La Paz: cuántos días necesitas y cuándo ir

Cuántos días necesita La Paz

Dos días es la cifra operativa, y el primero está comprometido planifiques lo que planifiques. El aeropuerto está por encima de los cuatro mil metros y la ciudad de abajo empieza en tres mil doscientos, así que el día uno es para llegar, ir despacio y no hacer nada que implique escaleras.

El segundo día cubre el centro, los mercados y una subida en teleférico a El Alto. El tercero es donde el vuelo empieza a compensar: el altiplano, las ruinas preincaicas al oeste, el descenso a los Yungas, o simplemente recorrer la red de cable de punta a punta. Más allá de tres días usas La Paz como base, que es una decisión razonable.

La altura, y el primer día

Esta es la ciudad más alta de esta web y la altura no es un detalle. A la altitud de La Paz cada respiración lleva alrededor de un tercio menos de oxígeno que a nivel del mar, y llegas por arriba y no por abajo, a más de cuatro mil metros, sin ninguna oportunidad de aclimatarte por el camino. Casi todo el mundo lo nota: dolor de cabeza, falta de aire en las escaleras, mal dormir la primera noche.

El remedio local es la coca — en mate, o la hoja masticada — y es legal, normal y se ofrece en toda Bolivia. Ayuda con los síntomas. Ayuda más pasar el primer día en el fondo de la hoyada y no arriba, beber muchísima agua, comer ligero y no beber alcohol.

• No planifiques nada el día de llegada. No un plan reducido: nada. Es la mejor decisión que puedes tomar aquí.
• El mate de coca se ofrece en todos los hoteles y no es una experiencia de drogas. Es legal en Bolivia e ilegal sacarlo del país, hojas incluidas.
• Si vas a Uyuni o al Titicaca, duerme dos noches aquí antes. Los dos están más altos de lo que parecen.
• Los síntomas que empeoran en vez de mejorar son los que hay que llevar a una farmacia, y aquí todas lidian con esto a diario.

La ciudad del revés

La Paz invierte la regla que rige en casi todo el mundo. Aquí los ricos viven en el fondo del cañón y los pobres arriba, porque el aire de abajo es más denso, más templado y más fácil de respirar. Los valles del sur están varios cientos de metros por debajo del centro y son claramente más suaves; el borde es frío, ventoso y delgado.

Ese gradiente explica todo el trazado. El centro colonial y los edificios de gobierno están en medio. Por encima, las calles suben hacia barrios aimaras densos y los mercados. Y por encima de esos, en el borde plano, está El Alto — ciudad propia desde 1985 y hoy una de las mayores de Bolivia.

• El centro — la plaza, el palacio de gobierno, los museos y la calle colonial. Compacto y caminable, si aguantas la cuesta.
• El barrio de los mercados — las calles sobre el centro, donde el mercado de las brujas, el de producto y el de secos se funden a lo largo de varias manzanas.
• Sopocachi — el barrio residencial justo debajo y al oeste del centro: restaurantes, bares y donde se aloja casi todo visitante.
• Zona Sur — los valles varios cientos de metros más abajo, más cálidos y más ricos. Otro clima y otra ciudad, a media hora.
• El Alto — el borde, cuatro mil metros, el enorme mercado de jueves y domingo, y los edificios neoandinos de colores que han hecho famosa su arquitectura.

Los teleféricos, que son lo mejor de aquí

La Paz tiene la mayor red urbana de teleféricos del mundo, y existe porque la geografía hace imposible un metro. Es transporte público, la usan decenas de miles de personas al día, cuesta lo que un autobús y va por líneas de colores — y es además, de paso, la mejor visita panorámica de la ciudad.

El valor práctico es enorme: del centro a El Alto se tarda minutos y sustituye una subida larga por curvas. El otro valor es la vista. Cruzas toda la hoyada a la altura de los tejados, mirando dentro de los patios y sobre la mancha de ladrillo, con la nieve de la Cordillera detrás. Recorre al menos una línea entera sin ninguna razón.

El Alto, y el mercado del borde

El Alto no es un suburbio. Se separó de La Paz en 1985 y ha crecido hasta ser una de las mayores ciudades de Bolivia, mayoritariamente aimara, plana sobre el altiplano a cuatro mil metros y con el cañón cayendo en su borde. Su mercado de jueves y domingo es uno de los mayores mercados al aire libre de América, y vende de todo, de piezas de coche a ganado a cocinas enteras.

Es también donde ocurrió una arquitectura marcadamente boliviana. En las dos últimas décadas los constructores locales han cubierto El Alto de edificios altos y de colores vivos, con patrones andinos en la fachada y salones de fiesta en las plantas intermedias — un estilo inventado aquí, financiado por la riqueza comercial aimara, y sin parecido en el continente.

• Ve un jueves o un domingo si el mercado es el objetivo, y ve por la mañana.
• El teleférico es la forma de subir. Es más rápido, más barato y bastante más cómodo que la carretera.
• Hace más frío y más viento que abajo, varios grados. Llévate la capa que creías que no necesitabas.
• La lucha de cholitas es semanal y es un espectáculo local genuino más que un montaje, aunque hoy esté plenamente en el circuito de visitantes.

Cosas prácticas que pillan al visitante

Bolivia es un país de efectivo. Las tarjetas funcionan en los mejores restaurantes y hoteles y casi en ningún otro sitio, los cajeros abundan en el centro y escasean fuera, y los billetes pequeños importan porque en un mercado el cambio de uno grande muchas veces no existe.

Lo otro que hay que prever es la carretera. Los bloqueos son un instrumento político normal y antiguo en Bolivia, y una disputa en cualquier punto del país puede cerrar una carretera o la vía al aeropuerto con poco aviso. Rara vez es peligroso para un visitante y es frecuentemente inoportuno. Deja holgura alrededor de cualquier vuelo o bus que tengas que coger.

• Lleva billetes pequeños. Romper uno grande en un mercado es un problema real, no una molestia.
• Deja margen antes de salir. Los bloqueos son comunes, se anuncian tarde y se resuelven a su ritmo.
• Las cebras que dirigen el tráfico son un programa municipal, no una gracia: jóvenes disfrazados enseñando a peatones y conductores a usar los pasos, en marcha desde 2001.
• La hoja de coca no puede salir legalmente de Bolivia, bolsitas de mate incluidas. Aquí es legal y en tu siguiente frontera no.

Qué merece un día fuera de la ciudad

Hay tres cosas al alcance y son completamente distintas entre sí. Tiwanaku, a hora y media al oeste, es el centro ceremonial de un Estado anterior a los incas por siglos y el yacimiento arqueológico más importante de Bolivia. El lago Titicaca y el pueblo de Copacabana están a tres o cuatro horas, en la frontera con Perú.

La tercera es el descenso a los Yungas, la carretera que cae desde unos cuatro mil seiscientos metros hasta el subtrópico en una sola mañana. Fue de verdad la carretera más peligrosa del mundo hasta que se abrió una alternativa en 2006; la vieja lleva ahora bicicletas en vez de autobuses. El paisaje cambia por completo en la bajada, que es la razón real de hacerlo.

Qué comer en La Paz, y dónde

La comida andina se construye sobre papa, maíz y altura, y Bolivia tiene más variedades de papa que ningún sitio del planeta. La cocina de aquí es más pesada que la de los valles porque tiene que serlo, y los horarios son tempranos: el almuerzo es la comida principal y a media tarde las cocinas de mercado han agotado.

• Salteña

  Qué pedir

  A media mañana, y la técnica para comérsela

  Una empanada al horno con un guiso dulce y picante dentro, sellada con un repulgue trenzado y comida de pie entre las nueve y las once de la mañana. El relleno es líquido, y ahí está todo el problema: muerdes una esquina, la mantienes vertical y bebes antes de masticar. Todo el mundo va a juzgar la tuya. Nadie en Bolivia se come una después del mediodía.

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• Anticucho

  Qué pedir

  La comida de calle cuando cae la noche

  Corazón de res, marinado, ensartado y hecho al carbón, servido con una papa cocida y salsa de maní. Sale a las calles por la noche y es de lo mejor y más barato de los Andes, vendido desde carros que aparecen en las mismas esquinas cada noche. El corazón es magro y suave y no sabe a lo que esperas.

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• Plato paceño

  Qué pedir

  El plato que lleva el nombre de la ciudad

  Choclo, habas, un queso frito y una papa, servidos juntos con llajua. Es vegetariano por accidente histórico y no por diseño, y es lo más local de cualquier carta paceña. Sencillo, contundente y exactamente la comida a la que la altura da sentido.

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• Chuño

  Qué pedir

  La tecnología de conservación más antigua de América

  Papas liofilizadas dejándolas en el altiplano varias noches de helada y varios días de sol, y pisándolas después para sacarles el agua. La técnica es preincaica y explica que un cultivo que se pudre en semanas pueda guardarse años, que es como estas alturas sostuvieron un imperio. Tiene una textura para la que nada te prepara.

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• Singani

  Qué pedir

  El destilado nacional, y de dónde tiene que venir

  Un aguardiente de uva claro destilado en altura en los valles del sur, con una denominación de origen que lo ata a viñedos concretos de gran altitud. Es la base del cóctel nacional del país y entra más suave de lo que su graduación sugiere, lo cual a esta altura es una trampa que conviene nombrar.

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• Mercado de las Brujas

  Mercado

  El mercado que no va de comida

  La calle de puestos sobre el centro que vende ofrendas para la Pachamama: hierbas, amuletos, figuras de piedra y fetos de llama secos, que se entierran bajo los cimientos de los edificios nuevos como ofrenda. Es un mercado en activo de una práctica viva, no una curiosidad, y fotografiar los puestos sin preguntar no sienta bien.

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Cuándo ir, y qué te cuesta cada mes

A esta altura las estaciones son seca y húmeda más que cálida y fría, y la oscilación diaria es mayor que la anual: sol fuerte al mediodía y casi helada al anochecer, todos los meses del año. Lo que cambia es la lluvia, y la lluvia decide si se ven las montañas y si están abiertas las carreteras.

• Mayo, junio y julio

  Ve ahora

  La estación seca, cielos limpios y noches frías

  El corazón de la estación seca: días despejados, la Cordillera a la vista, carreteras abiertas y todas las excursiones funcionando. Las noches son de verdad frías y las habitaciones muchas veces no tienen calefacción, que es el intercambio. Es también la ventana de los hexágonos secos del salar, si esa es la versión que quieres.

• Abril y agosto

  Ve ahora

  Los bordes de la estación seca, y más tranquilos

  Abril conserva algo de verde de las lluvias y agosto tiene los vientos. Los dos son secos de forma fiable, los dos son más baratos que pleno invierno y los dos tienen menos gente. Agosto sopla lo bastante como para notarlo en el altiplano.

• Septiembre y octubre

  Merece la pena, pero

  Calentando, y las primeras tormentas

  Los días se alargan y templan, y hacia el final del periodo empiezan a aparecer tormentas de tarde. Todo sigue funcionando. Buen compromiso si quieres menos gente y aceptas perder alguna tarde.

• Marzo

  Merece la pena, pero

  Terminan las lluvias, y todo verde

  La lluvia afloja, el altiplano está en su punto más verde y los precios son bajos. Las carreteras pueden seguir difíciles y las montañas están a menudo tras las nubes. El Carnaval cae en febrero o principios de marzo y se mueve cada año; en Bolivia es un asunto serio de varios días y el país entero viaja para él.

• Noviembre y diciembre

  Piénsatelo

  Empieza la estación húmeda, y se van las vistas

  Tormentas casi todas las tardes, nubes en las cumbres y carreteras poco fiables fuera de la ciudad. La ciudad en sí funciona con normalidad y los precios bajan. Lo que pierdes son las montañas, que son media razón para venir.

• Enero y febrero

  Piénsatelo

  Los meses más lluviosos, y las carreteras cortadas

  El pico de las lluvias: tormentas fuertes por la tarde, derrumbes en las carreteras de montaña y excursiones canceladas con poco aviso. El único argumento para venir es el salar, que se inunda estos meses y se convierte en el espejo que todo el mundo fotografía. Todo lo demás está peor.

Cosas que cambian el viaje

• No hagas nada el día de llegada. Aterrizas por encima de los cuatro mil metros sin ninguna aclimatación por el camino.
• Recorre al menos una línea de teleférico entera. Es transporte público a precio de autobús y la mejor vista de la ciudad.
• Cómete la salteña antes del mediodía. Los bolivianos no las comen por la tarde y los buenos sitios han agotado a las once.
• Lleva billetes pequeños y cuenta con efectivo. Las tarjetas funcionan en una franja estrecha de la ciudad y en ningún otro sitio.
• Deja holgura antes de vuelos y buses. Los bloqueos son un instrumento político normal aquí y cortan carreteras con poco aviso.
• La coca es legal en Bolivia e ilegal de cruzar la frontera, bolsitas de mate incluidas. Termínala o déjala.