Phuket: cuántos días necesitas y los mejores meses para ir

Cuántos días pide Phuket

Cuatro días es el suelo: dos en una playa, uno para el casco antiguo y un mirador, y uno para un barco —la bahía de Phang Nga con sus torres de caliza, o las islas Similan o Phi Phi—. Menos que eso y los traslados se comen el viaje.

Una semana es lo que la mayoría reserva de verdad y es la duración correcta, porque este es un sitio para bajar el ritmo y no para tachar cosas. Además permite usar Phuket como base: la selva de Khao Sok, Krabi y la península de Railay quedan a mano, y una semana cubre con holgura la isla más una salida. Lo que no funciona son dos noches. El aeropuerto está en el extremo norte, las buenas playas a una hora al sur, y una estancia corta es sobre todo carretera.

El monzón que va al revés

Este es el dato de planificación más importante y donde la gente se equivoca. Tailandia tiene dos costas con estaciones de lluvias opuestas. Phuket está en el lado de Andamán, al oeste, y su temporada húmeda va aproximadamente de mayo a octubre. Ko Samui y la costa del golfo, al este, están secas entonces y húmedas de octubre a diciembre.

Copiar el calendario de Ko Samui a Phuket produce un viaje bajo la lluvia, y es un error común en quien planifica unas vacaciones de dos islas. El corolario es útil: si tus fechas están fijas en mitad de la estación húmeda de Phuket, la respuesta no es renunciar a Tailandia sino irse a la otra costa.

Aquí la estación húmeda no es lluvia constante: son aguaceros fuertes de tarde con bastante sol alrededor, y la isla está verde y barata. Lo que sí afecta es el mar: el agua se pone brava, se cancelan las salidas en barco y algunas islas cierran del todo a los visitantes en los peores meses.

• Patong — la ruidosa: vida nocturna, motos de agua y la playa que hizo la fama de Phuket. Conviene saberlo para poder decidir.
• Kata, Karon y Nai Harn — la misma costa oeste, cada vez más tranquila según bajas al sur. Donde debería alojarse casi todo el mundo.
• Casco antiguo de Phuket — casas-tienda sino-portuguesas en tonos pastel, levantadas con dinero del estaño en el XIX. Media jornada y la sorpresa del viaje.
• Bahía de Phang Nga — torres de caliza saliendo de un agua verde y poco profunda, a una hora al noreste en barco. La excursión clásica.
• Cabo Promthep — el extremo sur, y adonde va la isla a ver ponerse el sol.

Las corrientes de retorno, y las banderas

Hay que decirlo claro: en la costa oeste de Phuket se ahoga gente todos los años, y la causa es casi siempre la misma: bañarse en los meses de monzón con el mar bravo e ignorar las banderas.

El sistema es simple. La bandera roja significa no entrar al agua, y no es una sugerencia. Se iza cuando hay corrientes de retorno, sobre todo entre mayo y octubre, y la cobertura de socorristas varía según la playa y la época. Las corrientes de esta costa son lo bastante fuertes como para que ser buen nadador no proteja tanto como se supone.

La versión práctica: mira las banderas siempre, báñate donde se esté bañando la gente, y si están rojas usa la piscina del hotel. En estación seca esas mismas playas están tranquilas y son seguras. Es un peligro estacional y no permanente, que es justo por lo que pilla a la gente.

El casco antiguo que nadie planifica

Phuket se hizo rica con el estaño en el siglo XIX, y el dinero vino con una arquitectura china y de influencia portuguesa traída de Penang y Malaca. El resultado es una cuadrícula pequeña de casas-tienda de dos plantas en tonos pastel, con contraventanas y soportales, restauradas en las dos últimas décadas y hoy llenas de cafés, galerías y hoteles pequeños.

Se ve en media jornada y es sistemáticamente la parte del viaje que el visitante no esperaba disfrutar. El mercado de la calle peatonal del domingo es el momento más animado para verlo, y el museo Thai Hua explica de dónde salieron el dinero y los edificios. Si duermes en una playa, merece el trayecto cruzando la isla.

Lo práctico que nadie menciona

No alquiles una moto si no sabes conducir de verdad. La siniestralidad vial de Phuket es alta, las carreteras son de cuesta y con tráfico, los permisos extranjeros a menudo no valen para el seguro local, y las facturas de hospital por un accidente de moto son el gasto grave más común del visitante aquí. Los coches y las apps de taxi son lo bastante baratos como para que el riesgo no compense.

Dos más. Las estafas con motos de agua y hamacas tienen aquí un historial largo y documentado —el patrón es reclamar daños a posteriori—, así que usa operadores que avale tu hotel y fotografía lo que alquiles antes de sacarlo. Y las normas tailandesas sobre venta de alcohol, fumar en la playa y vapear han cambiado varias veces en los últimos años; importar o poseer vapeadores ha llegado a ser ilegal y las sanciones han sido reales, así que comprueba la situación vigente antes de viajar en vez de darla por hecha.

Qué comer en Phuket, y dónde

La cocina del sur de Tailandia pica más que la del resto del país, y la de Phuket lleva encima la capa china y malaya de los años del estaño: la isla tiene platos que no vas a encontrar en Bangkok, y aquí el desayuno no es tailandés.

• Ensalada de papaya verde

  Qué pedir

  El plato que va a picar más de lo que esperas

  Papaya verde rallada machacada en mortero con lima, salsa de pescado, azúcar de palma, cacahuete y guindilla, servida fría y comida con arroz glutinoso. El picante del sur de Tailandia está un escalón por encima del estándar turístico, así que di cuántas guindillas quieres, y cuenta con que la respuesta se interprete con generosidad. Es una ensalada de plato único, no un acompañamiento.

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• Tom yum

  Qué pedir

  La sopa que todo el mundo conoce, bien hecha

  Un caldo picante y ácido de citronela, galanga, hoja de lima, guindilla y gambas, y es el plato nacional en el sentido en que la pizza lo es de Italia. La versión de la costa usa marisco que entró esa mañana, y ahí está la diferencia. Pídela sin leche de coco si quieres la original clara.

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• Curry massaman

  Qué pedir

  El curry con especias de otro sitio

  Un curry suave y rico con canela, cardamomo, clavo y anís estrellado además de los aromáticos tailandeses habituales, que llegó por mar con los comerciantes musulmanes. Esas especias no forman parte del resto de la cocina tailandesa, y el sur es donde el plato pertenece. Es el suave de una carta de picantes.

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• Roti

  Qué pedir

  El desayuno, y no es tailandés

  Un pan plano hecho a la plancha y servido con un cuenco de curry para mojar, o con leche condensada si lo quieres dulce. Llegó con los trabajadores indios y malayos de los años del estaño y es el desayuno de la isla, vendido en carritos por la mañana. Pídelo salado primero: está mejor que la versión dulce.

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• Playa de Patong

  Dónde buscar

  La playa que hay que entender antes de reservar

  La playa más concurrida de la costa oeste, con la vida nocturna, las motos de agua y el gentío: la que hizo el nombre de la isla y la que casi todo el mundo se imagina. Saber qué es te permite decidir a propósito: quédate aquí si la quieres, y vete tres playas al sur si no.

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Cuándo ir, y qué te cuesta cada mes

Aquí manda una cosa: el monzón de Andamán, aproximadamente de mayo a octubre, que es el contrario del de la costa del golfo. Acierta con eso y el resto es cuánta gente estás dispuesto a aguantar.

• Diciembre, enero y febrero

  Ve ahora

  Estación seca: mar en calma, cielo limpio y pico de todo

  Las mejores condiciones del año: seco, agua tranquila, todos los barcos funcionando y todas las islas abiertas. Es también temporada alta con los precios más altos, y la quincena de Fin de Año se agota con meses. Febrero es el punto dulce: la multitud de las fiestas se ha ido y el tiempo aún no ha cambiado.

• Noviembre

  Ve ahora

  Acaban las lluvias y la isla reabre

  El monzón se apaga, el mar se asienta, los barcos vuelven a salir y la isla está verde tras seis meses de lluvia. Los precios todavía no han subido al nivel de diciembre. La mejor relación de precio de los meses buenos, con una pequeña apuesta en la primera semana o dos.

• Marzo

  Merece la pena, pero

  Caluroso y seco, con la multitud aflojando

  Sigue seco y ya hace calor de verdad, con la gente de temporada alta empezando a irse y los precios bajando. El mar está en su punto más tranquilo y claro del año. Puede haber cielo velado por las quemas agrícolas de la región. Buen trato si aguantas el calor.

• Abril

  Merece la pena, pero

  El mes más caluroso, y el Songkran

  La racha más calurosa y húmeda antes de las lluvias. El Songkran, el año nuevo tailandés del agua, cae a mediados de abril: es un acontecimiento nacional de verdad, alegre y empapado, y llena la isla. Los precios se disparan por él. Bien si quieres la fiesta; calor castigador si no.

• Julio y agosto

  Merece la pena, pero

  Estación húmeda, pero pico de vacaciones europeas

  Lluvia casi a diario, normalmente en descargas fuertes de tarde con sol alrededor, y mar movido. Las vacaciones escolares europeas suben los precios pese al tiempo, lo que convierte esto en la peor relación de precio del año. Verde, barato sobre el papel y más lleno de lo que debería.

• Mayo y junio

  Piénsatelo

  Llega el monzón, y el mar cambia

  Empiezan las lluvias y el mar de Andamán se pone bravo. Se izan banderas rojas en las playas del oeste, empiezan a cancelarse las salidas en barco y algunas islas cierran a los visitantes. Los precios caen mucho y la isla está vacía y verde. Bien para una estancia de resort; malo para cualquier cosa que implique el agua.

• Septiembre y octubre

  Piénsatelo

  Los meses más lluviosos del año

  El pico del monzón: la lluvia más fuerte, el mar más bravo, más barcos cancelados y el mayor riesgo de ahogamiento en la costa oeste. Es justo cuando Ko Samui y la costa del golfo están en su mejor momento, que es lo útil si las fechas son fijas. Lo más barato del año, y con motivo.

Cosas que cambian el viaje

• No copies el calendario de Ko Samui. La estación húmeda de Phuket va de mayo a octubre y la del golfo es la contraria: elige la isla según las fechas o las fechas según la isla.
• Haz caso a las banderas rojas. Las corrientes de la costa oeste matan gente cada año y ser buen nadador no protege como se cree.
• Duerme al sur de Patong salvo que quieras Patong. Kata, Karon y Nai Harn son la misma costa, cada vez más tranquilas.
• Dale media jornada al casco antiguo. Casas sino-portuguesas levantadas con dinero del estaño, y la parte del viaje que casi nadie se esperaba.
• No alquiles una moto si no sabes conducirla. La siniestralidad es alta, el permiso extranjero suele anular el seguro, y es el error caro clásico de aquí.
• Comprueba las normas vigentes sobre vapeadores antes de volar. La posición de Tailandia ha cambiado varias veces y las sanciones han sido reales.