San Pedro de Atacama: cuántos días necesitas y cuándo ir

Cuántos días pide San Pedro

Tres días es el suelo y lo dictan las excursiones, que son de media jornada o de día entero y no se pueden combinar libremente: los géiseres del Tatio salen sobre las cuatro de la mañana, el valle de la Luna es una salida de atardecer, y las lagunas altiplánicas son un día entero por encima de los cuatro mil metros.

Cuatro días es lo correcto, y la razón es la aclimatación antes que la lista de sitios. Llegar y subir directamente a los géiseres o a las lagunas es como se pilla el mal de altura. El orden sensato es: llegar y no hacer nada, luego las excursiones bajas —valle de la Luna, el salar— y luego las altas. Cinco días permiten añadir el valle del Arcoíris o los petroglifos, o cruzar a Bolivia camino de Uyuni, cosa que mucha gente hace desde aquí.

La altura, que es el problema de verdad

El pueblo está a unos dos mil cuatrocientos metros y las excursiones suben mucho más. Los géiseres del Tatio rondan los cuatro mil trescientos; las lagunas Miscanti y Miñiques, otro tanto; la carretera a Bolivia sube todavía más. Eso es un desnivel serio en poco tiempo, y el mal de altura aquí es frecuente y a veces grave.

Las reglas son simples y funcionan. Date un día a la altura del pueblo antes de subir, bebe muchísima más agua de la que te parece necesaria, ve flojo con el alcohol las primeras cuarenta y ocho horas, y tómate con calma las excursiones altas. El mate de coca se ofrece en todas partes y ayuda un poco. Si has volado desde Santiago, a nivel del mar, has pasado de cero a dos mil cuatrocientos en dos horas: trátalo como tal.

Quien siga hacia Uyuni debe saber que el cruce sube todavía más, hasta los cuatro mil quinientos y por encima durante períodos largos. San Pedro es la parada de aclimatación de ese viaje, no un sitio por el que pasar deprisa de camino.

• Géiseres del Tatio — uno de los campos de géiseres más altos del mundo, a unos cuatro mil trescientos metros. Se sale sobre las cuatro; el vapor solo se ve al amanecer.
• Valle de la Luna — formaciones de sal y arcilla a quince minutos del pueblo, que se hace al atardecer. La más fácil y de las mejores.
• Salar de Atacama — el salar, con flamencos en las lagunas de Chaxa. El mayor de Chile y una fuente activa de litio.
• Lagunas altiplánicas — Miscanti y Miñiques, azul intenso contra el ocre a cuatro mil metros. Día entero y lo más alto que hace casi todo el mundo.
• Observación de estrellas — el motivo por el que ALMA y otros observatorios están aquí. Hay salidas casi todas las noches salvo alrededor de la luna llena.

El cielo, y por qué es el mejor del mundo

El Atacama tiene el cielo más limpio del planeta y no es un argumento turístico: combina lluvia prácticamente nula, muy poco vapor de agua, altitud y contaminación lumínica casi cero, y por eso el conjunto ALMA y varios observatorios grandes se construyeron en este desierto y no en otro sitio.

Para el visitante eso significa que un tour de astronomía no es un extra opcional sino una de las dos o tres razones para venir. Salen casi todas las noches y no salen alrededor de la luna llena, que lava el cielo: mira el calendario lunar contra tus fechas, porque es la diferencia entre la Vía Láctea encima y un cielo gris claro. Lleva más ropa de la que crees: el desierto pierde todo el calor al caer la noche y estos tours están dos horas parados.

Cómo es de verdad un desierto hiperárido

El Atacama es el desierto no polar más árido de la Tierra, y hay estaciones meteorológicas aquí que nunca han registrado lluvia. El paisaje que eso produce no son dunas de arena sino costras de sal, arcilla, roca desnuda y color: rojos, ocres, blancos y los azules improbables de las lagunas. Se fotografía como ningún otro sitio, y por eso la región ha hecho de Marte en el cine.

También tiene consecuencias que se notan. El aire es extremadamente seco, el sol a esta altura es brutal, y la oscilación entre la tarde y la noche es enorme: manga corta a las cuatro de la tarde y casi bajo cero antes del amanecer el mismo día. La crema solar, el gorro y el cacao de labios no son opcionales, y cualquier lista de equipaje de aquí debería incluir una prenda de abrigo de verdad sea el mes que sea.

El pueblo, y lo práctico

San Pedro es pequeño, bajo y de adobe, con calles sin asfaltar y una iglesia del siglo XVII, y es caro para el estándar chileno porque todo tiene que llegar en camión. El alojamiento va de hostales a resorts serios; se come bien y cuesta más de lo que costaría en Santiago.

Tres puntos prácticos. Lleva efectivo: hoy se acepta tarjeta casi en todas partes, pero los cajeros del pueblo son pocos y se han quedado sin billetes más de una vez. Las excursiones se venden en el pueblo y los precios son parecidos: lo que cambia es el guía y el tamaño del grupo, así que pregunta por las dos cosas y no compres solo por precio. Y llegar aquí es volar a Calama, a hora y media por carretera, y coger un traslado; en San Pedro no hay aeropuerto.

Qué comer en San Pedro, y dónde

Esto es altiplano y no la costa chilena, y la diferencia se ve: llama en vez de vacuno, quinoa que se cultiva aquí desde hace milenios, e ingredientes andinos junto a los clásicos chilenos.

• Carne de llama

  Qué pedir

  La carne que no es vacuno

  Carne roja magra de un animal que se pastorea en este altiplano desde hace miles de años, servida como filete o en guiso. Tiene muy poca grasa, así que se hace poco hecha o muy lenta y nunca a medias, y es lo que distingue una carta de aquí de una de la costa chilena. Pruébala una vez: es la parte local de la comida.

  Compruébalo en Wikidata

• Quinoa

  Qué pedir

  El grano que siempre estuvo aquí

  Un cultivo domesticado en los Andes hace miles de años, sembrado en el altiplano mucho antes de ser una exportación de dietética. En esta región es un básico de diario, no una moda, y aparece en sopas y ensaladas y no como guarnición decorativa. Comerlo aquí es lo contrario de comerlo en casa.

  Compruébalo en Wikidata

• Pastel de choclo

  Qué pedir

  El plato chileno que pedir a mediodía

  Un pastel de choclo molido horneado sobre un relleno de carne, cebolla, aceituna y huevo duro, servido en fuente de greda con azúcar espolvoreada encima. La combinación dulce y salada es a propósito y es el plato de verano de Chile. En el desierto llega a una mesa por lo demás andina, que es justamente la gracia.

  Compruébalo en Wikidata

• Empanada

  Qué pedir

  Qué llevarte a una excursión de las cuatro de la mañana

  Una masa horneada o frita doblada sobre carne, queso o marisco y sellada con repulgue, y la chilena de horno con carne, cebolla, aceituna y huevo es la estándar. Aquí todas las excursiones salen antes del amanecer y esto es lo que te llevas. Cómpralas la tarde anterior: a las cuatro no abre nada.

  Compruébalo en Wikidata

• Pisco sour

  Qué pedir

  La bebida, y la discusión sobre ella

  Aguardiente de uva agitado con jugo de lima, azúcar y clara de huevo, y Chile y Perú se lo disputan en serio y con demandas legales de por medio. La versión chilena usa otras uvas y suele ser menos ácida. Ve flojo los primeros días: a dos mil cuatrocientos metros el alcohol pega bastante más que a nivel del mar.

  Compruébalo en Wikidata

Cuándo ir, y qué te cuesta cada mes

El desierto más árido de la Tierra no tiene estación seca y húmeda en el sentido habitual. Lo que gobierna aquí el calendario es el frío de noche, duro a esta altura, y el invierno boliviano: tormentas de verano en enero y febrero que cortan carreteras.

• Marzo y abril

  Ve ahora

  Después de las tormentas, antes del frío

  La mejor ventana del año. Han pasado las tormentas de verano, las carreteras están abiertas otra vez, las noches son frías pero no brutales y la multitud se ha ido a casa. Cielos limpios para las estrellas y temperaturas cómodas de día. Los precios bajan desde el pico de enero. Si puedes elegir, elige esto.

• Octubre y noviembre

  Ve ahora

  Primavera: días templados, cielo limpio y todavía tranquilo

  Va templando, está seco, y va por delante tanto de las tormentas de verano como de la multitud vacacional. Las noches siguen frías pero los días son los más cómodos del año para las excursiones. Excelente para astronomía. Reserva mirando los fines de semana largos chilenos, que caen en esta ventana.

• Septiembre

  Merece la pena, pero

  El final del invierno, frío de noche

  Los días son agradables y limpios pero las noches siguen muy frías, y la salida a los géiseres de las cuatro de la mañana es de verdad helada. Tranquilo y barato, con visibilidad excelente. Bien si vas preparado: la oscilación térmica está ahora en su punto más ancho.

• Mayo

  Merece la pena, pero

  Acaba el otoño, llega el invierno

  Enfriando hacia el invierno, seco y limpio, con poca gente y precios bajos. Los días siguen buenos y las noches se están poniendo duras. Una opción razonable, y un escalón por detrás de marzo y abril en todo salvo el precio.

• Diciembre

  Merece la pena, pero

  Cálido, y llenándose antes de las tormentas

  Días calurosos, noches más templadas que en ningún otro mes, y las tormentas normalmente aún sin llegar. La segunda mitad del mes trae la temporada vacacional chilena y los precios que la acompañan. Buenas condiciones con la multitud subiendo, y la última ventana fiable antes de enero.

• Enero y febrero

  Piénsatelo

  El invierno boliviano y las vacaciones chilenas a la vez

  Esta es la contraintuitiva: en este desierto la lluvia cae en verano. El altiplano recibe tormentas de tarde, las carreteras se inundan y se cortan, la salida a los géiseres y las lagunas altas se cancelan con poco aviso, y el cielo se nubla. Y es además el verano vacacional chileno, así que es la época más cara y más llena. Lo peor de las dos cosas.

• Junio, julio y agosto

  Piénsatelo

  Invierno: el cielo más limpio y un frío de verdad peligroso

  Seco y espectacularmente limpio, que es por lo que les gusta a los astrónomos, y noches muy por debajo de cero, con los géiseres a cuatro mil trescientos metros al amanecer a unas temperaturas que pillan mal a la gente. Algunas excursiones se recortan. Ven solo con equipo de frío de verdad y con un motivo.

Cosas que cambian el viaje

• Date un día a la altura del pueblo antes de subir. Los géiseres y las lagunas pasan de cuatro mil metros y aquí el mal de altura es común.
• Mira el calendario lunar contra tus fechas. Los tours de estrellas no salen alrededor de la luna llena, y son de las razones principales para venir.
• Evita enero y febrero. En este desierto la lluvia cae en verano: se inundan carreteras, se cancelan las excursiones altas, y encima es temporada alta chilena.
• Lleva abrigo sea el mes que sea. La oscilación entre la tarde y el amanecer es enorme y todas las excursiones salen de noche.
• Lleva efectivo. Los cajeros del pueblo son pocos y se han quedado sin billetes, y todo cuesta más que en Santiago.
• Vuela a Calama, no a San Pedro. Aquí no hay aeropuerto: es hora y media por carretera y lo normal es un traslado.