Christchurch : combien de jours il faut et quand y aller

Combien de jours il faut à Christchurch

Deux jours est le chiffre honnête : un pour le centre, les mémoriaux, le musée et le parc, et un pour les Port Hills, la côte ou un après-midi de galeries.

Le troisième jour devrait quitter la ville. Presque tout le monde ici est en route vers ailleurs — Kaikōura, Arthur's Pass, Akaroa, Tekapo — et Christchurch est une bonne base plutôt qu'une longue destination. Si votre voyage comprend une route dans l'île du Sud, c'est ici qu'elle commence.

Les séismes, et la ville reconstruite

En septembre 2010, un fort séisme a frappé près de la ville et fait de sérieux dégâts. En février 2011, un autre, moins profond et bien plus violent, a frappé juste en dessous, tué 185 personnes et détruit presque tout le centre d'affaires. Bien plus de mille bâtiments du centre ont ensuite été démolis, et ce que l'on parcourt aujourd'hui est un centre reconstruit presque entièrement de zéro.

Cette histoire n'est pas cachée et ne mérite pas d'être sautée. Il y a un mémorial le long de la rivière, un musée consacré aux séismes et une installation de 185 chaises blanches, une par personne morte. La cathédrale de la place a été ravagée et son rétablissement a fait l'objet d'un très long débat public ; une cathédrale provisoire faite de tubes de carton et de bois par l'architecte japonais Shigeru Ban est debout depuis 2013 et vaut les dix minutes de marche.

Une ville plate avec un parc au milieu

Christchurch est exceptionnellement plate et construite autour de Hagley Park, un très grand parc public juste à l'ouest du centre, avec le jardin botanique dans une boucle de la rivière. Le parc est plus grand que le centre-ville qu'il borde, ce qui est inhabituel et fait tout le caractère de l'endroit.

La conséquence pratique, c'est que c'est l'une des villes les plus faciles du pays à parcourir à vélo, et les pistes séparées construites pendant la reconstruction sont vraiment bonnes. Un tramway historique fait une boucle dans le centre, on pousse des barques à la perche sur la rivière à travers les jardins, et New Regent Street — une courte rangée des années 1930 peinte en style Spanish Mission — a survécu et est la plus jolie rue d'ici.

La porte de l'île du Sud

La raison de s'installer ici, c'est l'éventail de ce qu'on atteint en une matinée de route. Des montagnes, des baleines, un village français et l'un des ciels nocturnes les plus sombres du monde tiennent tous dans un rayon d'une demi-journée, et ils n'ont rien à voir les uns avec les autres.

L'un d'eux ne demande pas de voiture. Le train qui part vers l'ouest par Arthur's Pass jusqu'à la côte est une journée entière aller-retour depuis la ville, et il franchit les Alpes du Sud à travers un pays inaccessible par la route.

• Le train TranzAlpine — vers l'ouest à travers la plaine et par-dessus les Alpes jusqu'à la côte ouest. Une journée aller-retour, et l'un des grands trains du monde.
• Kaikōura — à moins de trois heures au nord, là où un canyon océanique profond s'approche du rivage et où les cachalots sont présents toute l'année et non par saison.
• Akaroa — une heure et demie par les collines jusqu'à un village de baie fondé par des colons français en 1840, avec les noms de rues pour le prouver.
• Arthur's Pass — deux heures à l'ouest, un parc national alpin avec des marches courtes depuis la route et des keas sur le parking.
• Tekapo et Aoraki — trois à quatre heures dans les terres, dans une réserve internationale de ciel étoilé, avec la plus haute montagne du pays derrière.

La péninsule de Banks : deux volcans et un village français

Les collines au sud-est de la ville ne sont pas des collines. La péninsule de Banks est ce qui reste, érodé, de deux volcans éteints, et les deux grandes baies qui l'entaillent — Lyttelton et Akaroa — sont des cratères noyés. La route qui franchit les Port Hills depuis la ville en donne toute la forme d'un seul coup d'œil.

Akaroa, au fond de la baie sud, a été colonisée par une compagnie française en 1840 et en a gardé les noms de rues et l'histoire ; c'est petit, joli et plein l'été. Cette baie abrite aussi le dauphin d'Hector, le plus petit dauphin marin du monde et absent hors de Nouvelle-Zélande, ce qui est la raison honnête de prendre un bateau.

Le nor'wester, et la route de l'Antarctique

Le Canterbury a son propre vent et il porte un nom. Le nor'wester franchit les Alpes du Sud, lâche sa pluie sur la côte ouest et arrive ici chaud, sec et dur, parfois pendant des jours. On lui reproche ici les maux de tête et la mauvaise humeur, l'arc de nuage qu'il forme au-dessus des montagnes se voit depuis la ville, et c'est le phénomène le plus typiquement canterburien qui soit.

L'autre chose que cette ville fait sans bruit, c'est l'Antarctique. Christchurch est un point de départ d'expéditions antarctiques depuis Scott et Shackleton, et depuis les années 1950 l'aéroport sert de base aux vols vers le sud : les programmes antarctiques néo-zélandais, américain et italien passent tous par ici, d'où un centre de visiteurs antarctique près de l'aéroport et un manchot au musée de la ville.

Que manger à Christchurch, et où

La cuisine du Canterbury repose sur l'eau froide et une campagne de climat froid : coquillages, whitebait, agneau et riesling. Le meilleur d'ici est saisonnier et local plutôt que célèbre, et deux de ces choses viennent de moins de deux heures de la ville.

• Southern rock lobster

  Quoi commander

  La langouste, et le village qui porte son nom

  Une langouste de roche de l'eau froide de la côte est, vendue cuite et ouverte, surtout à Kaikōura en remontant la côte. Le nom Kaikōura signifie, en gros, un repas de langoustes : le village s'appelle comme ce que vous commandez. Elle est chère partout et la moins chère depuis une caravane au bord de la route.

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• Whitebait

  Quoi commander

  La galette qui a une saison et un prix assorti

  En Nouvelle-Zélande, whitebait désigne les juvéniles de quelques poissons d'eau douce indigènes, pris au filet dans les estuaires pendant une saison courte et réglementée. On les lie d'un voile d'œuf et on les frit, et on n'ajoute rien parce que rien n'est nécessaire. C'est l'un des postes les plus chers de n'importe quelle carte ici, et c'est vraiment local.

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• Green-lipped mussel

  Quoi commander

  La moule qui ne pousse qu'ici

  Une grosse moule au bord de coquille vert, native de Nouvelle-Zélande et élevée nulle part ailleurs en quantité notable. Elle est plus grande et plus charnue que la moule européenne et se sert vapeur ou grillée en demi-coquille. Bon marché, partout, et meilleure que ça n'en a l'air.

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• Waipara

  Où chercher

  La région viticole à une heure au nord

  Un petit district viticole du Canterbury dans la plaine au nord de la ville, connu surtout pour le riesling et le pinot noir sur des sols calcaires. C'est assez proche pour faire une demi-journée et non un voyage et c'est calme comparé aux régions célèbres plus au nord. Un bon après-midi de pluie.

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• Banks Peninsula

  Où chercher

  La péninsule volcanique, et le village de sa baie

  Ce qui reste, érodé, de deux volcans au sud-est de la ville, entaillé par deux cratères noyés devenus des baies. Le village d'Akaroa, au fond de celle du sud, a été français avant d'être britannique et c'est là qu'on va manger au bord de l'eau. À une heure et demie du centre, et la meilleure excursion qui finit par un repas.

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• Hokey pokey

  Quoi commander

  La glace que tout le monde commande

  Une glace à la vanille avec des morceaux de caramel alvéolé dedans, inventée en Nouvelle-Zélande et vendue dans chaque épicerie et station-service du pays. C'est le parfum national d'une manière qu'aucun autre parfum n'atteint, et il est sur le comptoir de chaque glacier ici. Commandez-la une fois et vous comprendrez la taille de l'échantillon.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Christchurch est plus sèche que presque toute la Nouvelle-Zélande et plus froide en hiver que ce que le visiteur imagine. La bonne saison est vraiment courte — décembre à mars en gros — et les intersaisons sont un pari plutôt qu'un compromis. Les excursions en montagne derrière la ville rétrécissent encore la fenêtre.

• Décembre, janvier et février

  Allez-y

  Été austral : longues soirées et tout est ouvert

  Chaud, sec et clair jusqu'à tard, avec le parc plein, les routes alpines ouvertes et toutes les excursions en service. C'est la haute saison dans toute l'île du Sud, donc réservez le logement et la voiture longtemps à l'avance : l'île manque de voitures avant de manquer de chambres.

• Mars

  Allez-y

  Météo d'été, et la foule rentrée chez elle

  Encore chaud, nettement plus calme après la première semaine, et la lumière qui vire à l'or sur la plaine. Les cols alpins sont ouverts, la mer est à son plus tiède de l'année et les prix se détendent. Le meilleur mois d'ici si vous n'en choisissez qu'un.

• Novembre

  Ça vaut le coup, mais

  Fin de printemps : vert, moins cher et peu fiable

  Journées longues et jardins au mieux, avec des prix sous ceux de l'été et pas de foule. Le temps est changeant et le vent peut ne rien lâcher. Les marches en altitude peuvent être encore sous la neige.

• Avril

  Ça vaut le coup, mais

  Couleurs d'automne, et la saison qui se referme

  Matins clairs et calmes et vraies couleurs d'automne dans le parc, avec les nuits froides installées. Certains opérateurs saisonniers et routes de montagne commencent à ralentir vers la fin du mois. Bon rapport qualité-prix et vrai risque d'une semaine humide.

• Octobre

  Ça vaut le coup, mais

  Printemps, avec le vent au plus insistant

  Tout rouvre et la ville est verte, mais c'est le moment où le nor'wester souffle le plus fort et où la plaine est la plus poussiéreuse. Bon marché, tranquille, et à pile ou face pour tout plan en extérieur.

• Mai et septembre

  Réfléchissez

  Froid, journées courtes et rien de saison

  Trop froid pour la côte et les jardins, trop tôt ou trop tard pour une neige fiable en montagne, et les excursions tournent au ralenti. Les prix sont bas. Il n'y a rien que ces mois fassent mieux que d'autres, et c'est tout l'argument contre eux.

• Juin, juillet et août

  Réfléchissez

  Hiver : gel, brouillard et une ville très calme

  Matins de gel, journées grises et froides et nuit tôt, avec une ville visiblement à l'arrêt. L'exception, c'est le ski : les stations du Canterbury et les cols sont la raison pour laquelle certains viennent en hiver, et si c'est le voyage, c'est la saison. Pour la ville elle-même, non.

Ce qui change le voyage

• Donnez le troisième jour à la route. Kaikōura, Akaroa et Arthur's Pass sont à moins de trois heures et valent tous mieux qu'un troisième jour au centre.
• Réservez la voiture de location tôt pour l'été. L'île du Sud manque de véhicules en janvier avant de manquer de lits.
• Allez au mémorial du séisme et au musée. C'est court, c'est la raison pour laquelle la ville a cette allure, et les sauter, c'est rater l'endroit.
• Faites du vélo. La ville est plate, les pistes séparées de la reconstruction sont excellentes et louer coûte moins cher que se garer.
• Prenez le train par Arthur's Pass s'il vous reste un jour. Il traverse un pays que la route n'atteint pas et revient le soir même.
• Attendez-vous au nor'wester. Il est chaud, sec et bruyant, il dure des jours, et ce n'est pas le signe que quelque chose ne va pas.