Chiang Mai: cuántos días necesitas y cuándo ir

Cuántos días necesita Chiang Mai

Tres días la cubren bien: uno dentro de la muralla para los templos lanna, otro para la montaña y los pueblos que tiene encima, y otro para un mercado, un curso de cocina o uno de masaje — la ciudad está hecha exactamente para esa clase de día.

Cinco es donde acaba casi todo el mundo, porque las colinas del norte y del oeste se llevan un día entero cada una y porque Chiang Mai es rarísimamente fácil de habitar. Tiene por eso una población extranjera de larga estancia importante: es barata, fresca, está bien conectada y es lo bastante pequeña como para entenderla en una semana.

La estación de quemas, que es todo el problema de planificación

Desde finales de febrero hasta abril más o menos, los agricultores del norte de Tailandia, Birmania y Laos limpian campos y monte quemando, y el humo se asienta en el valle donde está Chiang Mai. En las peores semanas la ciudad ha registrado la peor calidad del aire de cualquier ciudad del mundo, y esto es un patrón estacional que se repite, no un episodio aislado.

Le importa a cualquiera, y le importa muchísimo a los niños, a los viajeros mayores y a cualquiera con asma. Las vistas de la montaña desaparecen, la actividad al aire libre deja de ser sensata y el cielo está blanco en vez de azul. Lo incómodo es que Songkran, el año nuevo tailandés y lo más grande que pasa aquí, cae a mediados de abril, dentro de esa ventana. Ese es el trato que esta página no va a esconder: la mejor fiesta de la ciudad está en su peor aire.

La ciudad vieja, el foso y trescientos templos

La ciudad vieja es un cuadrado de kilómetro y medio de lado, marcado por un foso y por los restos de una muralla de finales del siglo XIII. Se cruza andando en veinte minutos, y dentro hay decenas de templos en activo de estilo lanna —teca oscura, dorados a plantilla, tejados bajos y volados— que no se parecen en nada a los templos de cristal y espejo de Bangkok.

Tres merecen el rato aunque los templos no sean lo tuyo. Wat Chedi Luang tiene una chedi de ladrillo enorme del siglo XV, medio derrumbada por un terremoto y dejada así a propósito. Wat Phra Singh es el corazón ceremonial de la ciudad. Y Wat Chiang Man es el más antiguo, fundado en 1296, el año en que se fundó la ciudad.

• Wat Chedi Luang — el gigante en ruinas, y lo más impresionante de dentro de la muralla. La charla con los monjes es real y gratuita.
• Wat Phra Singh — el templo principal de la ciudad, y el mejor ejemplo de talla lanna en el que se puede entrar.
• Wat Chiang Man — de 1296, el año de fundación, con elefantes cariátides alrededor de la chedi.
• Wat Phra That Doi Suthep — la chedi dorada de la montaña, a quince kilómetros por una carretera de curvas. El que merece la salida.
• Wat Umong — un templo de bosque con túneles, en la arboleda del borde oeste. Tranquilo de una manera que los otros no son.

La montaña, y el templo que tiene encima

El Doi Suthep se levanta justo detrás de la ciudad, y el templo cerca de su cima es a lo que sube casi todo el visitante. Fundado en el siglo XIV, su chedi dorada está en una terraza con el valle entero debajo, a la que se llega por una escalera de más de trescientos escalones flanqueada por dos serpientes naga, o en funicular si los escalones no entran en el plan.

Ve una mañana clara y es la mejor vista del norte de Tailandia; ve en marzo y verás blanco. Más allá del templo la carretera sigue hasta el Doi Pui y una aldea hmong, y el parque nacional de detrás guarda cascadas y senderos que casi nadie con tres días llega a pisar.

Elefantes, y cómo elegir sin hacer daño

Chiang Mai es el centro del turismo de elefantes en Tailandia y la calidad de lo que se ofrece varía enormemente. Los animales son caros de mantener —un adulto come muchas horas al día—, así que todo campamento tiene que sacar dinero de algún sitio, y la pregunta es de cuál.

Montarlos es la línea más clara. La columna de un elefante no está hecha para llevar una silla, y el adiestramiento que consigue que la acepte es la parte que el visitante no ve. Busca campamentos que no ofrezcan paseos a lomos, que mantengan a los animales en manada y no encadenados por separado, que limiten el tamaño de los grupos y que no monten sesiones de baño donde decenas de turistas frotan al mismo animal todo el día. Un santuario de verdad te dirá de dónde vienen sus elefantes; el resto cambiará de tema.

Farolillos, agua y las dos fiestas

Aquí pasan dos cosas que justifican planificar un viaje alrededor, y las dos se mueven.

Yi Peng, la fiesta de los farolillos, sigue el calendario lunar y cae en noviembre — normalmente a principios de mes, pero la fecha se desplaza semanas de un año a otro. Coincide con Loy Krathong, cuando las ofrendas flotantes van al río, y entre las dos la ciudad entera se ilumina. Ojo: las sueltas masivas de farolillos que has visto fotografiadas son eventos con entrada fuera de la ciudad, no la fiesta libre de la calle.

Songkran, el año nuevo tailandés, es fijo a mediados de abril, y Chiang Mai es el sitio más famoso del país para vivirlo: tres días en los que el foso se convierte en munición y nadie queda seco. Es genuinamente alegre y es también el pico de la temporada de humo, que es la advertencia honesta.

Qué comer en Chiang Mai, y dónde

La comida del norte de Tailandia es una cocina propia y no es la comida tailandesa que casi todo el mundo conoce: menos coco, menos azúcar, más hierbas, más amargo y mucho cerdo. Aquí nada sabe a curry verde, y esa es la gracia de comer en esta ciudad.

• Khao soi

  Qué pedir

  El plato que hay que pedir primero

  Fideos de huevo en caldo de curry con coco, con un nido de fideos fritos crujientes encima, hojas de mostaza encurtidas y chalota al lado. Llegó con comerciantes chinos musulmanes y es el plato insignia del norte — ahora existe en toda Tailandia, y aquí está mejor. Exprime la lima antes de decidir qué te parece.

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• Sai ua

  Qué pedir

  La salchicha del norte

  Una salchicha de cerdo enrollada y a la brasa, cargada de citronela, galanga, hoja de lima kaffir y guindilla, que se vende al peso en los mercados. Las hierbas son toda la gracia y son lo que separa la cocina del norte del resto de Tailandia. Se come con arroz glutinoso y verdura cruda, de pie.

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• Nam phrik num

  Qué pedir

  La salsa que acompaña a todo

  Guindillas verdes tiernas, ajo y chalota asados hasta ablandarse y luego majados en una salsa rústica, que se come con arroz glutinoso, cortezas de cerdo y verdura al vapor. Esta es la comida diaria del norte y es lo que come de verdad una casa de aquí, no una invención de restaurante. Pica más de lo que parece.

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• Khanom chin

  Qué pedir

  Los fideos de arroz con el curry por encima

  Fideos de arroz fermentado servidos fríos con un curry caliente echado por encima y una mesa de hierbas para añadir uno mismo. La versión del norte suele llevar una salsa de tomate y cerdo más suave que la del sur. Se vende en puestos a la hora del desayuno, que es cuando está mejor.

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• Warorot Market

  Mercado

  El mercado al que ir, y a qué hora

  El principal mercado fresco de la ciudad, al noreste de la ciudad vieja y con más de un siglo, repartido por varios edificios y por las calles de en medio. Es donde compran los restaurantes y donde se hacen la salchicha del norte y las salsas, y está más animado y mejor a primera hora. Las plantas altas venden textil, no comida.

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Cuándo ir, y qué te cuesta cada mes

Chiang Mai tiene tres estaciones y una de ellas es una decisión de salud, no de comodidad. Fresca y seca de noviembre a febrero, humo de finales de febrero a abril, lluvia de mayo a octubre. El mes que elijas cambia este viaje más que cualquier otra decisión.

• Noviembre, diciembre y enero

  Ve ahora

  La estación fresca: aire limpio, mañanas frías, todo funcionando

  Seco, despejado y lo bastante fresco como para necesitar chaqueta al amanecer en las colinas, cosa insólita en Tailandia. Las vistas de la montaña están abiertas, el trekking es cómodo y la ciudad entera está en la calle. Yi Peng y Loy Krathong caen en noviembre y la fecha se mueve con el calendario lunar. Temporada alta y con el precio correspondiente.

• Febrero

  Ve ahora

  Todavía despejado, calentando, antes del humo

  Días cálidos, tardes frescas y los últimos cielos limpios fiables de la estación seca. Los precios aflojan algo respecto al pico de enero. La calima suele empezar en algún punto de la segunda mitad del mes, así que cuanto antes aterrices en febrero, mejores probabilidades.

• Octubre

  Merece la pena, pero

  La lluvia acabándose, el país en su punto más verde

  Los chubascos van aflojando y las colinas están todo lo verdes que van a estar en el año, con las cascadas a tope y poca gente. Algunos días siguen siendo de agua de la mañana a la noche. Buena relación calidad-precio, y los arrozales en terraza compensan la salida ellos solos.

• Mayo, junio y julio

  Merece la pena, pero

  Estación húmeda, pero no como la gente teme

  Aquí la lluvia llega sobre todo como tormenta fuerte de tarde y no como llovizna de todo el día, y las mañanas suelen estar bien. El aire vuelve a estar limpio, que es el argumento de verdad de estos meses. Los precios son bajos, las colinas están verdes y se planifica esquivando la tarde.

• Marzo y abril

  Piénsatelo

  La estación de quemas: el peor aire del mundo

  Las quemas agrícolas de toda la región llenan el valle de humo, y Chiang Mai ha registrado la peor calidad del aire de cualquier ciudad del planeta en las peores semanas. Las vistas desaparecen y salir a hacer cosas deja de ser sensato. Songkran cae a mediados de abril y es magnífico: simplemente está dentro de esta ventana, y ese es el trato.

• Agosto y septiembre

  Piénsatelo

  La lluvia más fuerte, y carreteras que se van

  Las semanas más lluviosas del año, cuando las carreteras de montaña se inundan y el trekking se cancela. La ciudad en sí sigue funcionando y los precios son los más bajos del año. Si el viaje va de montaña y no de templos, esta es la ventana equivocada.

Cosas que cambian el viaje

• No vengas en marzo ni a principios de abril si puedes evitarlo. La estación de quemas es un asunto de salud, no una incomodidad meteorológica.
• Mira cuándo cae Yi Peng antes de reservar noviembre. Sigue el calendario lunar y se mueve semanas de un año a otro.
• Elige un campamento de elefantes que no ofrezca paseos a lomos. Es la señal más clara de cómo se tiene y se adiestra a los animales.
• Sube al Doi Suthep una mañana clara. La vista es la razón de la salida, y por la tarde suele estar todo con calima.
• Come comida del norte, no comida tailandesa. El khao soi, la salchicha de hierbas y la salsa de guindilla asada son por lo que merece la pena comer en esta ciudad.
• Haz un curso de cocina o uno de masaje. Chiang Mai es donde los dos salen más baratos y mejor enseñados, y llenan un día perfectamente.