Essaouira : combien de jours il faut et quand y aller

Combien de jours il faut à Essaouira

Deux jours est le chiffre honnête et la ville récompense la lenteur plutôt que la couverture : un jour pour la médina, les remparts et le port, et un pour la plage, un hammam et ne pas faire grand-chose.

Un troisième jour, c'est la route de l'arganier vers l'intérieur, une sortie en bateau, ou simplement la même chose en plus lent. Presque tout le monde arrive de Marrakech pour deux nuits et regrette de ne pas en avoir réservé trois, ce qui est la remarque la plus fréquente sur cette ville et généralement vraie.

La médina qui a été dessinée plutôt que poussée

C'est ce qui rend Essaouira différente de toute autre vieille ville marocaine. En 1764, le sultan Mohammed III a commandé ici un port fortifié et engagé un ingénieur français, Théodore Cornut, pour le tracer — la médina a donc un plan en damier, des rues principales droites et larges et des bastions à l'européenne, plutôt que l'enchevêtrement organique qui a poussé ailleurs sur des siècles.

Le résultat pratique pour un visiteur, c'est qu'on ne s'y perd pas vraiment, et que la pression à l'achat est la plus faible de toutes les médinas du pays. C'est une ville qui travaille, pas un décor : la pêche, la sculpture sur bois et beaucoup de gens qui y vivent simplement. L'Unesco l'a inscrite en 2001 précisément comme exemple intact de ville fortifiée de plan européen de la fin du XVIIIe siècle en Afrique du Nord.

• Les remparts — les murailles de mer avec les canons de bronze, praticables et gratuites, et la meilleure chose à faire au coucher du soleil.
• Le port — un port de pêche en activité avec les barques bleues, la criée et les stands de grillade. Bruyant, odorant et complètement réel.
• Les souks — bois de thuya, huile d'argan, argent et épices, sur un damier, sans harcèlement. Les achats les plus faciles du Maroc.
• La plage — un long croissant au sud de la ville, utilisé pour les sports de vent plutôt que pour bronzer, avec chameaux et chevaux du côté proche.
• Diabat — un village à quelques kilomètres au sud avec les ruines d'un palais à demi enseveli dans le sable, accessible à pied par la plage.

Le vent, et ce qu'il signifie pour votre séjour

Le nom local du vent ici est l'*alizée*, et il souffle fort et sans arrêt du printemps à l'été. C'est le fait de planification le plus important de la ville : c'est pourquoi la plage est une destination de kitesurf et de planche plutôt que de bronzage, et pourquoi la température est agréable en juillet quand Marrakech est insupportable.

Ce que cela implique dépend de ce pour quoi vous venez. Si vous voulez vous allonger sur le sable dans l'air immobile, c'est la mauvaise plage marocaine et Agadir est la bonne. Si vous voulez arpenter une ville fortifiée confortablement pendant que l'intérieur cuit, ou si vous voulez justement le vent, c'est le meilleur endroit de la côte.

Gnawa, et la musique que vous entendrez

Essaouira est le centre de la musique gnawa au Maroc. Les Gnawa sont les descendants de personnes amenées vers le nord à travers le Sahara comme esclaves depuis l'Afrique de l'Ouest, et leur musique associe des rythmes subsahariens à la pratique soufie islamique — un luth basse à trois cordes, des castagnettes de fer, l'appel et la réponse, et des cérémonies qui durent toute la nuit et sont religieuses plutôt que spectaculaires.

Vous l'entendrez dans les cafés et sur les places toute l'année, et un grand festival en juin remplit la ville entière. Ce qu'il faut savoir, c'est que la version pour touristes et la version cérémonielle sont deux choses différentes : la *lila*, le rituel nocturne, n'est pas un concert et ce n'est pas quelque chose où l'on entre à la légère.

Y venir, et questions pratiques

La plupart des gens arrivent de Marrakech, à environ trois heures de route. Il existe un petit aéroport, mais le bus et les taxis collectifs sont fréquents, bon marché et la façon normale de le faire. La route traverse les arganeraies, et cela vaut la peine de rester éveillé.

En ville, la médina est fermée aux voitures, donc loger à l'intérieur signifie marcher avec ses bagages depuis une porte — une courte marche sur un damier, contrairement à la même situation à Fès. Des charrettes attendent aux portes précisément pour cela.

• Réservez un riad dans les murs et acceptez la marche depuis la porte. Les voitures n'arrivent pas jusqu'à l'entrée.
• Le bus depuis Marrakech fait trois heures et part plusieurs fois par jour. Réservez la veille en haute saison.
• On marchande ici, mais doucement par rapport aux villes impériales. Le premier prix n'est toujours pas le prix.
• Les vendredis sont plus calmes. Beaucoup de boutiques ferment pour la prière de midi et certaines ne rouvrent pas.

L'argan, et comment l'acheter sans se faire avoir

L'arganier pousse dans une bande du sud-ouest marocain et pratiquement nulle part ailleurs, et l'huile pressée de ses amandons est l'exportation la plus précieuse de la région. Il faut plusieurs heures de travail manuel pour produire un seul litre, d'où le prix de la vraie huile d'argan et le fait que la version bon marché sur un étal de marché est généralement coupée avec autre chose.

La façon fiable de l'acheter est dans une coopérative de femmes sur la route de l'intérieur, où l'on voit le concassage et le pressage. Il y a deux produits, non interchangeables : l'huile cosmétique, faite d'amandons crus, et l'huile culinaire, faite d'amandons torréfiés, plus sombre et au parfum de noisette. Si un étal vous en vend une étiquetée comme les deux, ce n'est ni l'une ni l'autre.

Que manger à Essaouira, et où

C'est un port de pêche, ce qui en fait le meilleur endroit du Maroc pour manger du poisson et aussi le moins cher. La règle ici est de manger au port plutôt qu'au restaurant : vous choisissez le poisson sur la glace, on le pèse, on le grille, et vous le mangez à une table en plastique avec du pain et du sel.

• Sardina

  Quoi commander

  La chose à manger, et où

  Des sardines, grillées entières au charbon sur le port, à quelques minutes du bateau. Le Maroc est l'un des plus grands exportateurs de sardines au monde et Essaouira est là où on les mange fraîches, pour très peu, dans une rangée d'étals entre le quai et les murailles. Convenez du prix au poids avant la cuisson.

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• Tajine

  Quoi commander

  Le plat national, et la version au poisson

  Un ragoût mijoté qui porte le nom du plat conique en terre où il se fait, lequel piège la vapeur et la rend à la nourriture. Sur la côte, il se fait au poisson et au citron confit plutôt qu'à l'agneau, c'est la variante locale et elle est meilleure que celle de l'intérieur. Commandez-le deux heures à l'avance si vous le pouvez.

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• Aceite de argán

  Quoi commander

  L'huile qui n'existe qu'ici

  Pressée à partir des amandons d'un arbre qui pousse dans le sud-ouest marocain et presque nulle part ailleurs. Il y a deux produits : cru pour la cosmétique, torréfié pour manger, et l'huile culinaire est sombre, noisettée, servie avec du pain ou mêlée à une pâte d'amande sucrée. Achetez-la en coopérative, pas sur un étal.

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• Medina of Essaouira

  Où chercher

  La ville fortifiée, et pourquoi elle est facile

  La vieille ville, inscrite par l'Unesco en 2001, tracée sur un damier européen dans les années 1760 plutôt que poussée organiquement. Rues droites, portes larges, air marin et la plus faible pression de vente de toutes les médinas marocaines. Les souks sont dedans, et l'essentiel des tables aussi.

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• Gnawa

  Où chercher

  La musique que vous entendrez, et ce qu'elle est vraiment

  La musique des descendants d'Africains de l'Ouest amenés au nord à travers le Sahara, mêlant rythme subsaharien et rituel soufi. La ville en est le centre marocain et accueille un grand festival en juin. Les cafés la passent toute l'année ; les cérémonies nocturnes sont religieuses et non un spectacle.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

L'Atlantique garde Essaouira douce toute l'année, ce qui veut dire qu'il n'y fait jamais aussi chaud qu'à Marrakech et jamais vraiment chaud non plus. La variable qui décide de votre séjour n'est pas la température mais le vent, qui souffle le plus fort du printemps à l'été et qui explique la ville telle qu'elle est.

• Mai et juin

  Allez-y

  Chaud, clair, et avant la foule d'été

  La meilleure combinaison : confortable au soleil, journées longues et tout ouvert, avec un vent suffisant pour garder la ville fraîche. Le festival gnawa tombe en juin et remplit la ville entière — organisez-vous autour dans un sens ou dans l'autre, car c'est soit le moment fort, soit la raison pour laquelle il n'y a plus un lit.

• Septembre et octobre

  Allez-y

  Le vent tombe et la mer est à son plus chaud

  La fenêtre la plus calme et la plus agréable de l'année, la foule d'été partie et l'eau au mieux. C'est le seul moment où la plage fonctionne comme une plage plutôt que comme un terrain de sports de vent. Plus calme et moins cher que juin.

• Juillet et août

  Ça vaut le coup, mais

  Frais pendant que l'intérieur brûle, et complètement plein

  Le vent rend Essaouira vingt degrés plus supportable que Marrakech, ce qui est exactement pourquoi toutes les familles marocaines y viennent. Attendez-vous à une ville pleine, des prix plus hauts et une plage réellement ventée. C'est le bon choix si vous parcourez le Maroc en été et le mauvais si vous vouliez du calme.

• Avril et novembre

  Ça vaut le coup, mais

  Doux, bon marché et un peu incertain

  Journées agréables, soirées fraîches et un peu de pluie, avec beaucoup moins de visiteurs. Tout est ouvert et les prix sont nettement plus bas. Emportez une couche pour le soir, ce qui surprend ceux qui ont fait leur valise en pensant à l'Afrique.

• Mars

  Ça vaut le coup, mais

  Le vent revient, et les prix restent bas

  Ça se réchauffe, avec le vent de printemps qui monte au fil du mois. Bon pour arpenter les remparts et moins pour rester assis. Le ramadan avance d'environ onze jours chaque année, vérifiez donc s'il tombe ici : manger en journée se raréfie et les soirées deviennent tout autre chose.

• Décembre, janvier et février

  Réfléchissez

  Doux mais froid dans le vent, et les mois les plus pluvieux

  Pas froid aux normes européennes, et réellement froid sur un rempart exposé au vent atlantique, avec l'essentiel de la pluie de l'année dans ces semaines. Les prix sont au plus bas et la médina fonctionne bien. Ce que vous perdez, c'est l'extérieur, ce qui dans une ville aussi petite représente presque tout le séjour.

Des choses qui changent le voyage

• Venez pour le vent ou acceptez-le. Ce n'est pas une plage où l'on s'allonge ; le vent qui la rend confortable en fait une ville de sports de vent.
• Mangez aux grillades du port plutôt qu'au restaurant, et convenez du prix au poids avant la cuisson.
• Réservez trois nuits, pas deux. Presque tous ceux qui en réservent deux disent la même chose ensuite.
• Achetez l'huile d'argan dans une coopérative sur la route de l'intérieur, et sachez que cosmétique et culinaire sont deux produits différents.
• Parcourez les remparts au coucher du soleil. Ils sont gratuits, ils regardent l'Atlantique à l'ouest, et c'est la meilleure heure de la ville.
• Prenez une veste quel que soit le mois. Le vent atlantique rend les soirées plus froides que la température ne le dit.