San Diego : combien de jours il faut et quand y aller

Combien de jours il faut à San Diego

Trois jours couvrent l'essentiel : un pour Balboa Park et le zoo qu'il renferme, un pour La Jolla et les falaises de Torrey Pines, et un partagé entre le port, Coronado et une plage. C'est un séjour complet.

Le quatrième jour est pour la sortie que vous auriez sinon laissée de côté : le Safari Park dans sa vallée de l'intérieur, le phare et les mares résiduelles à la pointe de Point Loma, ou une journée de l'autre côté de la frontière, à Tijuana. Le zoo et le Safari Park sont deux lieux distincts à une heure l'un de l'autre, et les visiteurs qui pensent qu'un après-midi suffit pour les deux perdent l'après-midi.

Comment la ville est répartie, et pourquoi ce n'est pas un seul lieu

San Diego s'enroule autour d'une grande baie naturelle, avec l'aéroport coincé entre l'eau et le centre, puis file vers le nord le long de l'océan en une chaîne de communautés balnéaires. Vers l'intérieur, le terrain s'élève en plateaux à sommet plat, entaillés de canyons, et c'est pourquoi deux quartiers qui se touchent sur la carte peuvent être à un long trajet en voiture l'un de l'autre.

Le temps suit la même géographie. La côte est rafraîchie, et souvent voilée, par l'océan ; à quelques kilomètres à l'intérieur, le même après-midi est plus ensoleillé et nettement plus chaud. Quand la plage est grise, le parc et le zoo, sur leur plateau au-dessus du centre, sont souvent au soleil.

• Le centre et le port — les blocs victoriens du Gaslamp Quarter, le front de mer avec ses navires-musées, et Little Italy juste au nord, sous le couloir aérien.
• Balboa Park — un plateau de musées, de jardins et de théâtres aménagé pour l'exposition de 1915, avec le zoo sur son flanc nord.
• Coronado — la presqu'île plate et tranquille de l'autre côté de la baie, reliée au continent par un pont et une longue flèche de sable, avec le grand hôtel de bois des années 1880.
• Les plages — Ocean Beach, Mission Beach et Pacific Beach, en remontant vers le nord depuis l'embouchure de la rivière : trois communautés à promenade de bord de mer, chacune avec son tempérament.
• La Jolla — un village au sommet d'une falaise, sur un cap au nord, avec des otaries sur les rochers en contrebas et, au-delà, la réserve de Torrey Pines.

Où dormir, et le choix entre la ville et la plage

Parce que les morceaux sont éloignés les uns des autres, l'endroit où vous dormez décide de ce qu'est le voyage. Un hôtel dans le centre vous donne des restaurants à pied, le tram et un court trajet jusqu'au parc, et fait de chaque plage une excursion. Un hôtel de plage inverse tout cela. Personne n'a les deux : choisissez la moitié que vous voulez à votre porte et déplacez-vous pour l'autre.

Un détail mérite d'être connu avant de réserver : les chambres les moins chères sont les hôtels de chaîne de Mission Valley, un couloir autoroutier à l'intérieur des terres, avec une ligne de tram et aucun caractère. C'est une base pratique avec une voiture, et médiocre sans.

Comparez ces quartiers selon vos priorités

L'aéroport, la question de la voiture et le tram

L'aéroport est à moins de cinq kilomètres du centre, une proximité rare pour un grand aéroport : le transfert est donc un court trajet en bus ou en taxi, pas une décision. Aucune liaison ferroviaire ne dessert les terminaux ; un bus urbain rejoint la gare du centre, où se retrouvent le tram, la ligne de banlieue et les trains pour Los Angeles.

Avoir besoin d'une voiture dépend entièrement de l'endroit où vous logez. Depuis le centre, le tram et les bus atteignent Old Town, la frontière, le parc et le quartier universitaire : une visite construite autour du centre, du zoo et de Coronado fonctionne sans conduire. Les plages, La Jolla, Torrey Pines, Point Loma et le Safari Park, c'est autre chose. On peut s'y rendre en bus, lentement.

• Le tram ne va ni aux plages, ni au zoo, ni à l'aéroport. C'est un bon réseau pour ce qu'il dessert, et les visiteurs se font surprendre par ce qu'il ne dessert pas.
• Le ferry pour Coronado est un transport public, une courte traversée depuis le front de mer du centre, et une meilleure façon d'arriver que le pont.
• Le train pour Los Angeles longe l'océan sur une bonne partie du trajet. La voie a été fermée plus d'une fois par l'érosion du littoral plus au nord : vérifiez qu'il circule avant de compter dessus.
• L'entrée de Balboa Park est gratuite. Les musées et le zoo se paient un par un, et la navette du parc depuis les parkings ne coûte rien.

Sorties : la frontière, les falaises et l'autre zoo

Les sorties qui justifient un séjour plus long sont toutes à moins d'une heure. Celle qui demande réflexion est la frontière. Tijuana est à un trajet de tram et une passerelle piétonne, et passer vers le sud prend quelques minutes ; revenir vers le nord peut prendre des heures dans la file piétonne, parce que c'est dans ce sens que se font les contrôles. Il vous faut votre passeport, et ce qui vous a permis d'entrer aux États-Unis doit aussi vous permettre d'y revenir.

• Tijuana — la ligne sud du tram se termine au poste-frontière, l'un des passages terrestres les plus fréquentés du monde. On y va pour la cuisine — la salade César y a été préparée pour la première fois — et l'on rentre avant le soir.
• Torrey Pines — une réserve d'État sur les falaises au nord de La Jolla, qui protège un pin ne poussant à l'état sauvage presque nulle part ailleurs, avec de courts sentiers descendant vers une longue plage vide.
• Point Loma — le cap qui ferme la baie, avec un monument national à sa pointe : un phare du XIXe siècle, la vue sur toute la ville, et des mares résiduelles qui sont à leur mieux en hiver, quand les marées basses tombent de jour.
• Le Safari Park — le pendant en plein air du zoo, dans une vallée à une heure vers l'intérieur, au nord : des troupeaux dans d'immenses enclos plutôt que des animaux en vitrine. Il y fait chaud en été et il demande presque une journée.
• La côte du North County — Encinitas, Carlsbad et Oceanside, un chapelet de villes de surf sur la ligne côtière de banlieue.

Comment on mange ici

La cuisine de San Diego est celle de la frontière. À un court trajet du Mexique, le repas quotidien de la ville est la taqueria : un comptoir, une carte peinte, un bar à salsas, et des burritos de la longueur d'un avant-bras, ouverte tard et souvent toute la nuit. Ce n'est pas du tex-mex, et ce n'est pas le burrito rempli de riz de San Francisco : il n'y a pas de riz dedans, et les inventions locales font appel aux frites.

L'autre institution locale est la bière. Le comté compte plus de brasseries artisanales que presque partout ailleurs aux États-Unis, et la plupart tiennent une salle de dégustation plutôt qu'un bar : on commande au comptoir, au petit verre, et il peut y avoir dehors un camion de restauration à la place d'une cuisine.

• Le pourboire est attendu : environ un cinquième de l'addition à table, un peu au comptoir ou dans une salle de dégustation. C'est ainsi que le personnel est payé.
• On dîne tôt. Hors du centre, les cuisines ferment souvent en début de soirée, et une communauté de plage est calme de bonne heure en semaine.
• Le bar à salsas est en libre-service et gratuit, et les carottes et jalapeños marinés qui s'y trouvent font partie du repas, pas de la décoration.

Où manger à San Diego, et quoi commander

Ce que San Diego fait mieux que partout ailleurs dans le pays est bon marché, décontracté, et se mange avec les mains. Ses restaurants en bonne et due forme sont bons ; ses taquerias sont la raison d'arriver affamé. Les nombreuses enseignes locales dont le nom se termine par -berto's descendent, par la famille ou par imitation, d'une seule et même fabrique de tortillas des années 1960.

• Fish taco

  Quoi commander

  Le plat que la ville a pris à la Basse-Californie et fait sien

  Un morceau de poisson blanc, pané et frit, dans une tortilla de maïs, avec du chou émincé, une sauce blanche légère, de la salsa et un filet de citron vert. Il vient de la côte de Basse-Californie, juste au sud, et c'est un étudiant de San Diego qui l'a rapporté au nord et a bâti dessus une chaîne dans les années 1980. Jugez une adresse à ceci : le poisson est-il frit à la commande.

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• California burrito

  Quoi commander

  Le burrito local, avec les frites dedans

  Du bœuf grillé, du fromage, du guacamole ou de la crème aigre et une poignée de frites, roulés dans une tortilla de blé. Ni riz ni haricots. Les frites ne sont pas un gadget : elles sont le féculent, et l'ensemble est une invention des taquerias de San Diego, conçue pour être un repas complet tenu dans une main.

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• Carne asada fries

  Quoi commander

  La même idée, ouverte, à partager tard le soir

  Une barquette de frites ensevelies sous du bœuf grillé, du fromage fondu, du guacamole et de la crème aigre, mangée à la fourchette. Elle est née ici, dans les taquerias mexicano-américaines de la ville, et ce n'est pas un accompagnement : une portion nourrit deux ou trois personnes.

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• West Coast IPA

  Quoi commander

  La bière locale, et comment la commander

  Une bière claire, limpide et très amère, construite autour des houblons américains — pin et pamplemousse plutôt que malt — et le style sur lequel les brasseries de ce comté se sont fait un nom. Demandez une planche de dégustation : quatre ou cinq petits verres, ce qui est la façon raisonnable d'aborder des bières aussi fortes.

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• Little Italy

  Où chercher

  Un quartier à parcourir en mangeant

  Quelques blocs au nord du centre qui furent le foyer des familles italiennes et portugaises de la flotte thonière, quand cette ville se disait capitale mondiale du thon. Les bateaux sont partis et les restaurants sont restés, rejoints par bon nombre des tables les plus récentes de la ville. Venez le matin du marché fermier hebdomadaire et restez pour le déjeuner ; le soir, réservez.

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• Barrio Logan

  Où chercher

  Le San Diego mexicano-américain, avec ses fresques

  Le cœur historique de la communauté chicana de la ville, au sud-est du centre, où les piliers de béton sous le pont de la baie ont été peints à partir des années 1970 jusqu'à former la plus grande collection de fresques en plein air du pays. Mangez d'abord, puis marchez jusqu'au parc sous le pont.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

San Diego n'a pas de mauvaise saison, et c'est pourquoi les différences entre les mois comptent plus qu'ailleurs : elles sont tout le choix. Ce à quoi personne ne s'attend, c'est la couche marine. À la fin du printemps et au début de l'été, une nappe de nuages bas stationne sur la côte, parfois jusqu'au milieu de l'après-midi et parfois toute la journée, et les habitants l'appellent May Gray et June Gloom.

• Septembre et octobre

  Allez-y

  Le vrai été, une fois la foule partie

  Le ciel le plus dégagé de l'année, l'océan le plus chaud de l'année, et des plages qui se vident la semaine de la rentrée scolaire. Des vents chauds et secs venus du désert peuvent souffler plusieurs jours de suite pendant ces mois, faisant grimper les températures et le risque d'incendie à l'intérieur des terres ; c'est la seule chose à surveiller dans les prévisions.

• Avril

  Allez-y

  Collines vertes, journées claires et de la place

  La pluie de l'hiver a verdi les pentes, les journées sont douces et le plus souvent dégagées, et la saison des nuages n'a pas encore commencé. L'océan est au plus froid et les semaines de vacances de printemps remplissent un temps les communautés de plage, mais le parc, le zoo et les promenades côtières sont à leur meilleur.

• Mai et juin

  Ça vaut le coup, mais

  Les mois gris sur la côte

  Les nuages bas couvrent le rivage une grande partie de la journée, et certains jours ils ne se lèvent pas du tout. Il ne fait pas froid et il ne pleut pas ; ce ne sont simplement pas les vacances à la plage de la brochure. À l'intérieur des terres, il fait soleil : le parc, le zoo et le Safari Park ne sont donc pas touchés.

• Juillet et août

  Ça vaut le coup, mais

  Haute saison, avec le soleil qui revient

  Les nuages s'amincissent à mesure que l'été avance — les matins de juillet sont souvent encore gris, août est d'ordinaire dégagé — et c'est le moment où tout le monde vient : plages pleines, parkings pleins et les prix les plus élevés de l'année. Une semaine de la fin juillet appartient au Comic-Con, qui remplit toutes les chambres d'hôtel du centre et bien au-delà.

• Novembre

  Ça vaut le coup, mais

  Calme, doux et court en lumière

  Encore tiède à midi, avec les visiteurs de l'été repartis et des prix bas. Les journées sont courtes, la première pluie peut arriver et l'océan se refroidit.

• De décembre à mars

  Ça vaut le coup, mais

  La saison des pluies, si l'on peut dire

  Presque toute la pluie de l'année tombe maintenant, en une poignée de tempêtes séparées par de longues éclaircies. Doux le jour, frais la nuit, et c'est la saison la moins chère de l'année. Les baleines grises passent au large lors de leur migration entre l'Alaska et la Basse-Californie, et les marées basses des après-midi d'hiver découvrent les mares résiduelles.

Ce qui change le voyage

• Si la plage est le but, venez en septembre, pas en juin. L'eau la plus chaude et le ciel le plus dégagé arrivent après la fin des vacances scolaires, et les semaines que réservent la plupart des gens sont les plus nuageuses de l'année.
• Décidez de la voiture avant de réserver l'hôtel. Le centre, le parc et Coronado fonctionnent sans ; les plages, La Jolla et tout ce qui se trouve au nord, non.
• Quand la côte est grise, allez vers l'intérieur. Les nuages s'arrêtent en général à quelques kilomètres du rivage : le zoo, Balboa Park et le Safari Park sont au soleil les matins où la plage ne l'est pas.
• Le Pacifique est froid ici toute l'année, alimenté par un courant venu du nord. La baignade est agréable quelques semaines à la fin de l'été, et les surfeurs portent une combinaison tous les mois.
• Emportez votre passeport à Tijuana et prévoyez des heures pour le retour. Passer vers le sud est rapide ; la file pour revenir ne l'est pas, et elle est la plus longue les après-midi de week-end.
• Vérifiez les dates du Comic-Con avant de choisir une semaine en juillet. Les chambres de toute la ville sont réservées très longtemps à l'avance.