Chiang Mai: quanti giorni servono e quando andare

Quanti giorni serve Chiang Mai

Tre giorni la coprono per bene: uno dentro le mura per i templi lanna, uno per la montagna e i villaggi che ha sopra, e uno per un mercato, un corso di cucina o uno di massaggio — la città è fatta esattamente per quel tipo di giornata.

Cinque è dove finisce quasi tutti, perché le colline a nord e a ovest si prendono una giornata intera ciascuna e perché Chiang Mai è insolitamente facile da abitare. Ha per questo una popolazione straniera di lungo soggiorno consistente: costa poco, è fresca, è ben collegata ed è abbastanza piccola da capirsi in una settimana.

La stagione dei roghi, che è tutto il problema di pianificazione

Da fine febbraio ad aprile all'incirca, gli agricoltori del nord della Thailandia, della Birmania e del Laos ripuliscono campi e bosco bruciando, e il fumo si deposita nella valle in cui sta Chiang Mai. Nelle settimane peggiori la città ha registrato la peggiore qualità dell'aria di qualunque città al mondo, ed è uno schema stagionale che si ripete, non un episodio isolato.

Riguarda chiunque, e riguarda moltissimo i bambini, i viaggiatori anziani e chiunque abbia asma. Le vedute sulla montagna spariscono, l'attività all'aperto smette di essere sensata e il cielo è bianco invece che azzurro. La parte scomoda è che Songkran, il capodanno thailandese e la cosa più grande che succede qui, cade a metà aprile, dentro quella finestra. Questo è lo scambio che questa pagina non nasconde: la festa migliore della città sta nella sua aria peggiore.

La città vecchia, il fossato e trecento templi

La città vecchia è un quadrato di circa un chilometro e mezzo di lato, segnato da un fossato e dai resti di mura di fine Duecento. Si attraversa a piedi in venti minuti, e dentro ci sono decine di templi in attività in stile lanna — teak scuro, dorature a stampino, tetti bassi e spioventi — che non somigliano per niente ai templi di vetro e specchi di Bangkok.

Tre valgono il tempo anche se i templi non fanno per te. Wat Chedi Luang ha un enorme chedi in mattoni del Quattrocento, in parte crollato per un terremoto e lasciato così di proposito. Wat Phra Singh è il cuore cerimoniale della città. E Wat Chiang Man è il più antico, fondato nel 1296, l'anno in cui fu fondata la città.

• Wat Chedi Luang — il gigante in rovina, e la cosa più notevole dentro le mura. La chiacchierata con i monaci è vera e gratuita.
• Wat Phra Singh — il tempio principale della città, e il miglior esempio di intaglio lanna in cui si possa entrare.
• Wat Chiang Man — del 1296, l'anno di fondazione, con elefanti cariatidi attorno al chedi.
• Wat Phra That Doi Suthep — il chedi dorato sulla montagna, a quindici chilometri su una strada a tornanti. Quello che vale l'uscita.
• Wat Umong — un tempio di foresta con gallerie, nel bosco sul margine ovest. Silenzioso in un modo in cui gli altri non lo sono.

La montagna, e il tempio che ci sta sopra

Il Doi Suthep si alza subito dietro la città, e il tempio vicino alla cima è ciò per cui quasi ogni visitatore sale. Fondato nel Trecento, il suo chedi dorato sta su una terrazza con tutta la valle sotto, raggiunta da una scalinata di oltre trecento gradini fiancheggiata da due serpenti naga, o da una funicolare se i gradini non rientrano nel programma.

Vacci una mattina limpida ed è la miglior veduta del nord della Thailandia; vacci a marzo e vedrai bianco. Oltre il tempio la strada continua fino al Doi Pui e a un villaggio hmong, e il parco nazionale dietro conserva cascate e sentieri che quasi nessuno con tre giorni arriva a percorrere.

Elefanti, e come scegliere senza fare danno

Chiang Mai è il centro del turismo degli elefanti in Thailandia e la qualità di ciò che si offre varia enormemente. Gli animali costano molto da mantenere — un adulto mangia per molte ore al giorno — quindi ogni campo deve ricavare denaro in qualche modo, e la domanda è come.

Cavalcarli è la linea più netta. La colonna di un elefante non è fatta per portare una sella, e l'addestramento che gli fa accettare quella sella è la parte che il visitatore non vede. Cerca campi che non offrano cavalcate, che tengano gli animali in mandria e non incatenati singolarmente, che limitino la dimensione dei gruppi e che non organizzino sessioni di bagno in cui decine di turisti strofinano lo stesso animale tutto il giorno. Un santuario vero ti dice da dove vengono i suoi elefanti; gli altri cambiano discorso.

Lanterne, acqua e le due feste

Qui succedono due cose che meritano di costruirci un viaggio attorno, ed entrambe si spostano.

Yi Peng, la festa delle lanterne, segue il calendario lunare e cade a novembre — di solito a inizio mese, ma la data si sposta di settimane da un anno all'altro. Coincide con Loy Krathong, quando le offerte galleggianti vanno sul fiume, e fra le due la città intera si illumina. Attenzione: i rilasci di massa di lanterne che hai visto fotografati sono eventi a pagamento fuori città, non la festa libera di strada.

Songkran, il capodanno thailandese, è fisso a metà aprile, e Chiang Mai è il posto più famoso del paese per viverlo: tre giorni in cui il fossato diventa munizione e nessuno resta asciutto. È genuinamente allegro ed è anche il picco della stagione del fumo, che è l'avvertenza onesta.

Cosa mangiare a Chiang Mai, e dove

La cucina del nord della Thailandia è una cucina a sé e non è la cucina thai che quasi tutti conoscono: meno cocco, meno zucchero, più erbe, più amaro e molto maiale. Qui niente sa di curry verde, ed è questo il punto del mangiare in questa città.

• Khao soi

  Cosa ordinare

  Il piatto da ordinare per primo

  Tagliolini all'uovo in un brodo di curry al cocco, con un nido di tagliolini fritti croccanti sopra, senape sottaceto e scalogno a parte. È arrivato con i mercanti cinesi musulmani ed è il piatto simbolo del nord — ora esiste in tutta la Thailandia, e qui è al suo meglio. Spremi il lime prima di decidere cosa ne pensi.

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• Sai ua

  Cosa ordinare

  La salsiccia del nord

  Una salsiccia di maiale arrotolata e cotta alla brace, carica di citronella, galanga, foglia di lime kaffir e peperoncino, venduta a peso nei mercati. Le erbe sono tutto il punto e sono ciò che separa la cucina del nord dal resto della Thailandia. Si mangia con riso glutinoso e verdure crude, in piedi.

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• Nam phrik num

  Cosa ordinare

  La salsa che accompagna tutto

  Peperoncini verdi giovani, aglio e scalogno arrostiti finché si ammorbidiscono e poi pestati in una salsa rustica, mangiata con riso glutinoso, cotenna di maiale e verdure al vapore. È il pasto quotidiano del nord ed è ciò che mangia davvero una casa di qui, non un'invenzione da ristorante. Pizzica più di quanto sembri.

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• Khanom chin

  Cosa ordinare

  I noodle di riso con il curry sopra

  Noodle di riso fermentato serviti freddi con un curry caldo versato sopra e un tavolo di erbe da aggiungere da sé. La versione del nord di solito ha un sugo di pomodoro e maiale più delicato di quella del sud. Si vende ai banchi a colazione, che è quando è al meglio.

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• Warorot Market

  Mercato

  Il mercato dove andare, e a che ora

  Il principale mercato fresco della città, a nordest della città vecchia e con più di un secolo, sparso su diversi edifici e sulle strade in mezzo. È dove fanno la spesa i ristoranti e dove si fanno la salsiccia del nord e le salse, ed è più vivo e migliore la mattina presto. I piani alti vendono tessuti, non cibo.

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Quando andare, e cosa ti costa ogni mese

Chiang Mai ha tre stagioni e una di esse è una decisione di salute, non di comodità. Fresca e secca da novembre a febbraio, fumo da fine febbraio ad aprile, pioggia da maggio a ottobre. Il mese che scegli cambia questo viaggio più di qualunque altra decisione.

• Novembre, dicembre e gennaio

  Vai ora

  La stagione fresca: aria limpida, mattine fredde, tutto attivo

  Secco, limpido e abbastanza fresco da chiedere una giacca all'alba sulle colline, cosa insolita in Thailandia. Le vedute sulla montagna sono aperte, il trekking è comodo e la città intera sta all'aperto. Yi Peng e Loy Krathong cadono a novembre e la data si sposta con il calendario lunare. Alta stagione e prezzi coerenti.

• Febbraio

  Vai ora

  Ancora limpido, si scalda, prima del fumo

  Giornate calde, sere fresche e gli ultimi cieli puliti affidabili della stagione secca. I prezzi calano un poco rispetto al picco di gennaio. La foschia comincia di solito in un punto della seconda metà del mese, quindi prima atterri a febbraio e migliori sono le probabilità.

• Ottobre

  Ne vale la pena, ma

  La pioggia che finisce, il paese al massimo del verde

  I rovesci si diradano e le colline sono verdi quanto lo saranno in tutto l'anno, con le cascate al massimo e poca gente. Alcune giornate sono ancora bagnate da capo a fondo. Buon rapporto qualità-prezzo, e le risaie a terrazza valgono l'uscita da sole.

• Maggio, giugno e luglio

  Ne vale la pena, ma

  Stagione umida, ma non come si teme

  Qui la pioggia arriva soprattutto come temporale forte del pomeriggio e non come pioviggine di tutto il giorno, e le mattine sono spesso buone. L'aria torna pulita, che è l'argomento vero di questi mesi. I prezzi sono bassi, le colline sono verdi, e si pianifica scansando il pomeriggio.

• Marzo e aprile

  Pensaci

  La stagione dei roghi: l'aria peggiore del mondo

  I roghi agricoli di tutta la regione riempiono la valle di fumo, e Chiang Mai ha registrato la peggiore qualità dell'aria di qualunque città al mondo nelle settimane peggiori. Le vedute spariscono e uscire a fare cose smette di essere sensato. Songkran cade a metà aprile ed è splendido: sta semplicemente dentro questa finestra, e questo è lo scambio.

• Agosto e settembre

  Pensaci

  La pioggia più forte, e strade che se ne vanno

  Le settimane più piovose dell'anno, quando le strade di collina si allagano e il trekking salta. La città in sé continua e i prezzi sono i più bassi dell'anno. Se il viaggio riguarda le montagne e non i templi, questa è la finestra sbagliata.

Cose che cambiano il viaggio

• Non venire a marzo o a inizio aprile se puoi evitarlo. La stagione dei roghi è una questione di salute, non un fastidio meteorologico.
• Controlla quando cade Yi Peng prima di prenotare novembre. Segue il calendario lunare e si sposta di settimane fra un anno e l'altro.
• Scegli un campo di elefanti che non offra cavalcate. È il segnale più chiaro di come gli animali vengono tenuti e addestrati.
• Sali al Doi Suthep una mattina limpida. La veduta è la ragione dell'uscita, e nel pomeriggio è di solito annebbiata.
• Mangia cucina del nord, non cucina thai. Il khao soi, la salsiccia alle erbe e la salsa di peperoncino arrostito sono il motivo per mangiare in questa città.
• Fai un corso di cucina o uno di massaggio. Chiang Mai è dove costano meno e si insegnano meglio, e riempiono una giornata alla perfezione.