San Pedro de Atacama: quanti giorni servono e quando andare

Quanti giorni serve San Pedro

Tre giorni è il pavimento e lo dettano le escursioni, che sono di mezza giornata o di giornata intera e non si combinano liberamente: i geyser del Tatio partono verso le quattro del mattino, la valle della Luna è un'uscita al tramonto, e le lagune altiplaniche sono una giornata intera sopra i quattromila metri.

Quattro giorni è la misura giusta, e il motivo è l'acclimatamento più che l'elenco dei luoghi. Arrivare e salire subito ai geyser o alle lagune è il modo in cui ci si prende il mal di montagna. L'ordine sensato è: arrivare e non fare nulla, poi le escursioni basse —valle della Luna, la salina— e poi quelle alte. Cinque giorni permettono di aggiungere la valle dell'Arcobaleno o i petroglifi, o di passare in Bolivia verso Uyuni, cosa che molti fanno da qui.

L'altitudine, che è il problema vero

Il villaggio sta a circa duemilaquattrocento metri e le escursioni salgono molto più su. I geyser del Tatio sono attorno ai quattromilatrecento; le lagune Miscanti e Miñiques altrettanto; la strada per la Bolivia sale ancora di più. È un dislivello serio in poco tempo, e qui il mal di montagna è frequente e a volte grave.

Le regole sono semplici e funzionano. Concediti un giorno alla quota del villaggio prima di salire, bevi molta più acqua di quanta ti sembri necessaria, vacci piano con l'alcol nelle prime quarantotto ore, e prendi con calma le escursioni alte. L'infuso di coca si offre ovunque e aiuta un po'. Se sei arrivato in volo da Santiago, a livello del mare, sei passato da zero a duemilaquattrocento in due ore: trattalo come tale.

Chi prosegue verso Uyuni deve sapere che il passaggio sale ancora, fino ai quattromilacinquecento e oltre per periodi lunghi. San Pedro è la tappa di acclimatamento di quel viaggio, non un posto da attraversare in fretta.

• Geyser del Tatio — uno dei campi di geyser più alti al mondo, a circa quattromilatrecento metri. Si parte verso le quattro; il vapore si vede solo all'alba.
• Valle della Luna — formazioni di sale e argilla a quindici minuti dal villaggio, da fare al tramonto. La più facile e fra le migliori.
• Salar de Atacama — la salina, con i fenicotteri nelle lagune di Chaxa. La più grande del Cile e una fonte attiva di litio.
• Lagune altiplaniche — Miscanti e Miñiques, blu intenso contro l'ocra a quattromila metri. Giornata intera e la cosa più alta che quasi tutti fanno.
• Osservazione delle stelle — il motivo per cui ALMA e altri osservatori stanno qui. Uscite quasi tutte le sere tranne attorno alla luna piena.

Il cielo, e perché è il migliore del mondo

L'Atacama ha il cielo più limpido del pianeta e non è un argomento turistico: combina pioggia praticamente nulla, pochissimo vapore acqueo, quota e inquinamento luminoso quasi zero, ed è per questo che la schiera ALMA e diversi grandi osservatori sono stati costruiti in questo deserto e non altrove.

Per il visitatore significa che un tour astronomico non è un extra opzionale ma una delle due o tre ragioni per venire. Escono quasi tutte le sere e non escono attorno alla luna piena, che lava via il cielo: confronta il calendario lunare con le tue date, perché è la differenza fra la Via Lattea sopra la testa e un cielo grigio chiaro. Porta più vestiti di quanti pensi: il deserto perde tutto il calore dopo il buio e questi tour stanno fermi due ore.

Com'è davvero un deserto iperarido

L'Atacama è il deserto non polare più arido della Terra, e qui ci sono stazioni meteorologiche che non hanno mai registrato pioggia. Il paesaggio che ne esce non sono dune di sabbia ma croste di sale, argilla, roccia nuda e colore: rossi, ocra, bianchi e i blu improbabili delle lagune. Si fotografa come nessun altro posto, ed è per questo che la regione ha fatto da Marte al cinema.

Ha anche conseguenze che si sentono. L'aria è estremamente secca, il sole a questa quota è brutale, e l'escursione fra il pomeriggio e la notte è enorme: maniche corte alle quattro del pomeriggio e quasi sotto zero prima dell'alba nello stesso giorno. Crema solare, cappello e burrocacao non sono opzionali, e ogni lista di bagagli di qui dovrebbe includere un capo caldo vero qualunque sia il mese.

Il villaggio, e le cose pratiche

San Pedro è piccolo, basso e di adobe, con strade non asfaltate e una chiesa del Seicento, ed è caro per lo standard cileno perché tutto deve arrivare su camion. Gli alloggi vanno dagli ostelli ai resort seri; si mangia bene e costa più di quanto costerebbe a Santiago.

Tre punti pratici. Porta contante: oggi la carta si accetta quasi ovunque, ma i bancomat del villaggio sono pochi e si sono svuotati più di una volta. Le escursioni si vendono in paese e i prezzi sono simili: quello che cambia è la guida e la dimensione del gruppo, quindi chiedi di entrambe le cose e non comprare solo sul prezzo. E arrivare qui significa volare a Calama, a un'ora e mezza di strada, e prendere un transfer; a San Pedro non c'è aeroporto.

Cosa mangiare a San Pedro, e dove

Questo è altipiano e non costa cilena, e la differenza si vede: lama invece di manzo, quinoa coltivata qui da millenni, e ingredienti andini accanto ai classici cileni.

• Carne de llama

  Cosa ordinare

  La carne che non è manzo

  Carne rossa magra di un animale allevato su questo altipiano da migliaia di anni, servita come bistecca o in umido. Ha pochissimo grasso, quindi si cuoce al sangue o molto lentamente e mai nel mezzo, ed è ciò che distingue un menù di qui da uno della costa cilena. Provala una volta: è la parte locale del pasto.

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• Quinoa

  Cosa ordinare

  Il cereale che c'è sempre stato

  Una coltura addomesticata sulle Ande migliaia di anni fa, seminata sull'altipiano molto prima di diventare un'esportazione dietetica. In questa regione è un alimento quotidiano, non una moda, e compare in zuppe e insalate e non come guarnizione. Mangiarla qui è l'opposto di mangiarla a casa.

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• Pastel de choclo

  Cosa ordinare

  Il piatto cileno da ordinare a pranzo

  Uno sformato di mais macinato cotto al forno sopra un ripieno di carne, cipolla, olive e uovo sodo, servito in terracotta con zucchero spolverato sopra. La combinazione dolce e salata è voluta ed è il piatto estivo del Cile. Nel deserto arriva su una tavola per il resto andina, ed è proprio quello il punto.

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• Empanada

  Cosa ordinare

  Cosa portarsi a un'escursione delle quattro del mattino

  Un impasto cotto al forno o fritto ripiegato su carne, formaggio o pesce e chiuso col bordo arricciato, e quella cilena al forno con carne, cipolla, olive e uovo è lo standard. Qui tutte le escursioni partono prima dell'alba e questo è quello che ti porti. Comprale la sera prima: alle quattro non apre nulla.

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• Pisco sour

  Cosa ordinare

  Il drink, e la lite su di esso

  Acquavite d'uva agitata con succo di lime, zucchero e albume, e Cile e Perù se lo contendono sul serio, con tanto di cause legali. La versione cilena usa uve diverse ed è di solito meno acida. Vacci piano nei primi giorni: a duemilaquattrocento metri l'alcol picchia parecchio più che al livello del mare.

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Quando andare, e cosa ti costa ogni mese

Il deserto più arido della Terra non ha una stagione secca e una umida nel senso consueto. Qui il calendario è governato dal freddo notturno, duro a questa quota, e dall'inverno boliviano: temporali estivi a gennaio e febbraio che chiudono le strade.

• Marzo e aprile

  Vai ora

  Dopo i temporali, prima del freddo

  La finestra migliore dell'anno. I temporali estivi sono passati, le strade sono di nuovo aperte, le notti sono fredde ma non brutali e la folla è tornata a casa. Cieli limpidi per le stelle e temperature comode di giorno. I prezzi scendono dal picco di gennaio. Se puoi scegliere, scegli questo.

• Ottobre e novembre

  Vai ora

  Primavera: giornate miti, cielo limpido, ancora tranquillo

  Si scalda, è asciutto, ed è in anticipo sia sui temporali estivi sia sulla folla delle vacanze. Le notti sono ancora fredde ma le giornate sono le più comode dell'anno per le escursioni. Ottimo per l'astronomia. Prenota tenendo d'occhio i ponti cileni, che cadono in questa finestra.

• Settembre

  Ne vale la pena, ma

  La fine dell'inverno, freddo di notte

  Le giornate sono piacevoli e limpide ma le notti sono ancora molto fredde, e l'uscita dei geyser alle quattro del mattino è davvero gelida. Tranquillo ed economico, con visibilità eccellente. Bene se ti attrezzi: l'escursione termica è ora al suo massimo.

• Maggio

  Ne vale la pena, ma

  Finisce l'autunno, arriva l'inverno

  Si raffredda verso l'inverno, asciutto e limpido, con pochi visitatori e prezzi bassi. Le giornate sono ancora buone e le notti si stanno facendo dure. Una scelta ragionevole, e un gradino dietro marzo e aprile su tutto tranne il prezzo.

• Dicembre

  Ne vale la pena, ma

  Caldo, e si riempie prima dei temporali

  Giornate calde, notti più miti di qualunque altro mese, e i temporali di solito non ancora arrivati. La seconda metà del mese porta la stagione delle vacanze cilene e i prezzi che ne conseguono. Buone condizioni con la folla in crescita, e l'ultima finestra affidabile prima di gennaio.

• Gennaio e febbraio

  Pensaci

  L'inverno boliviano e le vacanze cilene insieme

  Questa è quella controintuitiva: in questo deserto la pioggia cade d'estate. L'altipiano riceve temporali pomeridiani, le strade si allagano e si chiudono, l'uscita ai geyser e le lagune alte si annullano con poco preavviso, e il cielo si copre. Ed è anche l'estate delle vacanze cilene, quindi è il periodo più caro e più affollato. Il peggio di entrambe le cose.

• Giugno, luglio e agosto

  Pensaci

  Inverno: il cielo più limpido e un freddo davvero pericoloso

  Asciutto e spettacolarmente limpido, ed è per questo che piace agli astronomi, e notti ben sotto lo zero, con i geyser a quattromilatrecento metri all'alba a temperature che colgono male le persone. Alcune escursioni vengono ridotte. Vieni solo con attrezzatura da freddo vero e con un motivo.

Cose che cambiano il viaggio

• Concediti un giorno alla quota del villaggio prima di salire. I geyser e le lagune superano i quattromila metri e qui il mal di montagna è comune.
• Confronta il calendario lunare con le tue date. I tour delle stelle non escono attorno alla luna piena, e sono una delle ragioni principali per venire.
• Evita gennaio e febbraio. In questo deserto la pioggia cade d'estate: le strade si allagano, le escursioni alte si annullano, ed è pure alta stagione cilena.
• Porta un capo caldo qualunque sia il mese. L'escursione fra pomeriggio e alba è enorme e tutte le uscite partono al buio.
• Porta contante. I bancomat del villaggio sono pochi e si sono svuotati, e tutto costa più che a Santiago.
• Vola a Calama, non a San Pedro. Qui non c'è aeroporto: è a un'ora e mezza di strada e la norma è un transfer.