Chutes Victoria : combien de jours il faut et quand y aller

Combien de jours il faut, et de quel côté

Deux jours est le minimum qui fonctionne : un pour les chutes elles-mêmes et un pour le fleuve, un safari ou les activités. Trois permettent de voir les deux côtés et gardent une journée de réserve pour la météo ou pour un passage de frontière plus long que prévu.

Les deux côtés ne sont pas la même chose et c'est la décision principale. Le Zimbabwe possède environ trois quarts de la façade des chutes et offre les vues frontales classiques depuis un sentier de forêt humide : c'est le meilleur côté pour regarder la cascade. La Zambie vous rapproche et vous met dedans : le pont Knife-Edge, la descente au Boiling Pot et la piscine du Diable. Le côté zambien s'assèche largement pendant les mois d'étiage alors que le zimbabwéen garde de l'eau toute l'année, ce qui est le fait le plus utile de cette page.

Le débit, qui fait tout le voyage

C'est la rare destination où le mois ne change pas tant la météo que la chose elle-même. Le débit du Zambèze varie énormément dans l'année, et les chutes en crue maximale et les chutes à l'étiage sont deux expériences différentes qui partagent une adresse.

Au pic annuel, vers avril et mai, le volume est tel que la vapeur monte de plusieurs centaines de mètres et que, de presque tous les points de vue, on ne voit pas la cascade du tout : on est trempé, on l'entend, et la gorge est un mur blanc. À l'étiage, vers octobre et novembre, la roche est à nu, le côté zambien peut se réduire à des filets d'eau et l'on voit clairement la structure. Aucune des deux n'est mauvaise. Ce qui est mauvais, c'est d'arriver sans savoir laquelle on a réservée.

• Avril et mai — volume maximal, vapeur maximale, visibilité minimale. Emportez un imperméable et prévoyez d'être trempé, appareil photo compris.
• De juin à août — le compromis que presque tout le monde veut : fort débit, cascade visible, temps sec et températures agréables.
• Septembre et octobre — étiage, vues nettes sur la roche et la piscine du Diable au plus fiable. Très chaud en octobre.
• De décembre à mars — saison des pluies : chaleur, humidité, orages d'après-midi et le fleuve qui remonte.

La piscine du Diable, et quand elle est réellement ouverte

Sur la lèvre zambienne des chutes se trouve un bassin naturel juste au bord, avec un rebord de pierre qui retient les nageurs avant la chute. C'est réel, c'est encadré, et c'est l'une des choses les plus photographiées d'Afrique.

Elle n'ouvre que lorsque l'eau est assez basse pour que ce rebord fasse son office, en gros d'août à janvier, même si la fenêtre exacte est fixée chaque année par le fleuve et non par un calendrier. En hautes eaux, elle est fermée, et aucun opérateur ne peut l'ouvrir pour vous. Si c'est la raison de votre voyage, elle dicte votre mois, et il faut confirmer les conditions du moment avant d'acheter les vols, pas après.

Le pont, la gorge et tout le reste de l'offre

Le pont des chutes Victoria a été achevé en 1905, franchit la gorge juste en aval de la cascade et porte la route, le rail et les piétons entre les deux pays. Cecil Rhodes le fit construire là où la vapeur retomberait sur les trains, d'où son emplacement. On peut s'y avancer avec un laissez-passer d'une journée sans entrer formellement dans l'autre pays, et cela vaut le détour pour la vue dans le gouffre.

En dessous et autour se trouve la plus forte concentration de tourisme d'aventure d'Afrique australe : rafting dans la gorge, saut à l'élastique depuis le pont, balançoires au-dessus du vide, vols en hélicoptère et croisières au coucher du soleil en amont. Le rafting est de l'eau vraiment sérieuse et ne se pratique que lorsque le débit le permet, grosso modo dans la moitié d'étiage de l'année ; en crue, il est fermé.

Les animaux, et ceux qui entrent en ville

Les deux villes sont dans des parcs nationaux ou à côté, et la faune ne reste pas dedans. Les phacochères broutent sur les bas-côtés, les babouins travaillent les poubelles, et les éléphants traversent les routes aux abords des deux villes, ce qui est charmant jusqu'à ce que vous vous trouviez entre l'un d'eux et son chemin. Prenez au sérieux les conseils locaux : ne marchez pas entre les lodges après la nuit tombée, et laissez aux éléphants une très large marge.

Pour un vrai safari, le parc national de Hwange au Zimbabwe est à environ deux heures au sud et compte parmi les plus vastes d'Afrique, avec une population d'éléphants énorme. Côté zambien, le parc national Mosi-oa-Tunya est petit mais abrite le rhinocéros blanc. Le Chobe au Botswana est une longue journée de l'autre côté de la frontière et c'est la meilleure sortie grande faune au départ d'ici.

Deux pays, deux frontières, une cascade

La cascade est la frontière. La ville zimbabwéenne s'appelle Victoria Falls et se trouve à quelques pas de l'entrée ; la zambienne est Livingstone, à une dizaine de kilomètres de la sienne, ce qui suppose un transport de ce côté-là plutôt qu'une promenade.

Passer de l'une à l'autre est routinier mais c'est une vraie frontière, avec des formalités des deux côtés et des droits d'entrée distincts pour les points de vue de chaque pays. Un visa régional couvrant les deux pays existe et c'est l'option sensée si vous comptez voir les deux côtés : vérifiez l'éligibilité de votre nationalité avant de partir, car c'est le détail qui coince au guichet.

Que manger aux chutes Victoria, et où

C'est une ville de tourisme et une bonne part de ce qui s'y sert le reflète. Ce qui mérite d'être cherché, c'est ce que les gens d'ici mangent vraiment, plus un poisson de rivière et une viande séchée qui sont authentiquement d'Afrique australe.

• Sadza

  Quoi commander

  La base avec laquelle tout est servi

  De la farine de maïs cuite jusqu'à tenir sa forme, détachée à la main et servant à ramasser l'accompagnement, la viande ou les légumes. C'est la nourriture quotidienne du Zimbabwe et l'équivalent exact de l'ugali tanzanien ou du pap sud-africain. Neutre par choix : l'intérêt est dans ce qui l'accompagne.

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• Tilapia

  Quoi commander

  Le poisson du fleuve que vous avez devant vous

  Un poisson blanc d'eau douce à chair ferme, élevé et pêché dans tout le bassin du Zambèze, grillé entier ou en filet au citron. C'est le poisson de rivière standard de cette partie de l'Afrique et c'est bien meilleur qu'un steak d'importation. Demandez s'il vient du fleuve ou d'un élevage ; les deux sont courants.

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• Biltong

  Quoi commander

  La viande séchée qui n'est pas du jerky

  De la viande salée, épicée à la coriandre et au vinaigre, et séchée à l'air plutôt que fumée ou cuite. Elle précède la réfrigération en Afrique australe et n'a rien à voir avec le jerky américain : plus épaisse, plus tendre et bien moins sucrée. Vendue au poids partout, c'est l'en-cas de route par défaut.

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• Mopane worm

  Quoi commander

  La chenille, et s'il faut l'essayer

  La chenille d'un papillon empereur qui se nourrit de feuilles de mopane, récoltée à la saison, séchée puis réhydratée en ragoût ou frite croustillante. C'est une source de protéines sérieuse dans toute l'Afrique australe et une part réelle du régime régional, pas un défi inventé pour les visiteurs. Essayez-la frite avant de l'essayer en ragoût.

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• Game meat

  Quoi commander

  La viande présente sur toutes les cartes touristiques

  Koudou, impala, phacochère et crocodile figurent sur presque toutes les cartes des deux villes, généralement grillés. Cela vient d'élevage ou de régulation et non de braconnage, mais c'est un plat de visiteur et non de foyer : ici, à la maison, on mange du sadza avec un accompagnement. À goûter une fois, avec ce contexte.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Ici, c'est le fleuve qui décide et non le thermomètre. Le Zambèze culmine vers avril et mai et touche le fond vers octobre et novembre, et ces deux extrêmes produisent des visites complètement différentes. Le milieu de l'année est le compromis que presque tout le monde devrait prendre.

• Juin, juillet et août

  Allez-y

  Débit fort, vues nettes, temps confortable

  La crue se retire mais le volume reste important : la cascade impressionne et on la voit vraiment. Journées sèches et ensoleillées, nuits fraîches, les deux côtés en eau et la faune de mieux en mieux à mesure que la brousse sèche. La meilleure fenêtre globale, et tarifée comme la haute saison.

• Septembre

  Allez-y

  L'eau baisse, la chaleur monte, et la piscine ouvre

  La structure rocheuse devient visible, le côté zambien s'amincit et la piscine du Diable devient fiable. Excellent pour la faune, les animaux se concentrant sur le fleuve. Il fait chaud et de plus en plus, mais les photos les plus nettes de l'année viennent de ce mois.

• Avril et mai

  Ça vaut le coup, mais

  Volume maximal, et vous ne verrez pas grand-chose

  Le pic annuel. La vapeur monte de plusieurs centaines de mètres et le grondement s'entend de loin, ce qui est réellement extraordinaire — et de presque tous les points de vue, la cascade est invisible derrière sa propre brume. Vous serez trempé, votre appareil aussi. Le rafting et la piscine du Diable sont fermés.

• Octobre

  Ça vaut le coup, mais

  Les vues les plus nettes et la pire chaleur

  Étiage, roche à nu et la meilleure lumière de l'année, avec la piscine du Diable ouverte. C'est aussi le mois le plus chaud, nettement, et il peut être pénible en milieu de journée. Le côté zambien peut se réduire à un filet.

• Novembre

  Ça vaut le coup, mais

  Les premières pluies, et les prix les plus bas

  Les orages d'après-midi commencent, la chaleur retombe un peu et la brousse verdit. Les chutes sont encore basses : c'est donc un mois bon marché aux conditions acceptables. Les oiseaux migrateurs arrivent et la faune commence à se disperser.

• Janvier, février et mars

  Réfléchissez

  Saison des pluies : chaud, mouillé, et le fleuve pas encore plein

  Journées humides avec de fortes pluies l'après-midi, routes et pistes difficiles, et le fleuve qui monte sans être à son pic. C'est la combinaison la moins gratifiante : ni les vues nettes de l'étiage, ni la crue pleine. Les prix sont au plus bas, et la raison d'être là aussi.

• Décembre

  Réfléchissez

  Humide, chaud et plein pendant les fêtes

  Les pluies sont installées et la cascade se recharge encore, tandis que Noël et le Nouvel An font monter prix et occupation quand même. Vert, luxuriant et humide. La seule fenêtre ici où l'on paie le tarif haut pour des conditions de basse saison.

Ce qui change le voyage

• Choisissez le mois d'après le fleuve, pas la météo. Avril, c'est le maximum d'eau et le minimum de visibilité ; octobre, l'inverse. Juin à août est le compromis.
• Voyez les deux côtés si vous le pouvez. Le Zimbabwe a trois quarts de la façade et les vues de front ; la Zambie vous rapproche et vous met dans l'eau.
• Le côté zambien s'assèche aux mois d'étiage et le zimbabwéen non. Si vous venez en octobre, cela décide où loger.
• Confirmez que la piscine du Diable est ouverte avant de réserver des vols pour elle. La fenêtre est fixée chaque année par le fleuve.
• Emportez un imperméable sur le sentier des chutes, quel que soit le mois. En hautes eaux, la vapeur mouille plus que la pluie, et elle vient d'en bas.
• Vérifiez le visa régional pour votre nationalité avant de partir. Passer d'un pays à l'autre est routinier, et c'est une vraie frontière.