Maldives : combien de jours il faut et quand y aller

Combien de jours il faut aux Maldives

Cinq nuits sont le minimum pratique. Le vol est long depuis presque partout, le transfert peut prendre une demi-journée à chaque bout, et la première soirée se perd en général à arriver. Une semaine est le séjour normal, et c'est sur elle que les hôtels et les maisons d'hôtes calent leurs prix.

Plus d'une semaine se dépense mieux en deux endroits qu'en un seul — une île-hôtel et une île locale, ou deux atolls —, parce que les îles sont très petites. On fait le tour de beaucoup d'entre elles à pied en moins d'une demi-heure, et ce qui change de l'une à l'autre, c'est le récif, pas la terre.

Comment le pays est réparti, et pourquoi l'aéroport décide

Le pays est une double chaîne d'atolls qui court du nord au sud à travers l'équateur. Chaque atoll est un anneau de récif autour d'un lagon, avec des îles semées le long de l'anneau. Environ deux cents îles sont habitées et un nombre comparable sont des îles-hôtels ; les autres sont vides. C'est le pays le plus bas du monde : nulle part le sol naturel ne dépasse de beaucoup deux mètres.

L'aéroport est sur sa propre île à côté de la capitale, et tout part de là. Les atolls voisins se rejoignent en vedette rapide à toute heure. Les lointains demandent un hydravion, ou un vol intérieur suivi d'un bateau. La distance à l'aéroport est la variable cachée de chaque prix et de chaque itinéraire.

• Malé et l'aéroport — la capitale, l'une des petites îles les plus densément bâties du monde, reliée par un pont à l'île de l'aéroport et à Hulhumalé, une ville nouvelle sur des terres gagnées sur la mer.
• Les atolls du centre — Malé Nord et Malé Sud : les îles-hôtels et les îles locales les plus proches, à un court trajet en vedette. La logistique la plus simple et les eaux les plus fréquentées.
• Ari et Baa — à l'ouest et au nord-ouest, les atolls classiques des îles-hôtels, rejoints en hydravion. Ari Sud est connu pour ses requins-baleines, Baa pour la baie où se rassemblent les raies manta.
• Les atolls du sud — sous l'équateur et rejoints par vol intérieur : plus calmes, plus loin et plus récents pour le tourisme.
• Les îles locales — les îles habitées de n'importe quel atoll, avec des maisons d'hôtes, des cafés, un port et une mosquée, là où le pays vit vraiment.

Où dormir, et le choix entre une île-hôtel et une île locale

Une île-hôtel, ici, n'est pas un hôtel sur une île ; c'est l'île. Un établissement occupe une île, personne n'y vit hormis le personnel, et tout ce que vous mangez, buvez ou faites lui est acheté. Dans cette bulle, l'alcool et le maillot de bain n'étonnent personne, et le prix reflète tout cela.

Une île habitée, ce sont les autres Maldives. Les maisons d'hôtes sont petites et bon marché, le récif et les sorties sur le banc de sable sont les mêmes, et les règles sont locales : pas d'alcool du tout, et le maillot de bain uniquement sur la plage réservée aux visiteurs. Ailleurs sur l'île, épaules et genoux sont couverts.

Comparez ces quartiers selon vos priorités

Le transfert : vedette rapide, hydravion ou vol intérieur

Choisissez l'île et le vol ensemble. Les hydravions ne volent que de jour : un vol international qui atterrit en fin d'après-midi, ou qui repart tôt le matin, impose donc une nuit près de l'aéroport à un bout du voyage. Les vedettes rapides vers les atolls du centre circulent à toute heure et évitent entièrement le problème.

Le transfert se réserve par l'hôtel ou la maison d'hôtes, pas séparément, et il est facturé par personne en plus de la chambre. Pour un hôtel lointain, il peut représenter une grosse part de la note. Demandez le montant avant de réserver, pas après.

• Les hydravions n'ont pas d'horaire fixe. L'opérateur construit celui de chaque jour autour des arrivées internationales et vous communique votre créneau la veille. La franchise de bagages est faible.
• Beaucoup d'îles-hôtels gardent leur propre heure, une heure d'avance sur la capitale, pour étirer la lumière du soir. Vérifiez dans laquelle votre transfert est annoncé.
• Les ferries publics sont bon marché, lents et ne circulent pas le vendredi. Entre îles locales, c'est ainsi que voyagent les habitants ; une vedette régulière coûte plus cher et fait gagner des heures.
• On ne peut pas faire entrer d'alcool dans le pays. Les bagages passent au scanner à l'arrivée, et une bouteille achetée en duty free dans un autre aéroport est retenue jusqu'à votre départ.

Le récif, le banc de sable et les animaux

Loin de la piscine, c'est une destination de snorkeling et de plongée, et le récif maison est la chose à demander avant de réserver. Un récif maison, c'est du corail que l'on rejoint à la nage depuis la plage ou le ponton. Une île qui en a un bon vous offre l'activité principale gratuitement, à toute heure ; une île posée dans un lagon de sable est plus jolie vue du ciel et suppose une sortie en bateau payante chaque fois que vous voulez voir un poisson.

• Raies manta — elles se rassemblent pour se nourrir dans une baie de l'atoll de Baa pendant la mousson du sud-ouest, à peu près de juin à novembre. La baie est une réserve protégée : snorkeling uniquement, avec un guide et un permis.
• Requins-baleines — visibles toute l'année le long du récif extérieur d'Ari Sud. Les rencontres sont fréquentes, pas garanties, et aux heures d'affluence les bateaux se pressent autour des animaux.
• Bancs de sable — la sortie classique d'une demi-journée depuis n'importe quelle île : une langue de sable en pleine mer, un pique-nique et aucune ombre.
• Surf — les vagues des atolls du centre fonctionnent à peu près de mars à octobre. C'est la seule raison de préférer les mois humides.
• Malé — quelques heures suffisent : le marché aux poissons, la vieille mosquée en pierre de corail et un salon de thé. C'est le seul endroit du pays qui ressemble à une ville.

Comment on mange ici

Dans une île-hôtel, vous mangez ce que l'hôtel cuisine, si bien que la formule compte plus que la carte. La pension complète, ce sont trois repas sans boissons ; le tout compris ajoute les boissons, en général avec des limites. Comparez les deux au prix d'une bouteille d'eau et d'une bière sur la carte de l'île, car c'est ce que coûte vraiment la formule la moins chère.

Sur les îles locales, la cuisine est maldivienne et bon marché, bâtie sur trois choses : le thon, la noix de coco et le pain plat. Les cafés la servent toute la journée, et la fin d'après-midi appartient au thé et aux petites fritures. Pendant le ramadan, qui se déplace dans l'année, les cafés des îles locales ferment en journée et rouvrent au coucher du soleil ; les hôtels continuent comme d'habitude.

• Les prix des hôtels s'entendent hors taxes et hors service, ajoutés à la fin et loin d'être négligeables. Lisez les petites lignes une fois.
• Le porc est aussi absent que l'alcool hors des îles-hôtels.
• L'eau du robinet est dessalée et ne se boit généralement pas. Maisons d'hôtes et hôtels fournissent de l'eau en bouteille ou filtrée.
• Le vendredi est le jour de repos. Sur les îles locales, les commerces ferment autour de la prière de midi et les excursions partent tard.

Que manger aux Maldives, et où

La cuisine maldivienne est celle de pêcheurs sur des îles où presque rien ne pousse : du thon sous toutes ses formes, de la noix de coco sous toutes ses formes, et du piment, du citron vert et de l'oignon pour les réveiller. La plupart des clients des îles-hôtels n'y goûtent jamais, parce que les buffets cuisinent pour le monde entier. Cela vaut la peine de demander une fois à la cuisine un petit déjeuner local, et de prendre un repas sur une île locale si vous en traversez une.

• Mas huni

  Quoi commander

  Le petit déjeuner, tel que le pays le prend

  Du thon émietté mêlé de noix de coco râpée, d'oignon, de piment et de citron vert, que l'on ramasse avec un pain plat chaud et que l'on arrose de thé noir sucré. C'est frais, vif et sans rapport avec un petit déjeuner d'hôtel, et c'est sur la table des maisons et des cafés avant le travail. Les hôtels le préparent si on le demande.

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• Garudhiya

  Quoi commander

  Le plat simple autour duquel tout le reste se construit

  Un bouillon clair de thon, mijoté avec guère plus que de l'eau et du sel, mangé avec du riz, du citron vert, du piment et de l'oignon cru. Il est volontairement neutre : l'assaisonnement se fait à table. C'est un dîner de tous les jours, pas une cuisine de restaurant, et l'endroit où le trouver est un café d'île locale.

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• Maldive fish

  Quoi commander

  L'ingrédient derrière le goût

  Du thon bouilli, fumé et séché au soleil jusqu'à être dur comme du bois, puis râpé ou pilé dans presque tous les plats. Il se gardait des mois sans glace, et c'est ainsi qu'il est devenu la grande exportation des îles ; c'est encore lui qui donne sa profondeur à la cuisine. Vous le sentirez au goût bien avant de le voir.

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• Gulha

  Quoi commander

  Quelque chose de petit avec le thé de l'après-midi

  Des boulettes de pâte frites de la taille d'une noix, farcies de thon, de noix de coco, d'oignon et de piment. Elles appartiennent à toute une famille de bouchées salées que l'on mange avec le thé en fin d'après-midi, alignées sur le comptoir de chaque café. Montrez du doigt ce qui vous tente : elles se vendent à la pièce et ne coûtent presque rien.

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• Malé

  Où chercher

  Quelques heures dans la capitale, à manger

  La capitale est l'endroit où débarquent les bateaux de pêche, et le marché aux poissons du front de mer nord est la salle la plus vivante du pays en fin d'après-midi, quand le thon du jour est porté à l'intérieur et découpé à la demande. Autour se trouvent les salons de thé où mange la ville. C'est l'endroit le plus simple pour goûter tout ce qui précède en un seul arrêt, entre un vol et un bateau.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

La température ne bouge presque pas de toute l'année : journées chaudes, nuits chaudes, mer chaude. Ce qui change, ce sont le vent et la pluie, en deux moussons. Celle du nord-est apporte les mois secs et calmes du début d'année ; celle du sud-ouest, à peu près de mai à novembre, apporte la pluie en fortes averses, le vent et une mer plus agitée. Les prix suivent la première, et ils suivent les vacances scolaires d'Europe et d'Asie de plus près encore que la météo.

• De janvier à mars

  Allez-y

  Les mois secs : mer calme et eau claire

  La période la plus sèche et la plus calme de l'année, avec de longues séries de soleil et la meilleure visibilité sous l'eau. C'est aussi la haute saison : les chambres sont au plus cher et les bonnes se réservent des mois à l'avance. Si le budget ne permet qu'une semaine à ces prix, c'est la semaine où le dépenser.

• Avril

  Ça vaut le coup, mais

  Chaud et sans vent, avec la pluie qui commence à monter

  La mer est à son plus calme et l'air à son plus chaud. Les averses deviennent plus fréquentes au fil du mois, et les prix commencent à baisser après Pâques, qui se déplace. Un bon compromis entre météo et coût.

• Décembre

  Ça vaut le coup, mais

  Les semaines les plus chères, avant que le temps se stabilise

  Noël et le Nouvel An sont le pic du pic : les prix les plus élevés de l'année, des séjours minimums et des dîners de gala obligatoires. Le temps est moins fiable que le prix ne le laisse croire. La saison sèche ne fait qu'arriver, et il pleut encore environ un jour sur deux dans le mois.

• De juin à août

  Ça vaut le coup, mais

  Pluie de mousson, surf et prix de vacances

  La pluie vient en fortes averses avec du soleil entre deux, et le vent lève une houle sur le côté exposé de chaque atoll. C'est la meilleure période pour le surf et le début de la saison des mantas, et les chambres coûtent bien moins cher qu'en hiver, même si août remonte avec les vacances européennes.

• De septembre à novembre

  Ça vaut le coup, mais

  Les mois les moins chers, et les mantas

  Des averses fréquentes, quelques jours gris d'affilée et les prix les plus bas de l'année. C'est aussi le moment où les raies manta se rassemblent en plus grand nombre, si bien que pour les amateurs de snorkeling cette fenêtre peut être la meilleure de toutes. Les transferts en hydravion sont plus souvent retardés.

• Mai

  Réfléchissez

  L'arrivée de la mousson

  Le mois où éclate la mousson du sud-ouest : le plus grand nombre de jours de pluie de l'année dans la capitale, un vent fort et une mer agitée. Les sorties en bateau sont annulées plus que tout autre mois, et l'on n'a ni le temps de la saison sèche ni toute la remise de la basse saison.

Ce qui change le voyage

• Réservez l'île et le vol ensemble. Si le transfert se fait en hydravion, atterrissez avant le milieu de l'après-midi et repartez après le milieu de la matinée, ou payez une nuit près de l'aéroport.
• Demandez ce que coûte le transfert par personne avant de comparer les prix des chambres. Pour un hôtel lointain, cela change le classement.
• Demandez si l'île a un récif maison accessible à la nage. C'est la différence entre faire du snorkeling quand vous voulez et payer un bateau à chaque fois.
• Calculez la formule de repas avec la carte des boissons de l'île. La pension complète sans boissons est rarement l'option économique qu'elle paraît.
• Sur une île locale, couvrez épaules et genoux hors de la plage des visiteurs, et n'attendez pas d'alcool. Ce sont les règles du lieu, pas celles de la maison d'hôtes.
• Ne comptez pas sur un mois de décembre sec. Le temps stable arrive en janvier ; les prix les plus hauts arrivent deux semaines plus tôt.