Sossusvlei : combien de jours il faut et quand y aller

Combien de jours il faut à Sossusvlei

Deux jours, c'est juste, et leur forme est fixée par la lumière. Une aube sur les dunes et une à Deadvlei, c'est le voyage ; le milieu de journée est trop chaud et trop plat pour photographier, et l'après-midi revient au canyon de Sesriem ou à ne rien faire.

Un troisième jour vaut le coup si vous voulez marcher pour de bon plutôt que gravir une dune et repartir, ou si vous continuez vers les monts Naukluft. Presque personne n'en a besoin de quatre. C'est une destination que l'on visite à l'intérieur d'un itinéraire namibien plus long, pas une où l'on s'installe.

Dans l'enceinte ou dehors, c'est toute la décision

Le parc a une porte extérieure à Sesriem et une porte intérieure, et l'extérieure ouvre au lever du soleil tandis que l'intérieure ouvre une heure plus tôt pour ceux qui dorment dedans. Cette heure fait toute la différence entre arriver aux dunes avec la première lumière dessus et arriver quand la lumière s'est déjà aplatie.

La conséquence est simple et coûteuse. Les lodges à l'intérieur coûtent nettement plus que ceux de la route à l'extérieur, et en haute saison ils se remplissent des mois à l'avance. Si les photos sont la raison du voyage, dormez dedans. Sinon, rester dehors est parfaitement raisonnable : vous serez simplement aux dunes une heure après ceux qui l'ont fait, avec tout le monde.

Les dunes, et laquelle gravir

Les dunes d'ici sont numérotées d'après leur distance en kilomètres le long de la route depuis la porte, d'où des noms comme Dune 45. Ce sont des dunes en étoile, formées par un vent venu de plusieurs directions, et elles conservent leur forme longtemps au lieu de migrer.

Gravissez-en une, pas trois. Le sable est mou, la pente est plus raide qu'elle n'en a l'air et monter une grande dune sous la chaleur est un vrai travail. Choisissez selon ce que vous voulez : celle que tout le monde photographie à l'aube, celle qui est une vraie ascension, ou la courte derrière la cuvette.

• Dune 45 — à quarante-cinq kilomètres de la porte, en bord de route, et l'ascension classique du lever du soleil. Une vingtaine de minutes.
• Big Daddy — plus de trois cents mètres et la grande : une heure ou plus de montée, avec une descente en courant sur la face jusqu'à Deadvlei à la fin.
• Deadvlei — la cuvette blanche avec les arbres morts, atteinte à pied en franchissant une dune basse depuis le parking. La raison pour laquelle presque tout le monde vient.
• Canyon de Sesriem — une gorge étroite creusée par la même rivière, marche facile de l'après-midi et ombragée, ce que rien d'autre ici n'est.
• Dune Elim — près de la porte et gravissable dans la dernière heure de lumière sans conduire nulle part.

Deadvlei, et ce que vous regardez réellement

Deadvlei est une cuvette d'argile blanche avec un bosquet d'acacias noirs morts debout dessus, adossée à une dune orange. C'est l'un des paysages les plus photographiés d'Afrique et il paraît irréel en vrai aussi.

Les arbres sont l'essentiel. Ils sont morts il y a environ six à sept cents ans, quand le déplacement des dunes a coupé la rivière qui alimentait la cuvette, et ils n'ont pas pourri parce qu'il fait bien trop sec pour les champignons et les bactéries qui les décomposeraient. Ils sont noircis par le soleil, pas brûlés. Vous marchez au milieu d'une forêt morte depuis avant que Colomb ne lève l'ancre et toujours debout.

Le pratique, et ce qui compte vraiment

C'est un endroit où la logistique est le voyage. Les cinq derniers kilomètres jusqu'à la cuvette sont du sable profond et exigent un vrai 4x4 : un crossover s'ensable, et une navette part du parking deux roues motrices pour ceux qui n'en ont pas. N'essayez pas en berline.

Le reste, c'est la chaleur et la distance. Il n'y a d'ombre sur aucune dune, on ne vend pas d'eau au-delà de la porte, et le carburant le plus proche est à Sesriem. Emportez bien plus d'eau que vous ne le croyez nécessaire, montez dans les deux premières heures de lumière ou les deux dernières, et vérifiez les horaires de la porte selon la saison, car ils bougent avec le lever du soleil. Faites le plein chaque fois que vous croisez une pompe : en Namibie, les distances entre elles sont longues.

Ce qu'il y a autour

Sossusvlei fait presque toujours partie d'un itinéraire plus long, et les choses proches méritent d'être connues avant de planifier. Solitaire, un hameau d'une centaine d'habitants sur la route du nord, est célèbre pour sa tarte aux pommes : sincèrement, c'est l'arrêt que tout le monde fait, et c'est le seul carburant et la seule nourriture sur de très longues distances.

Plus loin, les monts Naukluft se dressent juste derrière les dunes et offrent des sentiers, et Swakopmund sur la côte est à quatre ou cinq heures au nord-ouest, là où le désert rencontre l'Atlantique et où la température chute de vingt degrés. Au sud d'ici, la route mène au Fish River Canyon. Aucun de ces endroits n'est une excursion à la journée : ce sont les étapes suivantes.

Que manger à Sossusvlei, et où

Il n'y a ici ni ville ni scène de restaurants : on mange à son lodge, et ce qui arrive est de la cuisine d'Afrique australe faite au feu. La Namibie est un pays de viande avec une forte influence allemande, et les deux apparaissent sur toutes les cartes de la région.

• Potjiekos

  Quoi commander

  La marmite dans laquelle cuisine le lodge

  Un ragoût mijoté lentement dans une marmite en fonte à trois pieds posée sur les braises, monté en couches et non remué pour que les ingrédients gardent leur forme. C'est la façon standard de nourrir un groupe en plein air dans toute l'Afrique australe et c'est ce que la plupart des lodges d'ici vous serviront au moins une fois. Se commande à la marmite, pas à l'assiette.

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• Braai

  Quoi commander

  Le feu, et ce qu'il signifie socialement

  Le barbecue d'Afrique australe : du bois plutôt que du charbon, une cuisson lente, et une occasion sociale plus qu'une méthode de cuisson. C'est une véritable institution en Namibie et en Afrique du Sud, et dans un lodge du désert c'est la soirée entière. Attendez-vous à plusieurs viandes et à très peu d'autre chose.

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• Gemsbok

  Quoi commander

  L'antilope qu'on vous proposera

  Une grande antilope du désert aux cornes droites, propre à cette région et figurant sur les armoiries de la Namibie. Elle vient d'élevage ou de régulation et non de braconnage, et c'est vraiment la viande locale ici : maigre, sombre et meilleure saignante. Si vous mangez une viande de gibier en Namibie, que ce soit celle-là.

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• Biltong

  Quoi commander

  Ce qu'il faut avoir dans la voiture

  De la viande salée, épicée à la coriandre et au vinaigre et séchée à l'air, coupée épaisse. Elle précède la réfrigération en Afrique australe et n'a rien du jerky américain : plus tendre, moins sucrée, vendue au poids dans chaque station-service. Les distances d'ici en font la bonne chose à poser sur le siège passager.

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• Kapana

  Quoi commander

  Le gril que l'on croise en route

  Du bœuf grillé sur des feux ouverts, aux étals de bord de route et de marché, coupé en morceaux et mangé debout avec un sel épicé pour tremper. C'est la nourriture de rue propre à la Namibie et c'est une affaire de ville : Windhoek et Swakopmund, pas le désert. Cela vaut un arrêt à l'aller ou au retour.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Le Namib est hyperaride et la visite se décide sur la température, pas sur la pluie. Les mois frais et secs de mai à septembre sont la fenêtre ; décembre et janvier sont d'une chaleur punitive, et le peu de pluie qu'il y a tombe pendant l'été austral.

• Mai, juin, juillet et août

  Allez-y

  La saison sèche et fraîche, et la raison de venir

  Journées douces, nuits froides — vraiment proches de zéro avant l'aube — et un air clair et immobile avec la meilleure lumière de l'année sur les dunes. C'est la haute saison et les lodges de l'enceinte se remplissent des mois à l'avance. Emportez une vraie veste pour l'aube ; c'est systématiquement sous-estimé.

• Septembre

  Allez-y

  Toujours clair, ça se réchauffe, et un peu plus calme

  Les nuits perdent leur mordant et les journées se réchauffent sans devenir insupportables, et la foule de haute saison commence à s'alléger. Le meilleur mois de compromis si vous n'obtenez pas de place à l'intérieur pour juillet. Ciel pur et excellent ciel étoilé.

• Avril

  Ça vaut le coup, mais

  La pluie finie, et le désert brièvement vert

  Les dernières pluies d'été sont passées et, une année humide, il y a de l'herbe sur les plaines et de l'eau dans les cuvettes, ce qui est inhabituel et vaut la peine d'être vu. Journées chaudes et nuits douces. Les prix sont sous le pic hivernal.

• Octobre

  Ça vaut le coup, mais

  Chaud et de plus en plus, mais toujours clair

  La chaleur diurne grimpe nettement au fil du mois pendant que le ciel reste pur et que la foule s'en va. L'aube et le crépuscule restent excellents ; le milieu de journée non. Bon rapport si vous planifiez par plages horaires.

• Novembre

  Ça vaut le coup, mais

  Très chaud, quelques orages, et bon marché

  Les premières pluies peuvent arriver en orages d'après-midi courts et violents, spectaculaires au-dessus des dunes. Les températures sont assez hautes pour rendre déraisonnable toute ascension après le milieu de matinée. Prix bas et peu de monde.

• Décembre et janvier

  Réfléchissez

  Les semaines les plus chaudes, et gravir devient dangereux

  Pic de chaleur estivale dans un lieu sans ombre, sans eau et au sable profond. Gravir une dune au milieu d'une journée de décembre est réellement dangereux et pas seulement inconfortable. Noël et le Nouvel An font monter les prix malgré tout, ce qui en fait le pire marché du calendrier.

• Février et mars

  Réfléchissez

  La saison des pluies, telle qu'elle est

  Les semaines les plus humides d'une année très sèche, avec chaleur, humidité selon les critères du désert et risque de crues éclair qui coupent les pistes. Certains lodges ferment. Une bonne année de pluies, le désert fleurit et les cuvettes se remplissent, ce qui est vraiment remarquable — et c'est un pari sur quelques jours en une décennie.

Ce qui change le voyage

• Dormez dans l'enceinte du parc si les photos comptent. Les hôtes de l'intérieur entrent une heure plus tôt, et cette heure fait toute la différence à l'aube.
• Emportez une vraie veste. Les nuits d'hiver dans le désert frôlent le zéro avant l'aube, et cela surprend tout le monde.
• Il faut un vrai 4x4 pour les cinq derniers kilomètres, ou la navette depuis le parking deux roues motrices. Le sable profond ne négocie pas.
• Gravissez une dune, pas trois. Le sable est mou, la pente trompe, et par cette chaleur la deuxième est une erreur.
• Emportez bien plus d'eau qu'il ne paraît raisonnable. Il n'y a pas d'ombre et rien à vendre au-delà de la porte.
• Arrêtez-vous à Solitaire pour la tarte aux pommes. C'est un hameau de cent habitants avec une boulangerie, et c'est le seul carburant et la seule nourriture sur de très longues distances.