Chiang Mai : combien de jours il faut et quand y aller

Combien de jours il faut à Chiang Mai

Trois jours la couvrent correctement : un dans les remparts pour les temples lanna, un pour la montagne et les villages qu'elle porte, et un pour un marché, un cours de cuisine ou un cours de massage — la ville est faite exactement pour ce genre de journée.

Cinq est là où finissent la plupart des gens, parce que les collines au nord et à l'ouest prennent chacune une journée entière et parce que Chiang Mai est étonnamment facile à habiter. Elle a pour cela une importante population étrangère de long séjour : elle est bon marché, fraîche, bien reliée et assez petite pour se comprendre en une semaine.

La saison des brûlis, qui est tout le problème de planification

De la fin février à avril environ, les agriculteurs du nord de la Thaïlande, de la Birmanie et du Laos nettoient champs et forêt par le feu, et la fumée se dépose dans la vallée où se trouve Chiang Mai. Dans les pires semaines, la ville a enregistré la pire qualité de l'air de toutes les villes du monde, et c'est un schéma saisonnier qui se répète, pas un épisode isolé.

Cela concerne tout le monde, et cela concerne énormément les enfants, les voyageurs âgés et toute personne asthmatique. Les vues sur la montagne disparaissent, l'activité de plein air cesse d'être raisonnable et le ciel est blanc au lieu d'être bleu. Le point gênant, c'est que Songkran, le nouvel an thaï et le plus grand événement d'ici, tombe à la mi-avril, dans cette fenêtre. C'est l'arbitrage que cette page ne va pas cacher : la meilleure fête de la ville se tient dans son pire air.

La vieille ville, les douves et trois cents temples

La vieille ville est un carré d'environ un kilomètre et demi de côté, marqué par des douves et les restes d'un rempart de la fin du treizième siècle. On la traverse à pied en vingt minutes, et à l'intérieur se trouvent des dizaines de temples en activité de style lanna — teck sombre, dorures au pochoir, toitures basses et débordantes — qui ne ressemblent en rien aux temples de verre et de miroirs de Bangkok.

Trois valent le temps même si les temples ne sont pas votre affaire. Le Wat Chedi Luang possède un énorme chedi de brique du quinzième siècle, en partie effondré par un séisme et laissé ainsi volontairement. Le Wat Phra Singh est le cœur cérémoniel de la ville. Et le Wat Chiang Man est le plus ancien, fondé en 1296, l'année de fondation de la ville.

• Wat Chedi Luang — le géant en ruine, et la chose la plus imposante dans les remparts. La conversation avec les moines est réelle et gratuite.
• Wat Phra Singh — le temple principal de la ville, et le meilleur exemple de sculpture lanna où l'on puisse entrer.
• Wat Chiang Man — de 1296, l'année de la fondation, avec des éléphants cariatides autour du chedi.
• Wat Phra That Doi Suthep — le chedi doré sur la montagne, à quinze kilomètres par une route en lacets. Celui qui vaut la sortie.
• Wat Umong — un temple de forêt avec des tunnels, dans les bois à la lisière ouest. Silencieux d'une manière dont les autres ne le sont pas.

La montagne, et le temple qui la couronne

Le Doi Suthep s'élève juste derrière la ville, et le temple près de son sommet est ce pour quoi la plupart des visiteurs montent. Fondé au quatorzième siècle, son chedi doré occupe une terrasse avec toute la vallée en dessous, atteinte par un escalier de plus de trois cents marches flanqué de deux serpents nāga, ou par un funiculaire si les marches ne sont pas au programme.

Allez-y un matin clair et c'est la plus belle vue du nord de la Thaïlande ; allez-y en mars et vous verrez du blanc. Au-delà du temple, la route continue vers le Doi Pui et un village hmong, et le parc national derrière abrite des cascades et des sentiers que presque personne en trois jours n'atteint.

Les éléphants, et comment choisir sans nuire

Chiang Mai est le centre du tourisme des éléphants en Thaïlande et la qualité de l'offre varie énormément. Les animaux coûtent cher à entretenir — un adulte mange de nombreuses heures par jour — donc chaque camp doit gagner de l'argent d'une manière ou d'une autre, et la question est laquelle.

La monte est la ligne la plus nette. La colonne d'un éléphant n'est pas faite pour porter une nacelle, et le dressage qui lui fait accepter cette nacelle est la partie que le visiteur ne voit pas. Cherchez des camps qui ne proposent pas de promenade à dos, qui gardent les animaux en troupeau plutôt qu'enchaînés séparément, qui limitent la taille des groupes et qui n'organisent pas de séances de bain où des dizaines de touristes frottent le même animal toute la journée. Un vrai sanctuaire vous dira d'où viennent ses éléphants ; les autres changeront de sujet.

Lanternes, eau et les deux fêtes

Deux choses arrivent ici qui méritent qu'on bâtisse un voyage autour, et les deux se déplacent.

Yi Peng, la fête des lanternes, suit le calendrier lunaire et tombe en novembre — généralement au début du mois, mais la date bouge de plusieurs semaines d'une année à l'autre. Elle coïncide avec Loy Krathong, quand les offrandes flottantes vont sur la rivière, et entre les deux la ville entière s'éclaire. À noter : les lâchers massifs de lanternes que vous avez vus en photo sont des événements payants hors de la ville, pas la fête libre de la rue.

Songkran, le nouvel an thaï, est fixe à la mi-avril, et Chiang Mai est l'endroit le plus célèbre du pays pour le vivre : trois jours où les douves deviennent des munitions et où personne ne reste sec. C'est sincèrement joyeux et c'est aussi le pic de la saison de fumée, ce qui est la réserve honnête.

Que manger à Chiang Mai, et où

La cuisine du nord de la Thaïlande est une cuisine à part et ce n'est pas la cuisine thaï que la plupart des gens connaissent : moins de coco, moins de sucre, plus d'herbes, plus d'amertume et beaucoup de porc. Rien ici n'a le goût d'un curry vert, et c'est tout l'intérêt de manger dans cette ville.

• Khao soi

  Quoi commander

  Le plat à commander en premier

  Des nouilles aux œufs dans un bouillon de curry au lait de coco, avec un nid de nouilles frites croustillantes dessus, de la moutarde marinée et de l'échalote à côté. Il est arrivé avec les marchands chinois musulmans et c'est le plat emblème du nord — il existe partout en Thaïlande aujourd'hui, et il est meilleur ici. Pressez le citron vert avant de décider ce que vous en pensez.

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• Sai ua

  Quoi commander

  La saucisse du nord

  Une saucisse de porc enroulée et grillée, bourrée de citronnelle, galanga, feuille de combava et piment, vendue au poids sur les marchés. Les herbes sont tout l'intérêt et ce sont elles qui séparent la cuisine du nord du reste de la Thaïlande. Se mange avec du riz gluant et des légumes crus, debout.

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• Nam phrik num

  Quoi commander

  La sauce qui accompagne tout

  Des piments verts jeunes, de l'ail et de l'échalote grillés jusqu'à ramollir puis pilés en une sauce rustique, mangée avec du riz gluant, de la couenne de porc et des légumes vapeur. C'est le repas quotidien du nord et c'est ce que mange vraiment une maison d'ici, pas une invention de restaurant. Plus fort qu'il n'y paraît.

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• Khanom chin

  Quoi commander

  Les nouilles de riz avec le curry versé dessus

  Des nouilles de riz fermenté servies froides avec un curry chaud versé dessus et une table d'herbes à ajouter soi-même. La version du nord vient en général avec une sauce tomate et porc plus douce que celle du sud. Vendues aux échoppes au petit-déjeuner, quand elles sont au mieux.

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• Warorot Market

  Marché

  Le marché où aller, et à quelle heure

  Le principal marché frais de la ville, au nord-est de la vieille ville et plus que centenaire, réparti sur plusieurs bâtiments et les rues entre eux. C'est là que s'approvisionnent les restaurants et là que se font la saucisse du nord et les sauces, et c'est le plus vivant et le meilleur tôt le matin. Les étages vendent du textile, pas de la nourriture.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Chiang Mai a trois saisons et l'une d'elles est une décision de santé, pas de confort. Frais et sec de novembre à février, fumée de fin février à avril, pluie de mai à octobre. Le mois que vous choisissez change ce voyage plus que toute autre décision.

• Novembre, décembre et janvier

  Allez-y

  La saison fraîche : air clair, matins froids, tout tourne

  Sec, dégagé et assez frais pour réclamer une veste à l'aube dans les collines — une vraie nouveauté en Thaïlande. Les vues sur la montagne sont ouvertes, le trek est confortable et la ville entière est dehors. Yi Peng et Loy Krathong tombent en novembre et la date bouge avec le calendrier lunaire. Haute saison et prix en conséquence.

• Février

  Allez-y

  Encore dégagé, ça se réchauffe, avant la fumée

  Journées chaudes, soirées fraîches et les derniers ciels propres fiables de la saison sèche. Les prix se détendent un peu par rapport au pic de janvier. La brume commence en général quelque part dans la seconde moitié du mois, donc plus vous atterrissez tôt en février, meilleures sont les chances.

• Octobre

  Ça vaut le coup, mais

  La pluie qui s'achève, le pays au plus vert

  Les averses s'espacent et les collines sont aussi vertes qu'elles le seront de l'année, avec les cascades à plein débit et peu de monde. Certaines journées sont encore mouillées de bout en bout. Bon rapport qualité-prix, et les rizières en terrasses valent la sortie à elles seules.

• Mai, juin et juillet

  Ça vaut le coup, mais

  Saison humide, mais pas comme on le craint

  La pluie arrive ici surtout en gros orages d'après-midi plutôt qu'en bruine toute la journée, et les matinées sont souvent belles. L'air est de nouveau propre, et c'est le vrai argument de ces mois. Les prix sont bas, les collines vertes, et l'on planifie en contournant l'après-midi.

• Mars et avril

  Réfléchissez

  La saison des brûlis : le pire air du monde

  Les brûlis agricoles de toute la région remplissent la vallée de fumée, et Chiang Mai a enregistré la pire qualité de l'air de toutes les villes du globe dans les pires semaines. Les vues disparaissent et sortir cesse d'être raisonnable. Songkran tombe à la mi-avril et il est superbe : il est simplement dans cette fenêtre, et c'est l'arbitrage.

• Août et septembre

  Réfléchissez

  La pluie la plus forte, et des routes qui partent

  Les semaines les plus pluvieuses de l'année, quand les routes de collines sont inondées et les treks annulés. La ville elle-même continue et les prix sont les plus bas de l'année. Si le voyage porte sur les montagnes et non sur les temples, c'est la mauvaise fenêtre.

Ce qui change le voyage

• Ne venez pas en mars ni début avril si vous pouvez l'éviter. La saison des brûlis est une question de santé, pas un désagrément météo.
• Vérifiez quand tombe Yi Peng avant de réserver novembre. La fête suit le calendrier lunaire et bouge de plusieurs semaines.
• Choisissez un camp d'éléphants qui ne propose pas de promenade à dos. C'est le signal le plus clair sur la façon dont les animaux sont tenus et dressés.
• Montez au Doi Suthep un matin clair. La vue est la raison de la sortie, et l'après-midi elle est en général voilée.
• Mangez la cuisine du nord, pas la cuisine thaï. Le khao soi, la saucisse aux herbes et la sauce au piment grillé sont la raison de manger dans cette ville.
• Prenez un cours de cuisine ou de massage. Chiang Mai est l'endroit où les deux sont les moins chers et les mieux enseignés, et cela remplit une journée à la perfection.