San Pedro de Atacama : combien de jours et quand y aller

Combien de jours faut-il à San Pedro

Trois jours est le plancher et ce sont les excursions qui le dictent : elles durent une demi-journée ou une journée entière et ne se combinent pas librement. Les geysers du Tatio partent vers quatre heures du matin, la vallée de la Lune est une sortie de coucher de soleil, et les lagunes de l'altiplano prennent une journée entière au-dessus de quatre mille mètres.

Quatre jours est la bonne mesure, et la raison est l'acclimatation plutôt que la liste de sites. Arriver et monter directement aux geysers ou aux lagunes, c'est ainsi qu'on attrape le mal des montagnes. L'ordre sensé est : arriver et ne rien faire, puis les excursions basses — vallée de la Lune, le salar — puis les hautes. Cinq jours permettent d'ajouter la vallée de l'Arc-en-ciel ou les pétroglyphes, ou de passer en Bolivie vers Uyuni, ce que beaucoup font d'ici.

L'altitude, qui est le vrai problème

Le village est à environ deux mille quatre cents mètres et les excursions montent bien plus haut. Les geysers du Tatio sont vers quatre mille trois cents ; les lagunes Miscanti et Miñiques à peu près autant ; la route vers la Bolivie monte plus encore. C'est un dénivelé sérieux en peu de temps, et le mal des montagnes est ici fréquent et parfois grave.

Les règles sont simples et elles marchent. Accordez-vous une journée à l'altitude du village avant de monter, buvez bien plus d'eau qu'il ne semble nécessaire, allez-y doucement sur l'alcool les quarante-huit premières heures, et prenez les excursions hautes lentement. L'infusion de coca est proposée partout et aide un peu. Si vous êtes arrivé en avion de Santiago, au niveau de la mer, vous êtes passé de zéro à deux mille quatre cents en deux heures : traitez-le comme tel.

Qui poursuit vers Uyuni doit savoir que le passage monte encore, jusqu'à quatre mille cinq cents et au-delà pendant de longues périodes. San Pedro est l'étape d'acclimatation de ce voyage, pas un endroit à traverser en vitesse.

• Geysers du Tatio — l'un des champs de geysers les plus hauts du monde, vers quatre mille trois cents mètres. Départ vers quatre heures ; la vapeur ne se voit qu'à l'aube.
• Vallée de la Lune — des formations de sel et d'argile à quinze minutes du village, à faire au coucher du soleil. La plus facile et l'une des meilleures.
• Salar de Atacama — le salar, avec les flamants dans les lagunes de Chaxa. Le plus grand du Chili et une source active de lithium.
• Lagunes de l'altiplano — Miscanti et Miñiques, bleu profond contre l'ocre à quatre mille mètres. Une journée entière et le point le plus haut pour la plupart.
• Observation des étoiles — la raison pour laquelle ALMA et d'autres observatoires sont ici. Sorties presque toutes les nuits, sauf autour de la pleine lune.

Le ciel, et pourquoi c'est le meilleur du monde

L'Atacama a le ciel le plus pur de la planète et ce n'est pas un argument touristique : il combine une pluie quasi nulle, très peu de vapeur d'eau, l'altitude et une pollution lumineuse presque inexistante, et c'est pour cela que le réseau ALMA et plusieurs grands observatoires ont été construits dans ce désert plutôt qu'ailleurs.

Pour un visiteur, cela signifie qu'un tour d'astronomie n'est pas une option mais l'une des deux ou trois raisons de venir. Ils partent presque toutes les nuits et ils ne partent pas autour de la pleine lune, qui délave le ciel : confrontez le calendrier lunaire à vos dates, car c'est la différence entre la Voie lactée au-dessus de la tête et un ciel gris clair. Emportez plus de vêtements que vous ne croyez : le désert perd toute sa chaleur après la nuit et ces sorties restent immobiles deux heures.

À quoi ressemble vraiment un désert hyperaride

L'Atacama est le désert non polaire le plus aride de la Terre, et certaines stations météo n'y ont jamais enregistré de pluie. Le paysage qui en résulte n'est pas fait de dunes mais de croûtes de sel, d'argile, de roche nue et de couleur : rouges, ocres, blancs et les bleus improbables des lagunes. Cela se photographie comme nulle part ailleurs, et c'est pourquoi la région a joué Mars au cinéma.

Cela a aussi des conséquences que l'on sent. L'air est extrêmement sec, le soleil à cette altitude est brutal, et l'amplitude entre l'après-midi et la nuit est énorme : en manches courtes à seize heures et près de zéro avant l'aube le même jour. Crème solaire, chapeau et baume à lèvres ne sont pas optionnels, et toute liste de bagages d'ici devrait inclure une vraie couche chaude quel que soit le mois.

Le village, et les aspects pratiques

San Pedro est petit, bas et en adobe, avec des rues non revêtues et une église du XVIIe siècle, et il est cher au standard chilien parce que tout doit arriver par camion. L'hébergement va des auberges aux resorts sérieux ; on mange bien et cela coûte plus qu'à Santiago.

Trois points pratiques. Prenez du liquide : la carte est aujourd'hui acceptée presque partout, mais les distributeurs du village sont peu nombreux et se sont vidés plus d'une fois. Les excursions se vendent au village et les prix se ressemblent : ce qui change, c'est le guide et la taille du groupe, alors demandez les deux plutôt que d'acheter au prix. Et venir ici, c'est prendre l'avion pour Calama, à une heure et demie de route, puis un transfert ; il n'y a pas d'aéroport à San Pedro.

Que manger à San Pedro, et où

Nous sommes sur l'altiplano et non sur la côte chilienne, et la différence se voit : du lama plutôt que du bœuf, du quinoa cultivé ici depuis des millénaires, et des ingrédients andins à côté des classiques chiliens.

• Carne de llama

  Quoi commander

  La viande qui n'est pas du bœuf

  Une viande rouge maigre d'un animal élevé sur ce plateau depuis des milliers d'années, servie en steak ou en ragoût. Elle a très peu de gras, donc on la cuit saignante ou très lentement et jamais entre les deux, et c'est ce qui distingue une carte d'ici de celle de la côte chilienne. Essayez-la une fois : c'est la part locale du repas.

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• Quinoa

  Quoi commander

  La céréale qui a toujours été là

  Une culture domestiquée dans les Andes il y a des milliers d'années, semée sur l'altiplano bien avant de devenir un produit d'exportation diététique. Dans cette région, c'est un aliment de tous les jours, pas une mode, et il apparaît dans les soupes et les salades, pas en garniture. Le manger ici est l'inverse de le manger chez soi.

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• Pastel de choclo

  Quoi commander

  Le plat chilien à commander à midi

  Un gratin de maïs doux moulu cuit au four sur une farce de viande, oignon, olives et œuf dur, servi en plat de terre cuite avec du sucre saupoudré. L'association sucré-salé est volontaire et c'est le plat d'été du Chili. Dans le désert, il arrive sur une table par ailleurs andine, et c'est précisément l'intérêt.

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• Empanada

  Quoi commander

  Ce qu'on emporte à une excursion de quatre heures du matin

  Un chausson cuit au four ou frit replié sur de la viande, du fromage ou des fruits de mer et fermé par un bord festonné, et la version chilienne au four avec viande, oignon, olive et œuf est le standard. Ici toutes les excursions partent avant l'aube et c'est ce qu'on emporte. Achetez-les la veille au soir : à quatre heures, rien n'ouvre.

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• Pisco sour

  Quoi commander

  Le cocktail, et la dispute à son sujet

  De l'eau-de-vie de raisin secouée avec du jus de citron vert, du sucre et du blanc d'œuf, et le Chili et le Pérou se le disputent sérieusement, dépôts juridiques à l'appui. La version chilienne utilise d'autres cépages et est en général moins acide. Allez-y doucement les premiers jours : à deux mille quatre cents mètres, l'alcool frappe bien plus fort qu'au niveau de la mer.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Le désert le plus aride de la Terre n'a pas de saison sèche et de saison humide au sens habituel. Ce qui gouverne le calendrier ici, c'est le froid nocturne, rude à cette altitude, et l'hiver bolivien : des orages d'été en janvier et février qui coupent les routes.

• Mars et avril

  Allez-y

  Après les orages, avant le froid

  La meilleure fenêtre de l'année. Les orages d'été sont passés, les routes sont rouvertes, les nuits sont froides mais pas brutales et la foule est rentrée. Ciels clairs pour les étoiles et températures confortables en journée. Les prix redescendent du pic de janvier. Si vous pouvez choisir, choisissez cela.

• Octobre et novembre

  Allez-y

  Printemps : journées douces, ciel clair, encore calme

  Cela se réchauffe, c'est sec, et on est en avance à la fois sur les orages d'été et sur la foule des vacances. Les nuits restent froides mais les journées sont les plus confortables de l'année pour les excursions. Excellent pour l'astronomie. Réservez en tenant compte des longs week-ends chiliens, qui tombent dans cette fenêtre.

• Septembre

  Ça vaut le coup, mais

  La fin de l'hiver, froid la nuit

  Les journées sont agréables et claires mais les nuits restent très froides, et la sortie aux geysers de quatre heures du matin est réellement glaciale. Calme et bon marché, avec une excellente visibilité. Bien si vous vous équipez : l'amplitude thermique est à son maximum.

• Mai

  Ça vaut le coup, mais

  L'automne s'achève, l'hiver arrive

  Cela refroidit vers l'hiver, sec et clair, avec peu de visiteurs et des prix bas. Les journées sont encore bonnes et les nuits deviennent dures. Un choix raisonnable, et un cran derrière mars et avril sur tout sauf le prix.

• Décembre

  Ça vaut le coup, mais

  Chaud, et qui se remplit avant les orages

  Journées chaudes, nuits plus douces qu'en tout autre mois, et les orages généralement pas encore arrivés. La seconde moitié du mois amène la saison des vacances chiliennes et les prix qui vont avec. Bonnes conditions avec une foule croissante, et la dernière fenêtre fiable avant janvier.

• Janvier et février

  Réfléchissez

  L'hiver bolivien et les vacances chiliennes en même temps

  C'est le point contre-intuitif : dans ce désert, la pluie tombe en été. L'altiplano reçoit des orages d'après-midi, les routes sont inondées et coupées, la sortie aux geysers et les lagunes hautes sont annulées avec peu de préavis, et le ciel se couvre. C'est aussi l'été des vacances chiliennes, donc la période la plus chère et la plus fréquentée. Le pire des deux.

• Juin, juillet et août

  Réfléchissez

  L'hiver : le ciel le plus pur et un froid réellement dangereux

  Sec et spectaculairement pur, ce qui plaît aux astronomes, et des nuits bien en dessous de zéro, avec les geysers à quatre mille trois cents mètres à l'aube par des températures qui surprennent gravement. Certaines excursions sont écourtées. Ne venez qu'avec un vrai équipement de froid et une raison.

Des choses qui changent le voyage

• Accordez-vous une journée à l'altitude du village avant de monter. Les geysers et les lagunes dépassent quatre mille mètres et le mal des montagnes est fréquent ici.
• Confrontez le calendrier lunaire à vos dates. Les tours d'étoiles ne partent pas autour de la pleine lune, et c'est l'une des raisons principales de venir.
• Évitez janvier et février. Dans ce désert la pluie tombe en été : routes inondées, excursions hautes annulées, et c'est en plus la haute saison chilienne.
• Emportez une couche chaude quel que soit le mois. L'amplitude entre l'après-midi et l'aube est énorme et toutes les sorties partent de nuit.
• Prenez du liquide. Les distributeurs du village sont peu nombreux et se sont déjà vidés, et tout coûte plus cher qu'à Santiago.
• Prenez l'avion pour Calama, pas pour San Pedro. Il n'y a pas d'aéroport ici : c'est à une heure et demie de route et le transfert est la norme.