San José : combien de jours il faut et les meilleurs mois

Combien de jours faut-il à San José

Une journée pleine la couvre vraiment : le musée de l'Or précolombien et le musée du Jade le matin, le Mercado Central et le centre à midi, le Théâtre national et Barrio Amón l'après-midi. Voilà la ville, et c'est une bonne journée.

Deux jours ne valent la peine que si vous voulez les excursions, et elles sont excellentes : les volcans Poás et Irazú sont à une petite route avec un cratère où se pencher, la vallée d'Orosi et les ruines d'Ujarrás font une boucle, et les caféières des pentes au-dessus de la ville organisent de vraies visites. Au-delà de deux jours, vous devriez être sur une côte ou dans une forêt de nuages. L'erreur n'est pas de lui donner peu de temps, c'est d'arriver à vingt-deux heures avec une navette réservée à six heures du matin, ce qui transforme une journée exploitable en un hôtel d'aéroport.

Pourquoi la ville a cette allure

San José fut un village jusqu'à la fin du XVIIIe siècle et ne devint capitale qu'en 1823, après l'indépendance. Ce qui l'a bâtie, c'est le café : le Costa Rica fut le premier pays d'Amérique centrale à le cultiver commercialement, le boom des exportations a payé la ville, et le Théâtre national — le seul bâtiment vraiment magnifique d'ici — fut financé par une taxe que les caféiculteurs se sont imposée après qu'une soprano européenne eut refusé d'inclure le pays dans sa tournée faute de salle.

Ce qui lui manque, c'est un cœur colonial, et la raison est géologique. La vallée est sismiquement active et la ville a été secouée à répétition, si bien que la pierre et l'adobe ont été abandonnés tôt au profit du bois, de la tôle puis du béton. Résultat : une capitale presque sans silhouette ancienne, avec une poignée d'intérieurs superbes et un charme concentré dans quelques quartiers plutôt qu'étalé sur un centre.

• Musée de l'Or précolombien — sous la Plaza de la Cultura, et le meilleur musée du pays. Donnez-lui deux heures.
• Théâtre national — l'opéra de 1897 payé par les caféiculteurs. Entrez : l'extérieur le dessert.
• Mercado Central — un îlot couvert d'étals et de sodas depuis 1880. Mangez ici, pas au restaurant.
• Barrio Amón et Barrio Escalante — les maisons des barons du café et, à côté, là où la ville mange et boit aujourd'hui.
• Musée national — dans une ancienne caserne, avec les impacts de balles de 1948 laissés dans le mur et l'histoire de l'armée abolie.

L'armée qui n'existe pas

En 1948 le Costa Rica a connu une guerre civile de six semaines, et le camp vainqueur a fait une chose presque unique : l'année suivante il a aboli l'armée dans la Constitution et redirigé le budget militaire vers l'éducation et la santé. L'abolition a été mise en scène en ouvrant un trou dans le mur de la caserne Bellavista, aujourd'hui le Musée national. Les impacts de balles sont toujours dans le mur extérieur.

Ce n'est pas une anecdote : c'est le fait qui explique le pays que vous parcourez. Le Costa Rica n'a pas d'armée permanente depuis 1949, affiche parmi les taux d'alphabétisation et d'espérance de vie les plus élevés des Amériques et protège un quart de son territoire — c'est pourquoi les parcs nationaux existent à cette échelle. Une heure au Musée national est la façon la moins chère de comprendre pourquoi le reste du voyage ressemble à ce qu'il est.

L'altitude, et ce qu'elle fait au climat

San José est à environ onze cents mètres dans la vallée centrale, et cette altitude explique qu'une capitale tropicale y soit confortable. Les journées sont chaudes et les nuits fraîches toute l'année, et l'amplitude annuelle est minuscule : l'écart entre les mois est plus faible que celui entre le matin et l'après-midi.

Ce qui change, c'est la pluie, pas la chaleur. La saison sèche va grosso modo de décembre à avril et la saison verte de mai à novembre, et la verte n'est pas un déluge : ce sont en général des matinées claires et une grosse averse l'après-midi, avec laquelle on peut composer. Septembre et octobre font exception : ce sont les mois les plus pluvieux du versant pacifique et ceux où il peut pleuvoir toute la journée. Il existe aussi une accalmie plus sèche vers juillet, le veranillo, réelle mais pas fiable.

Rejoindre le reste du pays

San José est le pivot et les distances sont courtes sur la carte et longues sur la route. Manuel Antonio est à environ trois heures, La Fortuna et l'Arenal à trois, Monteverde à trois ou quatre, la côte caraïbe de Puerto Viejo à quatre ou cinq. Rien n'est loin ; tout est lent, parce que les routes sont de montagne et souvent à une voie.

Trois façons de bouger. Le bus public est bon marché, fréquent et part de terminaux dispersés dans le centre plutôt que d'une gare unique. La navette touristique est ce qu'utilisent la plupart des visiteurs : porte à porte, plusieurs départs par jour sur les axes principaux, et elle vaut la différence. Louer une voiture donne une vraie liberté, mais le 4x4 est nécessaire pour certaines destinations et pas pour d'autres : vérifiez la route précise, pas le pays. Les vols intérieurs transforment cinq heures de route en quarante minutes et valent le coup pour l'extrême sud ou la péninsule d'Osa.

Le pratique à savoir

Ici les adresses n'utilisent pas de numéro de rue. On indique le chemin à partir de repères et en mètres — deux cents mètres à l'est et cinquante au sud du vieux figuier — et le repère est parfois un bâtiment qui n'existe plus. Les chauffeurs de taxi maîtrisent le système, les applis de cartes marchent presque toujours, et mieux vaut avoir l'adresse de votre hôtel écrite comme un local la dirait.

Deux autres. Les taxis officiels sont rouges et ont un compteur, appelé maría, qu'il faut demander de mettre en marche ; les applis de VTC opèrent partout et sont l'option par défaut de la plupart. Et le centre est sûr de jour et se vide nettement à la nuit tombée : Barrio Escalante et Barrio Amón sont là où vous voulez être le soir, pas les blocs autour du terminal de la Coca-Cola.

Que manger à San José, et où

La cuisine familiale costaricienne est douce, à base de riz et de haricots, et se sert dans des adresses de quartier appelées sodas : ça ne pique pas, et demander de la sauce piquante est normal. Le café est ce que ce pays réussit vraiment, et jusqu'à récemment il exportait tout le bon.

• Gallo pinto

  Quoi commander

  Le petit-déjeuner, et ce qu'un Costaricien mange chaque matin

  Du riz et des haricots noirs sautés ensemble avec oignon, coriandre et une sauce locale jusqu'à ce que le riz prenne la couleur des haricots, servis avec des œufs, de la banane plantain et de la crème. Wikidata le classe comme plat nicaraguayen et les deux pays s'en disputent sérieusement : les versions diffèrent, et la dispute fait partie du plaisir. Commandez-le au petit-déjeuner, moment prévu pour lui.

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• Chifrijo

  Quoi commander

  Le seul plat inventé dans cette ville

  Un verre ou un bol en couches de haricots, riz, couenne de porc croustillante et pico de gallo, avec des chips de tortilla pour ramasser, inventé dans un bar de San José dans les années 1990. C'est le rare plat costaricien à avoir un inventeur et une décennie connus, et il n'existe pas hors du pays. Nourriture de bar, à partager avec une bière.

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• Olla de carne

  Quoi commander

  Ce qu'est le déjeuner du dimanche

  Un ragoût de bœuf et de légumes avec manioc, plantain, patate douce, maïs et chayote, mijoté jusqu'à ce que le bouillon porte le tout. C'est le plat du dimanche et celui qu'une soda cuisine quand elle veut vraiment vous nourrir. On sert le bouillon d'abord et les solides ensuite, ce qui est normal et non une erreur.

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• Café de Costa Rica

  Quoi commander

  Ce que le Costa Rica fait de classe mondiale

  De l'arabica d'altitude des pentes autour de la vallée, et la loi est ici singulière : le Costa Rica a interdit pendant des décennies de planter du robusta pour protéger la qualité, donc ce qui pousse est de l'arabica par règle. Longtemps les meilleurs grains partaient tous à l'export et les habitants buvaient le reste ; cela a changé, et les cafés de Barrio Escalante sont excellents. Achetez le grain en ville, pas à l'aéroport.

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• Mercado Central de San José

  Marché

  Où déjeuner, une fois

  Un îlot couvert d'étals, de bouchers, de fleuristes et de petits comptoirs, en activité depuis 1880 au milieu du centre. Les sodas à l'intérieur sont l'endroit pour manger un casado — l'assiette quotidienne de riz, haricots, salade, plantain et une protéine — pour une fraction du prix d'un restaurant. Bondé à midi, ce qui est l'intérêt.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Ici la température ne bouge presque pas ; la pluie est la seule variable, et la coupure oppose une saison sèche de décembre à avril à une saison verte de mai à novembre. La verte, ce sont surtout des matinées claires et des orages d'après-midi — sauf deux mois, qui ne le sont pas.

• Décembre, janvier, février et mars

  Allez-y

  Saison sèche : météo fiable, et tout le monde le sait

  Journées claires, peu de pluie, et toutes les routes et tous les sentiers du pays ouverts et praticables. C'est la haute saison dans tout le Costa Rica, donc les prix sont au maximum, les parcs ont des files et Noël et la semaine de Pâques se réservent des mois à l'avance. La météo le vaut ; la foule est le prix.

• Avril

  Allez-y

  La fin de la saison sèche, avec la foule qui s'éclaircit

  Encore sec sur la majeure partie du mois, avec le trafic de haute saison parti après Pâques et les prix qui commencent à baisser. Le meilleur rapport qualité-prix de la moitié sèche de l'année. Le paysage est au plus sec et au plus brun côté pacifique, ce qui compte davantage sur la côte que dans la vallée.

• Novembre

  Ça vaut le coup, mais

  Les pluies s'achèvent et le pays devient vert

  La saison humide s'éteint, le paysage est au plus vert et la foule n'est pas arrivée. La première moitié peut rester très mouillée et la seconde est souvent excellente, ce qui en fait un pari qui paie le plus souvent. Prix bas, peu de monde et rivières pleines.

• Mai et juin

  Ça vaut le coup, mais

  La saison verte commence : matins clairs, orages d'après-midi

  La pluie revient comme un schéma et non comme un mur : matinées lumineuses, grosse averse après le déjeuner, soirées dégagées. Tout est vert, les prix chutent nettement et les parcs se vident. Planifiez les activités avant midi et c'est l'une des meilleures fenêtres de l'année en rapport qualité-prix.

• Juillet et août

  Ça vaut le coup, mais

  Le veranillo, et les vacances de l'hémisphère nord

  Une courte période plus sèche appelée petit été tombe généralement dans cet intervalle, même si c'est une tendance et non une garantie. Les vacances scolaires du nord font remonter les prix bien qu'on soit en saison verte, ce n'est donc ni le moins cher ni le plus sec. Bon pour la faune : la ponte des tortues est en cours sur les deux côtes.

• Septembre et octobre

  Réfléchissez

  Les mois les plus pluvieux du versant pacifique

  Le pic des pluies, et la seule période où il peut vraiment pleuvoir toute la journée plutôt que tout l'après-midi. Certains lodges et opérateurs du Pacifique ferment complètement. L'exception est la côte caraïbe, qui a le schéma inverse et se trouve alors au plus sec et au meilleur — bon à savoir si les dates sont figées.

Des choses qui changent le voyage

• Donnez à la ville une journée pleine plutôt qu'aucune. Arriver de nuit et repartir à six heures gâche une journée déjà payée.
• Faites le Musée national pour les impacts de balles de 1948 et l'abolition de l'armée. Cela explique le reste du pays.
• En saison verte, planifiez le matin. De mai à août la pluie est une affaire d'après-midi, pas de journée entière.
• Déjeunez au Mercado Central et dînez à Barrio Escalante. Cela couvre les deux moitiés de ce que cette ville réussit.
• Les adresses se donnent en mètres depuis des repères, pas en numéros de rue. Faites écrire celle de votre hôtel à la façon locale.
• Si vos dates tombent en septembre ou octobre, allez sur la côte caraïbe. Sa saison est l'image inversée de celle du Pacifique.