San José: cuántos días necesitas y los mejores meses para ir

Cuántos días pide San José

Un día completo la cubre de verdad: el Museo del Oro Precolombino y el Museo del Jade por la mañana, el Mercado Central y el centro al mediodía, y el Teatro Nacional y Barrio Amón por la tarde. Eso es la ciudad, y es un buen día.

Dos días compensan solo si quieres las excursiones, y son excelentes: los volcanes Poás e Irazú están a un rato en coche y con un cráter al que asomarse, el valle de Orosi y las ruinas de Ujarrás hacen un circuito, y los cafetales de las laderas de encima de la ciudad organizan visitas serias. Más de dos días y ya deberías estar en una costa o en un bosque nuboso. El error no es dedicarle poco tiempo, es llegar a las diez de la noche y tener un shuttle reservado a las seis de la mañana, que convierte un día aprovechable en un hotel de aeropuerto.

Por qué la ciudad tiene el aspecto que tiene

San José fue una aldea hasta finales del siglo XVIII y solo se convirtió en capital en 1823, tras la independencia. Lo que la levantó fue el café: Costa Rica fue el primer país centroamericano en cultivarlo comercialmente, el auge exportador pagó la ciudad, y el Teatro Nacional —el único edificio de verdad magnífico de aquí— se financió con un impuesto que los cafetaleros se pusieron a sí mismos después de que una soprano europea se negara a incluir el país en su gira por falta de sala.

Lo que le falta es un casco colonial, y el motivo es geológico. El valle es sísmicamente activo y la ciudad ha sido sacudida una y otra vez, así que la piedra y el adobe se abandonaron pronto en favor de la madera, la lámina de zinc y después el hormigón. El resultado es una capital sin apenas silueta antigua, con un puñado de interiores soberbios y con su encanto concentrado en unos pocos barrios en vez de repartido por el centro.

• Museo del Oro Precolombino — bajo la Plaza de la Cultura, y el mejor museo del país. Dale dos horas.
• Teatro Nacional — la ópera de 1897 que pagaron los cafetaleros. Entra: por fuera se vende peor de lo que es.
• Mercado Central — una manzana cubierta de puestos y sodas desde 1880. Come aquí, no en un restaurante.
• Barrio Amón y Barrio Escalante — las casas de los barones del café y, al lado, donde la ciudad come y bebe hoy.
• Museo Nacional — en un antiguo cuartel, con los impactos de bala de 1948 aún en el muro y la historia de por qué Costa Rica no tiene ejército.

El ejército que no existe

En 1948 Costa Rica libró una guerra civil de seis semanas, y el bando que ganó hizo algo casi único: al año siguiente abolió el ejército en la Constitución y desvió el presupuesto militar a educación y salud. La abolición se escenificó abriendo un boquete en el muro del cuartel Bellavista, que hoy es el Museo Nacional. Los impactos de bala siguen en la pared exterior.

Esto no es una curiosidad: es el dato que explica el país por el que estás viajando. Costa Rica no tiene ejército permanente desde 1949, tiene de las tasas de alfabetización y esperanza de vida más altas de América y protege una cuarta parte de su territorio, que es por lo que los parques nacionales existen a la escala en que existen. Una hora en el Museo Nacional es la forma más barata de entender por qué el resto del viaje es como es.

La altura, y qué le hace al clima

San José está a unos mil cien metros en el Valle Central, y esa altura es la razón de que la capital de un país tropical sea cómoda. Los días son cálidos y las noches frescas todo el año, y la variación anual de temperatura es mínima: la diferencia entre meses es menor que la que hay entre la mañana y la tarde.

Lo que cambia es la lluvia, no el calor. La estación seca va aproximadamente de diciembre a abril y la verde de mayo a noviembre, y la verde no es un diluvio: normalmente son mañanas despejadas y un aguacero fuerte por la tarde, con el que se puede contar. Septiembre y octubre son la excepción: son los meses más lluviosos de la vertiente pacífica y los que pueden llover todo el día. Hay además una racha más seca hacia julio, el veranillo, que es real pero no fiable.

Cómo llegar al resto del país

San José es el eje y las distancias son cortas en el mapa y largas en la carretera. Manuel Antonio queda a unas tres horas, La Fortuna y el Arenal a tres, Monteverde a tres o cuatro, y el Caribe de Puerto Viejo a cuatro o cinco. Nada está lejos; todo es lento, porque las carreteras son de montaña y a menudo de un carril.

Tres formas de moverse. El bus público es barato, frecuente y sale de terminales dispersas por el centro y no de una estación única. El shuttle turístico es lo que usa la mayoría de visitantes: puerta a puerta, varias salidas al día en las rutas principales, y vale la diferencia. Alquilar coche da libertad de verdad, pero el 4x4 hace falta para unos destinos y no para otros: comprueba la carretera concreta, no el país. Los vuelos internos convierten cinco horas de coche en cuarenta minutos y compensan para el sur profundo o la península de Osa.

Lo práctico que conviene saber

Aquí las direcciones no usan números de calle. Se dan desde referencias y en metros —doscientos metros este y cincuenta sur del antiguo higuerón— y a veces la referencia es un edificio que ya no existe. Los taxistas manejan el sistema, las apps de mapas funcionan casi siempre, y conviene llevar apuntada la dirección de tu hotel tal y como la diría un local.

Dos más. Los taxis oficiales son rojos y llevan taxímetro, la maría, y hay que pedir que lo pongan; las apps de transporte operan por todas partes y son la opción por defecto de la mayoría. Y el centro es seguro de día y se vacía bastante al caer la noche: Barrio Escalante y Barrio Amón son donde quieres estar de noche, no las manzanas de alrededor de la terminal de la Coca-Cola.

Qué comer en San José, y dónde

La cocina casera costarricense es suave, de arroz y frijoles, y se sirve en locales familiares llamados sodas: la comida no pica, y pedir salsa picante es lo normal. El café es aquello en lo que este país es de verdad excelente, y hasta hace poco exportaba todo lo bueno.

• Gallo pinto

  Qué pedir

  El desayuno, y lo que come un tico cada mañana

  Arroz y frijol negro salteados juntos con cebolla, culantro y una salsa local hasta que el arroz coge el color del frijol, servido con huevo, plátano maduro y natilla. Wikidata lo ficha como plato nicaragüense y los dos países discuten en serio por él: las versiones difieren, y la discusión forma parte del asunto. Pídelo de desayuno, que es cuando toca.

  Compruébalo en Wikidata

• Chifrijo

  Qué pedir

  El único plato que se inventó en esta ciudad

  Un vaso o cuenco con capas de frijol, arroz, chicharrón crujiente y pico de gallo, con tortilla frita para cogerlo, inventado en un bar de San José en los años noventa. Es el raro plato costarricense con inventor conocido y década conocida, y no existe fuera del país. Comida de bar, para compartir con una cerveza.

  Compruébalo en Wikidata

• Olla de carne

  Qué pedir

  Lo que es el almuerzo del domingo

  Un cocido de res y verduras con yuca, plátano, camote, elote y chayote, cocido hasta que el caldo lo lleva todo. Es el plato de domingo y el que cocina una soda cuando quiere darte de comer en serio. Se sirve primero el caldo y después lo sólido, que es lo normal y no un error.

  Compruébalo en Wikidata

• Café de Costa Rica

  Qué pedir

  Aquello en lo que Costa Rica juega en primera

  Arábica de altura de las laderas del valle, y aquí la ley es rara: Costa Rica prohibió durante décadas sembrar robusta para proteger la calidad, así que lo que crece es arábica por norma. Durante mucho tiempo el mejor grano se exportaba entero y en casa se bebía lo que sobraba; eso ha cambiado, y las cafeterías de Barrio Escalante son excelentes. Compra grano en la ciudad, no en el aeropuerto.

  Compruébalo en Wikidata

• Mercado Central de San José

  Mercado

  Dónde almorzar, una vez

  Una manzana cubierta de puestos, carnicerías, floristerías y mostradores pequeños que funciona desde 1880 en mitad del centro. Las sodas de dentro son donde comerse un casado —el plato de diario de arroz, frijoles, ensalada, plátano y una proteína— por una fracción del precio de un restaurante. Lleno al mediodía, que es la gracia.

  Compruébalo en Wikidata

Cuándo ir, y qué te cuesta cada mes

Aquí la temperatura apenas se mueve; la lluvia es la única variable, y el corte es estación seca de diciembre a abril frente a estación verde de mayo a noviembre. La verde son sobre todo mañanas despejadas y tormentas de tarde, salvo dos meses que no.

• Diciembre, enero, febrero y marzo

  Ve ahora

  Estación seca: tiempo fiable, y lo sabe todo el mundo

  Días despejados, poca lluvia y todas las carreteras y senderos del país abiertos y transitables. Es temporada alta en toda Costa Rica, así que los precios están en su tope, los parques tienen colas y la Navidad y la Semana Santa se agotan con meses. El tiempo lo vale; la gente es el precio.

• Abril

  Ve ahora

  El final de la seca, con la multitud aflojando

  Sigue seco casi todo el mes, con el tráfico de temporada alta ido tras Semana Santa y los precios empezando a caer. La mejor relación calidad-precio de la mitad seca del año. El paisaje está en su punto más seco y pardo en la vertiente pacífica, cosa que importa más en la costa que en el valle.

• Noviembre

  Merece la pena, pero

  Acaban las lluvias y el país se pone verde

  La estación húmeda se apaga, el paisaje está en su punto más verde y la multitud no ha llegado. La primera mitad puede seguir muy mojada y la segunda suele ser excelente, lo que lo convierte en una apuesta que casi siempre sale. Precios bajos, poca gente y ríos llenos.

• Mayo y junio

  Merece la pena, pero

  Empieza la verde: mañanas despejadas, tormentas de tarde

  La lluvia vuelve como patrón y no como muro: mañanas luminosas, un aguacero después de comer, tardes despejadas. Todo está verde, los precios bajan mucho y los parques se vacían. Programa las actividades antes del mediodía y esta es una de las mejores ventanas de precio del año.

• Julio y agosto

  Merece la pena, pero

  El veranillo, y las vacaciones del hemisferio norte

  En esta racha suele caer una temporada más seca llamada veranillo, aunque es una tendencia y no una garantía. Las vacaciones escolares del norte suben los precios pese a ser estación verde, así que no es ni lo más barato ni lo más seco. Bueno para fauna: hay desove de tortuga en las dos costas.

• Septiembre y octubre

  Piénsatelo

  Los meses más lluviosos de la vertiente pacífica

  El pico de las lluvias, y la única racha en la que de verdad puede llover todo el día en vez de toda la tarde. Algunos lodges y operadores del Pacífico cierran del todo. La excepción es la costa caribeña, que tiene el patrón contrario y está ahora en su mejor momento y más seca: conviene saberlo si las fechas son fijas.

Cosas que cambian el viaje

• Dale a la ciudad un día completo en vez de ninguno. Llegar de noche y salir a las seis de la mañana desperdicia un día que ya has pagado.
• Ve al Museo Nacional por los impactos de bala de 1948 y la abolición del ejército. Explica el resto del país.
• En estación verde programa por la mañana. De mayo a agosto la lluvia es un asunto de tarde, no de todo el día.
• Almuerza en el Mercado Central y cena en Barrio Escalante. Con eso cubres las dos mitades de lo que esta ciudad hace bien.
• Las direcciones se dan en metros desde referencias, no con número de calle. Que tu hotel te escriba la suya a la manera local.
• Si tus fechas caen en septiembre u octubre, vete al Caribe. Su temporada es la imagen invertida de la del Pacífico.