Siem Reap : combien de jours il faut et quand y aller

Combien de jours il faut à Angkor

Une journée suffit à voir Angkor Vat, le Bayon et le temple aux arbres, et c'est une journée dure et chaude qui finit avec les trois mélangés. Deux jours sont le minimum honnête : le groupe central le premier, le circuit extérieur et quelque chose de plus lointain le second.

Trois jours, c'est là que cela cesse d'être une course. La journée supplémentaire va aux temples que personne ne photographie, au lac, ou au retour dans un temple à une autre heure — ce qui est la meilleure chose à faire ici, car ces édifices changent complètement avec la lumière. Au-delà de quatre jours, presque tout le monde a fini, et ce n'est pas un défaut des temples.

Comment le site est organisé, et quels temples choisir

Angkor n'est pas un monument mais un parc archéologique de plusieurs centaines, répartis sur environ quatre cents kilomètres carrés, et la façon standard de le voir tient en deux boucles nommées que tout conducteur connaît. Le petit circuit couvre le groupe central en une journée ; le grand circuit ajoute l'anneau extérieur, et les temples célèbres sont partagés entre les deux.

L'erreur que presque tout le monde commet est de chercher à voir plus de temples plutôt que moins, mieux. Quatre dans la journée passent bien. Huit font un diaporama dont vous ne vous souviendrez pas.

• Angkor Vat — le plus grand monument religieux du monde en superficie, bâti dans la première moitié du XIIe siècle pour Vishnou puis devenu bouddhique. Il est orienté à l'ouest, ce qui est inhabituel et explique que le soleil se lève derrière.
• Angkor Thom et le Bayon — la cité royale close, et en son centre un temple-montagne couvert d'immenses visages sculptés. Fin XIIe siècle, et la chose la plus étrange du site.
• Ta Prohm — celui que les arbres ont pris. Il a été laissé volontairement non restauré, décision du XIXe siècle qui s'est révélée la meilleure publicité jamais offerte à un temple.
• Banteay Srei — une heure plus loin, Xe siècle, taillé dans un grès rose et sculpté plus finement que tout le reste. Vaut le trajet ; allez-y tôt ou tard.
• Pre Rup et Phnom Bakheng — les deux temples de coucher de soleil. L'un est calme et l'autre rationné par une file ; demandez à votre conducteur lequel est lequel cette saison.

Le lever du soleil, et faut-il le faire

Le lever du soleil sur Angkor Vat est réellement spectaculaire et n'est pas une expérience privée. Entre plusieurs centaines et deux mille personnes se tiennent au bassin nord chaque matin dégagé, et les bonnes places sont prises bien avant qu'il y ait de la lumière. Cela vaut d'être fait une fois, avec cette attente.

Il existe une meilleure version de la même idée. Faites le lever du soleil le deuxième ou le troisième matin plutôt que le premier, quand vous savez déjà où est le bassin et pouvez vous placer dans le noir. Et faites au moins un coucher de soleil dans un temple extérieur, où la foule est dix fois moindre et où la lumière fait le même travail.

• Achetez le passe au centre de billetterie officiel, pas aux temples. Il porte votre photo et il est contrôlé à chaque entrée.
• Gardez le passe sur vous toute la journée. Il est demandé plusieurs fois, y compris dans le parc, et le perdre veut dire en racheter un.
• Épaules et genoux couverts pour monter au niveau supérieur d'Angkor Vat. C'est appliqué à l'escalier, et une écharpe ne compte pas.
• Louez le tuk-tuk à la journée, pas à la course. Le conducteur attend, vous déplace entre les temples et connaît l'ordre de boucle qui évite les cars.

La ville, et à quoi elle sert

Siem Reap existe pour servir Angkor et n'en fait pas mystère. Le centre, ce sont quelques rues de restaurants, de bars et de massages autour d'un marché, assez compact pour être parcouru en quinze minutes. La rue des bars est bruyante, bon marché et visant droit le visiteur ; le marché derrière est là où la ville achète sa propre nourriture.

Cela dit, il y a plus que cette rue. Il y a des ateliers de soie, une école de cirque qui forme de jeunes Cambodgiens comme artistes, et les débuts d'une scène culinaire qui traite la cuisine khmère autrement que comme un menu touristique.

Le Tonlé Sap, le lac qui coule à l'envers

Au sud de la ville se trouve le plus grand lac d'eau douce d'Asie du Sud-Est, et il fait une chose qu'aucun autre lac ne fait. Une partie de l'année, le Mékong monte si haut qu'il refoule l'eau dans la rivière qui draine le lac, inversant le courant et gonflant le lac à plusieurs fois sa taille d'étiage. C'est pourquoi des villages entiers sont bâtis sur pilotis ou sur des plateformes flottantes, et la pêche qui en découle nourrit une grande partie du pays.

Le visiter vaut la peine et se rate facilement. Le village flottant le plus proche de la ville a une vieille réputation de vente sous pression et de tarifs de bateau gonflés ; ceux plus au large sont plus calmes et plus vrais. Demandez précisément auquel va une excursion avant de réserver, et allez-y en saison humide ou juste après, quand le lac est vraiment plein.

Argent, histoire et autres questions pratiques

Le Cambodge fonctionne avec deux monnaies à la fois. Les prix sont donnés en dollars américains, les distributeurs en délivrent, et le riel local sert de monnaie sous le dollar — vous payez donc en dollars et recevez des riels en retour, et les deux sont normaux. Ayez de petites coupures et vérifiez l'état des dollars qu'on vous rend : les billets déchirés sont refusés.

L'autre chose à savoir avant d'arriver, c'est ce qui manque. Les Khmers rouges ont tenu le pays de 1975 à 1979 et ont tué une part importante de sa population, en visant d'abord les instruits. Les conséquences se voient dans la pyramide des âges et dans le fait que la génération qui dirigerait aujourd'hui les institutions n'existe pas vraiment. Angkor est ce que les Cambodgiens montrent comme preuve de ce que fut le pays ; ce n'est pas un hasard.

• Ayez de petites coupures en dollars, et refusez poliment celles qui sont déchirées, car vous ne pourrez pas les dépenser.
• La monnaie sous un dollar est rendue en riels. Ce n'est pas une astuce, et la refuser n'a pas de sens.
• Restez sur les chemins balisés à la campagne, loin du parc. Certaines zones rurales sont encore en cours de déminage, des décennies après.
• Acheter aux enfants est ce qu'il ne faut pas faire, si difficile que ce soit. Cela les maintient hors de l'école, ce qui est précisément le but de leur présence là.

Que manger à Siem Reap, et où

La cuisine khmère est éclipsée par la thaïe et la vietnamienne et ne devrait pas l'être : elle est plus douce, plus acide et construite sur une pâte de citronnelle et de galanga plutôt que sur le piment. L'ingrédient qui la définit est une pâte de poisson fermenté que presque aucun visiteur ne mange sciemment, et qui est dans presque tout.

• Fish amok

  Quoi commander

  Le plat national, et le premier à commander

  Du poisson dans un curry de coco et de citronnelle, lié à l'œuf et cuit à la vapeur dans une coupelle en feuille de bananier jusqu'à prendre comme un flan salé. Il est doux, aromatique et ne ressemble en rien à un curry thaï, et la cuisson vapeur est la partie que les restaurants sautent : s'il arrive en soupe dans un bol, il a été fait à la hâte.

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• Num banhchok

  Quoi commander

  Le petit-déjeuner, et ce que le pays mange vraiment

  Des nouilles de riz fermentées sous une sauce verte au poisson, avec par-dessus un tas de fleur de bananier crue, de concombre, de germes et d'herbes que l'on mélange soi-même. Cela se vend depuis une palanche ou une charrette le matin et il n'y en a plus à dix heures, et c'est la chose la plus cambodgienne de cette liste. Acide, herbacé et sans rapport avec un plat de nouilles thaï.

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• Kuy teav

  Quoi commander

  L'autre petit-déjeuner, et le prudent

  Un bouillon de porc clair avec des nouilles de riz, de l'ail frit et ce que vous désignez, assemblé à la commande. Il est arrivé avec la migration chinoise et est devenu un pilier cambodgien, et chaque ville a sa version. Commandez-le si le fermenté est un pas de trop le premier jour.

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• Prahok

  Quoi commander

  L'ingrédient derrière tout le reste

  Du poisson salé, écrasé et fermenté des mois durant, puis utilisé comme une cuisine européenne utilise un fond. Vous en avez presque certainement déjà mangé : il est dans le curry, dans les sauces et dans le jus des nouilles, en quantités trop faibles pour être identifiées. Mangé pur, en trempette avec des crudités, c'est autre chose et un bon test de jusqu'où vous voulez aller.

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• Kampot pepper

  Quoi commander

  Le seul ingrédient cambodgien connu à l'étranger

  Du poivre noir de la province côtière de Kampot, cultivé sur tuteurs, séché au soleil et protégé par une indication géographique. Les cuisines coloniales françaises ont bâti leur réputation dessus et les années khmères rouges ont failli faire disparaître la culture, replantée à partir des pieds survivants. Il apparaît frais et vert, en grappe, dans les plats locaux, et cela vaut d'être goûté.

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• Psar Chas

  Marché

  Là où la ville achète sa nourriture

  Le vieux marché du centre, derrière la rue des bars : produits et poisson le matin, souvenirs la journée, et des comptoirs de cuisine au fond nettement meilleurs que la rue dehors. Les prix se négocient et le premier chiffre est pour les visiteurs. Allez-y tôt, quand c'est un marché et pas une boutique.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Il n'y a pas de saison fraîche, seulement une sèche et une humide, et la différence compte ici plus qu'ailleurs parce que tout ce pour quoi vous venez est dehors, sans ombre, et fait d'une pierre qui garde la chaleur. Les temples sont ouverts toute l'année ; combien de temps vous y tenez est la variable.

• Novembre et décembre

  Allez-y

  Sec, vert, et les douves encore pleines

  Les pluies viennent de cesser : le paysage est encore vert et les douves et bassins sont pleins — ce dont dépendent les photos de reflets. Assez confortable pour marcher toute la matinée. C'est la meilleure combinaison de l'année et le prix suit.

• Janvier et février

  Allez-y

  Les mois les plus frais et les plus secs

  Haute saison : sec, lumineux et aussi frais que possible, ce qui reste chaud pour la plupart des normes. La campagne jaunit et les eaux baissent. Attendez-vous à de la compagnie pour le lever du soleil dans les temples courus, et réservez le reste très à l'avance.

• Mars

  Ça vaut le coup, mais

  Toujours sec, et ça chauffe vite

  La fin de la fenêtre confortable. Les matinées vont bien et le milieu de journée devient un vrai travail sur la pierre au soleil. Moins de visiteurs qu'en février et des prix plus bas. Partez au premier jour et arrêtez à onze heures.

• Octobre

  Ça vaut le coup, mais

  Les pluies qui finissent, et le lac au maximum

  Des averses la plupart des après-midi, brèves et fortes, et tout d'un vert intense. C'est le meilleur mois pour le Tonlé Sap, à son extension maximale. Les prix sont bas et les temples calmes. Prenez un poncho et organisez la journée autour de l'après-midi.

• Avril et mai

  Réfléchissez

  Les semaines les plus chaudes de l'année, de loin

  Avril est le mois le plus dur du Cambodge et les temples n'offrent aucune ombre. Parcourir Angkor à midi en avril n'est pas une visite, c'est une épreuve. Le Nouvel An khmer tombe à la mi-avril et tout le pays voyage et ferme plusieurs jours, ce qui mérite d'être vu et d'être anticipé.

• Juin, juillet, août et septembre

  Réfléchissez

  La saison humide, avec ce qu'elle apporte en compensation

  Fortes pluies quotidiennes, en général l'après-midi, et les prix les plus bas de l'année. Les temples sont vides, la pierre est sombre d'eau et la campagne est au plus beau, ce qui est un argument réel. Ce que vous perdez, c'est la fiabilité : la moitié de vos après-midi se passera à attendre à l'abri.

Des choses qui changent le voyage

• Voyez moins de temples correctement plutôt que davantage mal. Quatre par jour est la limite avant qu'ils cessent de se distinguer.
• Achetez le passe au centre de billetterie officiel. Il porte votre photo et il est contrôlé à chaque porte et dans le parc.
• Faites le lever du soleil le deuxième matin, pas le premier. Savoir où se placer dans le noir fait la différence entre une vue et un mur de téléphones.
• Louez un conducteur de tuk-tuk pour la journée entière. L'attente est le service, et l'ordre de boucle qu'il choisit vaut plus que le tarif.
• Couvrez épaules et genoux si vous voulez monter au niveau haut d'Angkor Vat. C'est appliqué à l'escalier.
• Demandez à quel village flottant va réellement une excursion sur le lac. Le plus proche de la ville a la pire réputation et les prix les plus élevés.