La Paz : combien de jours il faut et quand y aller

Combien de jours il faut à La Paz

Deux jours est le chiffre de travail, et le premier est compromis quoi que vous prévoyiez. L'aéroport est au-dessus de quatre mille mètres et la ville en contrebas commence à trois mille deux cents, donc le jour un sert à arriver, aller doucement et ne rien faire qui comporte des escaliers.

Le deuxième jour couvre le centre, les marchés et une montée en téléphérique jusqu'à El Alto. Le troisième est celui qui justifie le vol : l'altiplano, les ruines préincaïques à l'ouest, la descente vers les Yungas, ou simplement parcourir le réseau de câbles d'un bout à l'autre. Au-delà de trois jours, vous utilisez La Paz comme base, ce qui est raisonnable.

L'altitude, et le premier jour

C'est la ville la plus haute de ce site et l'altitude n'est pas un détail. À la hauteur de La Paz, chaque respiration porte environ un tiers d'oxygène en moins qu'au niveau de la mer, et vous arrivez par le haut et non par le bas, à plus de quatre mille mètres, sans aucune chance de vous acclimater en chemin. Presque tout le monde le sent : mal de tête, essoufflement dans les escaliers, mauvaise nuit la première fois.

Le remède local est la coca — en infusion, ou la feuille mâchée — et c'est légal, banal et proposé partout en Bolivie. Cela aide sur les symptômes. Ce qui aide davantage, c'est de passer le premier jour au fond de la cuvette plutôt qu'en haut, de boire énormément d'eau, de manger léger et de ne pas boire d'alcool.

• Ne prévoyez rien le jour de l'arrivée. Pas un programme allégé : rien. C'est la meilleure décision que vous puissiez prendre ici.
• L'infusion de coca est proposée dans chaque hôtel et n'a rien d'une expérience de drogue. Elle est légale en Bolivie et illégale à sortir du pays, feuilles comprises.
• Si vous partez ensuite à Uyuni ou au Titicaca, dormez deux nuits ici d'abord. Les deux sont plus hauts qu'ils n'en ont l'air.
• Les symptômes qui empirent au lieu de s'atténuer sont ceux qu'il faut porter en pharmacie, et ici toutes gèrent cela quotidiennement.

La ville à l'envers

La Paz inverse la règle qui vaut presque partout. Ici, les riches vivent au fond du canyon et les pauvres en haut, parce que l'air d'en bas est plus dense, plus chaud et plus facile à respirer. Les vallées du sud sont plusieurs centaines de mètres sous le centre et nettement plus douces ; le rebord est froid, venteux et raréfié.

Ce gradient explique toute la disposition. Le centre colonial et les bâtiments du gouvernement sont au milieu. Au-dessus, les rues grimpent vers des quartiers aymaras denses et vers les marchés. Au-dessus encore, sur le rebord plat, se trouve El Alto — ville à part entière depuis 1985, et aujourd'hui l'une des plus grandes de Bolivie.

• Le centre — la place, le palais du gouvernement, les musées et la rue coloniale. Compact et praticable à pied, si vous encaissez la pente.
• Le quartier des marchés — les rues au-dessus du centre, où le marché des sorcières, celui des produits frais et celui de l'épicerie se fondent sur plusieurs blocs.
• Sopocachi — le quartier résidentiel juste en dessous et à l'ouest du centre : restaurants, bars et là où logent la plupart des visiteurs.
• Zona Sur — les vallées plusieurs centaines de mètres plus bas, plus chaudes et plus aisées. Un autre climat et une autre ville, à une demi-heure.
• El Alto — le rebord, quatre mille mètres, l'immense marché du jeudi et du dimanche, et les bâtiments néo-andins très colorés qui ont rendu son architecture célèbre.

Les téléphériques, qui sont ce qu'il y a de mieux ici

La Paz possède le plus grand réseau urbain de téléphériques du monde, et il existe parce que la géographie rend un métro impossible. C'est un transport public, utilisé par des dizaines de milliers de personnes par jour, au tarif d'un bus et organisé en lignes de couleur — et c'est accessoirement la plus belle visite panoramique de la ville.

L'intérêt pratique est énorme : du centre à El Alto, il faut quelques minutes, et cela remplace une longue montée en lacets. L'autre intérêt est la vue. On traverse toute la cuvette à hauteur de toiture, en regardant dans les cours et par-dessus l'étendue de briques, avec la neige de la Cordillère derrière. Faites au moins une ligne d'un bout à l'autre sans aucune raison.

El Alto, et le marché du rebord

El Alto n'est pas une banlieue. Elle s'est séparée de La Paz en 1985 et est devenue l'une des plus grandes villes de Bolivie, très majoritairement aymara, à plat sur l'altiplano à quatre mille mètres avec le canyon qui plonge à sa bordure. Son marché du jeudi et du dimanche est l'un des plus grands marchés en plein air des Amériques, et on y vend de tout, des pièces de voiture au bétail en passant par des cuisines entières.

C'est aussi là qu'est née une architecture nettement bolivienne. Depuis deux décennies, les bâtisseurs locaux ont couvert El Alto d'immeubles hauts et très colorés, avec des motifs andins en façade et des salles de bal aux étages intermédiaires — un style inventé ici, financé par la richesse commerciale aymara, et sans équivalent sur le continent.

• Allez-y un jeudi ou un dimanche si le marché est le but, et allez-y le matin.
• Le téléphérique est la façon de monter. Il est plus rapide, moins cher et bien plus confortable que la route.
• Il y fait plus froid et plus venteux qu'en bas, de plusieurs degrés. Prenez la couche que vous croyiez inutile.
• La lutte des cholitas a lieu chaque semaine et c'est un spectacle local authentique plutôt qu'une mise en scène, même s'il est aujourd'hui pleinement dans le circuit des visiteurs.

Des détails pratiques qui surprennent

La Bolivie est un pays d'espèces. Les cartes fonctionnent dans les meilleurs restaurants et hôtels et presque nulle part ailleurs, les distributeurs abondent au centre et se raréfient dehors, et les petites coupures comptent car dans un marché, rendre la monnaie sur un gros billet est souvent tout bonnement impossible.

L'autre chose à anticiper est la route. Les blocages routiers sont un instrument politique normal et ancien en Bolivie, et un conflit n'importe où dans le pays peut fermer une nationale ou la route de l'aéroport avec peu de préavis. C'est rarement dangereux pour un visiteur et souvent gênant. Gardez de la marge autour de tout vol ou bus que vous devez attraper.

• Ayez de petites coupures. Casser un gros billet dans un marché est un vrai problème, pas un désagrément.
• Prévoyez du battement avant les départs. Les blocages sont fréquents, annoncés tard et résolus à leur propre rythme.
• Les zèbres qui règlent la circulation sont un programme municipal, pas une plaisanterie : des jeunes costumés qui apprennent aux piétons et aux conducteurs à utiliser les passages, en place depuis 2001.
• Les feuilles de coca ne peuvent légalement pas sortir de Bolivie, sachets d'infusion compris. C'est légal ici et pas à votre prochaine frontière.

Ce qui mérite une journée hors de la ville

Trois choses sont à portée et elles sont totalement différentes les unes des autres. Tiwanaku, à une heure et demie à l'ouest, est le centre cérémoniel d'un État antérieur aux Incas de plusieurs siècles et le site archéologique le plus important de Bolivie. Le lac Titicaca et la ville de Copacabana sont à trois ou quatre heures, à la frontière péruvienne.

La troisième est la descente vers les Yungas, la route qui tombe d'environ quatre mille six cents mètres jusqu'au subtropical en une seule matinée. Elle a réellement été la route la plus dangereuse du monde jusqu'à l'ouverture d'une autre en 2006 ; l'ancienne porte aujourd'hui des VTT plutôt que des autocars. Le paysage change complètement à la descente, et c'est la vraie raison de la faire.

Que manger à La Paz, et où

La cuisine andine repose sur la pomme de terre, le maïs et l'altitude, et la Bolivie compte plus de variétés de pommes de terre que n'importe où sur Terre. La cuisine d'ici est plus lourde que celle des vallées parce qu'elle doit l'être, et les horaires sont précoces : le déjeuner est le repas principal, et au milieu de l'après-midi les cuisines de marché ont tout vendu.

• Salteña

  Quoi commander

  En milieu de matinée, et la technique pour la manger

  Un chausson au four garni d'un ragoût sucré et relevé, fermé par un bord tressé et mangé debout entre neuf et onze heures. La garniture est liquide, et c'est tout le problème : vous mordez un coin, vous la tenez droite et vous buvez avant de mâcher. Tout le monde jugera la vôtre. Personne en Bolivie n'en mange après midi.

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• Anticucho

  Quoi commander

  La cuisine de rue une fois la nuit tombée

  Du cœur de bœuf, mariné, embroché et grillé au charbon, servi avec une pomme de terre à l'eau et une sauce à la cacahuète. Cela sort dans les rues le soir et c'est l'une des meilleures choses bon marché des Andes, vendu depuis des charrettes qui reviennent aux mêmes coins chaque nuit. Le cœur est maigre et doux et n'a pas le goût auquel vous vous attendez.

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• Plato paceño

  Quoi commander

  L'assiette qui porte le nom de la ville

  Maïs bouilli, fèves, un fromage frit et une pomme de terre, servis ensemble avec une sauce piquante. C'est végétarien par accident de l'histoire et non par choix, et c'est ce qu'il y a de plus local sur n'importe quelle carte pacénienne. Simple, nourrissant et exactement la nourriture à laquelle l'altitude donne du sens.

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• Chuño

  Quoi commander

  La plus ancienne technologie de conservation des Amériques

  Des pommes de terre lyophilisées en les laissant sur l'altiplano pendant des nuits de gel et des jours de soleil successifs, puis foulées pour en extraire l'eau. La technique est préincaïque et explique qu'une culture qui pourrit en semaines puisse se garder des années, ce qui est la façon dont ces hauts plateaux ont nourri un empire. La texture ne ressemble à rien de connu.

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• Singani

  Quoi commander

  L'eau-de-vie nationale, et d'où elle doit venir

  Une eau-de-vie de raisin limpide distillée en altitude dans les vallées du sud, avec une appellation d'origine qui la lie à des vignobles précis de haute altitude. C'est la base du cocktail national du pays et elle se boit plus légère que son degré ne le laisse croire, ce qui à cette altitude est un piège qu'il vaut mieux nommer.

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• Mercado de las Brujas

  Marché

  Le marché qui ne parle pas de nourriture

  La rue d'étals au-dessus du centre qui vend des offrandes pour la Pachamama : herbes, amulettes, figurines en pierre et fœtus de lama séchés, que l'on enterre sous les fondations des immeubles neufs en guise d'offrande. C'est un marché en activité pour une pratique vivante, pas une curiosité, et photographier les étals sans demander n'est pas bien vu.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

À cette altitude, les saisons sont sèche et humide plutôt que chaude et froide, et l'amplitude quotidienne dépasse l'amplitude annuelle : soleil dur à midi et presque gel après la nuit tombée, tous les mois de l'année. Ce qui change, c'est la pluie, et la pluie décide si les montagnes sont visibles et si les routes sont ouvertes.

• Mai, juin et juillet

  Allez-y

  La saison sèche, ciel clair et nuits froides

  Le cœur de la saison sèche : journées limpides, Cordillère visible, routes ouvertes et toutes les excursions en service. Les nuits sont vraiment froides et les chambres souvent non chauffées, c'est le compromis. C'est aussi la fenêtre des hexagones secs du salar, si c'est cette version que vous voulez.

• Avril et août

  Allez-y

  Les bords de la saison sèche, et plus calmes

  Avril garde du vert des pluies et août a les vents. Les deux sont secs de manière fiable, les deux sont moins chers qu'en plein hiver et les deux comptent moins de visiteurs. Août souffle assez pour se remarquer sur l'altiplano.

• Septembre et octobre

  Ça vaut le coup, mais

  Ça se réchauffe, et les premiers orages

  Les journées s'allongent et se réchauffent, et des orages d'après-midi apparaissent vers la fin de la période. Tout fonctionne encore. Bon compromis si vous voulez moins de monde et acceptez de perdre un après-midi de temps en temps.

• Mars

  Ça vaut le coup, mais

  Les pluies s'achèvent, et tout est vert

  La pluie faiblit, l'altiplano est au plus vert et les prix sont bas. Les routes peuvent rester difficiles et les montagnes sont souvent dans les nuages. Le Carnaval tombe en février ou début mars et se déplace chaque année ; en Bolivie, c'est une affaire sérieuse de plusieurs jours et tout le pays se déplace pour lui.

• Novembre et décembre

  Réfléchissez

  La saison humide commence, et les vues s'en vont

  Des orages la plupart des après-midi, des nuages sur les sommets et des routes peu fiables hors de la ville. La ville elle-même fonctionne normalement et les prix baissent. Ce que vous perdez, ce sont les montagnes, soit la moitié de la raison de venir.

• Janvier et février

  Réfléchissez

  Les mois les plus pluvieux, et les routes coupées

  Le pic des pluies : gros orages d'après-midi, glissements de terrain sur les routes de montagne et excursions annulées avec peu de préavis. Le seul argument pour venir est le salar, qui s'inonde ces mois-là et devient le miroir que tout le monde photographie. Tout le reste est pire.

Des choses qui changent le voyage

• Ne faites rien le jour de votre arrivée. Vous atterrissez au-dessus de quatre mille mètres sans acclimatation en chemin.
• Faites au moins une ligne de téléphérique d'un bout à l'autre. C'est un transport public au prix d'un bus et la plus belle vue de la ville.
• Mangez le chausson avant midi. Les Boliviens n'en mangent pas l'après-midi et les bonnes adresses ont tout vendu à onze heures.
• Ayez de petites coupures et comptez sur les espèces. Les cartes marchent dans une frange étroite de la ville et nulle part ailleurs.
• Gardez du battement avant les vols et les bus. Les blocages routiers sont un outil politique normal ici et ferment des routes avec peu de préavis.
• La coca est légale en Bolivie et illégale à passer la frontière, sachets compris. Finissez-la ou laissez-la.