Salvador de Bahia : combien de jours il faut et quand y aller

Combien de jours il faut à Salvador

Trois jours est le chiffre opérationnel. Un pour le Pelourinho et la ville haute, un pour la baie — le fort, l'ascenseur, le marché et un bateau — et un pour les plages au nord du centre ou l'église du Bonfim.

Le quatrième jour est pour la soirée plutôt que pour la journée, et c'est la part de Salvador que l'on sous-estime. Il y a de la musique live quelque part tous les soirs de la semaine, et un mardi au Pelourinho vaut mieux que la plupart des samedis ailleurs au Brésil. Avec cinq jours, Praia do Forte et la côte des baleines sont à deux heures au nord.

La ville sur deux niveaux

Salvador est bâtie sur un escarpement, avec la *cidade alta* sur la crête et la *cidade baixa* sur le port, soixante-dix mètres plus bas. Les deux sont reliées par l'Elevador Lacerda, un ascenseur public ouvert en 1873 et premier ascenseur urbain du monde ; il coûte quelques pièces, prend une demi-minute et reste un maillon du réseau de transport plutôt qu'une attraction.

La ville haute est l'historique : les églises, le Pelourinho, les bâtiments du gouvernement. La basse, c'est le port, le Mercado Modelo et les ferries. Presque tout ce qu'un visiteur cherche se trouve en haut, et l'ascenseur est le moyen de passer de l'une à l'autre sans monter une pente raide et pas toujours recommandable.

Le Pelourinho, et ce que le nom veut dire

Le centre historique est une trame dense de bâtiments coloniaux des dix-septième et dix-huitième siècles peints de bleus, d'ocres et de roses, et c'est un site du patrimoine mondial. On l'appelle aussi le Pelourinho, et le mot signifie pilori : c'est l'endroit où les personnes réduites en esclavage étaient punies publiquement. Le nom n'est pas décoratif et la ville ne le traite pas comme tel.

Ce qui s'y trouve comprend l'Igreja de São Francisco, dont l'intérieur est presque entièrement couvert de feuille d'or et compte parmi les intérieurs baroques les plus extravagants qui soient, et la Fundação Casa de Jorge Amado, consacrée au romancier qui a le plus fait pour rendre Bahia lisible au reste du Brésil. Allez-y de jour et prenez les précautions ordinaires la nuit : le centre est surveillé et animé le soir, et les rues juste à côté ne le sont pas.

• Igreja de São Francisco — l'intérieur à la feuille d'or, et le seul bâtiment d'ici qui justifie une entrée à lui seul.
• Largo do Pelourinho — la place pavée en pente qui est l'image de la ville, et où répètent les groupes de percussion.
• Elevador Lacerda — l'ascenseur de 1873 entre les deux villes. La meilleure vue bon marché de Salvador.
• Mercado Modelo — l'ancienne douane sur le port, aujourd'hui artisanat et étals, avec les prix touristiques que cela suppose.
• Igreja do Bonfim — l'église dont les grilles sont nouées de milliers de rubans colorés, et le lieu de dévotion le plus important de la ville.

Le candomblé, et les rubans sur l'église

Le candomblé est une religion arrivée au Brésil avec les Africains de l'Ouest réduits en esclavage, qui a survécu en adoptant l'apparence extérieure du catholicisme, associant chaque *orixá* à un saint pour que le culte puisse continuer au vu de tous. Il a été persécuté jusque tard au vingtième siècle et se pratique aujourd'hui ouvertement, et Salvador en est le centre.

Le recouvrement se voit partout. L'église du Bonfim est une basilique catholique et en même temps le lieu le plus important de l'orixá Oxalá, et les rubans colorés noués à ses grilles — trois nœuds, trois vœux — sont une pratique syncrétique qui appartient aux deux. Les terreiros, les maisons de culte, admettent parfois des visiteurs à des cérémonies publiques, et les règles sont strictes : vêtements blancs, pas de photos, ne pas sortir au milieu. Passez par votre hébergement ou un guide reconnu plutôt que de vous présenter seul.

Le carnaval, et ce qu'il implique vraiment

Le carnaval de Rio est un défilé que l'on regarde. Celui de Salvador est une fête de rue dans laquelle on est, et selon la plupart des mesures c'est la plus grande du monde : des millions de personnes, six jours et trois circuits à travers la ville.

Le mécanisme, c'est le *trio elétrico* : un semi-remorque portant un groupe et un mur d'enceintes, avançant au pas, suivi d'une foule. Autour de chacun se tient un *bloco*, une section délimitée par des cordes dont les membres achètent un *abadá*, un tee-shirt qui fait office de billet. Hors des cordes, c'est la pipoca : gratuite, énorme et bien plus rude. Les dates bougent avec Pâques et tombent entre début février et début mars ; la ville se remplit des mois à l'avance et les prix se multiplient. Venez exprès ou évitez exprès, mais n'arrivez pas par accident.

La côte, et ce qui vaut le trajet

Salvador est à l'embouchure de la Baía de Todos os Santos, la plus grande baie du Brésil, avec des dizaines d'îles dedans. L'île d'Itaparica est à quarante minutes de ferry et c'est la sortie classique ; les excursions en bateau vers les îles plus petites partent du terminal sous l'ascenseur.

Au nord de la ville, la route côtière mène à Praia do Forte, ancien village de pêcheurs qui abrite la station principale du programme national de tortues marines — un vrai projet de conservation et non un aquarium. Plus loin se trouvent Morro de São Paulo, sans voitures et accessible seulement par bateau, et la Chapada Diamantina, un parc national de montagne à six heures dans l'intérieur qui est l'une des meilleures régions de randonnée du Brésil et demande trois jours à elle seule.

Que manger à Salvador, et où

La cuisine bahianaise est une cuisine d'Afrique de l'Ouest adaptée aux ingrédients brésiliens, et elle ne ressemble à la table d'aucune autre région du pays. Le fil commun, c'est le dendê, l'huile de palme rouge, qui donne à tout sa couleur et sa lourdeur particulière, et que l'on adore ou que l'on trouve excessive.

• Acarajé

  Quoi commander

  La nourriture de rue, et qui la vend

  Un beignet de niébé écrasé, frit à l'huile de palme, ouvert et garni de crevettes séchées, d'une pâte d'arachide et de noix de cajou et de piment fort. Il est vendu aux étals par les baianas de acarajé en robe de dentelle blanche, et le métier est classé patrimoine culturel au Brésil. Demandez-le *sem pimenta* la première fois : le piment est sérieux.

  Vérifiez-le sur Wikidata

• Moqueca

  Quoi commander

  Le plat pour lequel on s'assoit

  Poisson ou crevettes mijotés au lait de coco, huile de palme, tomate, coriandre et poivrons, servis bouillonnants dans une marmite en terre avec du riz et de la farine de manioc. La version bahianaise emploie le dendê et le coco ; celle d'Espírito Santo n'emploie ni l'un ni l'autre, et ce sont deux plats différents sous le même nom. Se commande pour deux, et c'est le repas du voyage.

  Vérifiez-le sur Wikidata

• Vatapá

  Quoi commander

  Ce qui est dans le beignet, servi comme plat

  Une pâte épaisse de pain, crevettes séchées, arachides moulues, noix de cajou, lait de coco et huile de palme, servie seule avec du riz ou utilisée en garniture. Elle est d'origine afro-brésilienne et c'est ce qu'une carte bahianaise a de plus ouest-africain. Si riche qu'une petite portion suffit largement.

  Vérifiez-le sur Wikidata

• Mercado Modelo

  Marché

  Le marché du port, et ce qu'il faut en attendre

  L'ancienne douane sur le front de mer de la ville basse, convertie en marché d'artisanat. À noter : il existe au moins cinq marchés appelés Mercado Modelo en Amérique latine — dont un à Montevideo — et voici celui de Salvador. Les prix sont touristiques et les restaurants à l'étage ont la vue ; le marché qui travaille est celui de São Joaquim, plus loin sur la rive.

  Vérifiez-le sur Wikidata

• Pelourinho

  Où chercher

  Le centre historique, et quand y être

  Le quartier colonial sur la crête : façades peintes, pavés, églises et les groupes de percussion qui répètent sur la place. Son nom signifie pilori et renvoie à ce qui s'y passait, ce que la ville n'adoucit pas. De jour pour les bâtiments, le soir pour la musique, et un taxi au retour.

  Vérifiez-le sur Wikidata

Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Salvador est tropicale et chaude toute l'année, et ce qui décide, c'est la pluie. La saison humide y court d'avril à juillet — l'inverse de Rio et de presque tout le sud du Brésil — et se tromper là-dessus est l'erreur de planification la plus fréquente pour cette ville.

• Décembre et janvier

  Allez-y

  Chaud, sec et la ville à plein volume

  La période la plus sèche et la plus lumineuse de l'année, avec les plages au mieux et la saison d'avant-carnaval déjà lancée. C'est la haute saison, c'est cher et cela le vaut. Le Nouvel An sur la plage est un événement en soi ; réservez très à l'avance.

• Février et mars

  Allez-y

  Encore sec, et le carnaval quelque part dedans

  Chaud et en grande partie sec, la pluie n'étant pas encore installée. Le carnaval bouge avec Pâques et tombe entre début février et début mars — vérifiez les dates, car la ville est soit à son plus extraordinaire soit à son plus impossible selon la semaine où vous atterrissez. Hors carnaval, un mois excellent et plus calme.

• Octobre et novembre

  Ça vaut le coup, mais

  Ça se réchauffe, ça s'assèche, et c'est bon marché

  La pluie est finie et la chaleur monte, avec des prix bas et peu de visiteurs. Tout fonctionne et la mer est tiède. La meilleure fenêtre rapport qualité-prix de l'année, et celle à prendre si le carnaval n'est pas la raison du voyage.

• Août et septembre

  Ça vaut le coup, mais

  La pluie qui s'achève, et les baleines qui arrivent

  Plus sec de semaine en semaine, plus frais qu'au cœur de l'été et calme. Les baleines à bosse mettent bas au large de cette côte entre juillet et octobre environ et s'observent depuis Praia do Forte, ce qui est le vrai argument de ces mois. Un peu de pluie s'attarde en août.

• Avril et mai

  Réfléchissez

  La saison humide, et elle l'est vraiment

  Les mois les plus arrosés de l'année, avec une pluie grise et longue plutôt que l'orage tropical d'après-midi. Les rues s'inondent, les plages sont inutilisables et le centre historique est un pavé glissant. Voilà le piège : ce sont des mois secs à Rio et humides ici. Les prix sont au plus bas.

• Juin et juillet

  Réfléchissez

  Il pleut encore, et ce sont les semaines les plus fraîches

  La pluie continue jusqu'en juillet, avec les températures les plus basses de l'année : agréables selon les critères brésiliens et malgré tout mouillées. Les fêtes de São João en juin sont une vraie raison de venir, surtout dans l'intérieur, et c'est la seule chose qui rend cette fenêtre digne d'être envisagée.

Ce qui change le voyage

• Ne supposez pas le calendrier de Rio. La saison des pluies de Salvador va d'avril à juillet, soit exactement quand le sud du Brésil est sec.
• Vérifiez les dates du carnaval avant de réserver février. Elles bougent avec Pâques, et la ville est un autre endroit pendant cette semaine.
• Utilisez l'ascenseur Lacerda. C'est un ascenseur public en service depuis 1873, il coûte quelques pièces, et la pente qu'il vous évite est raide et pas toujours recommandable à pied.
• Demandez l'acarajé sans piment la première fois. La pâte pimentée est bien plus forte qu'elle n'en a l'air et il n'y a pas de retour en arrière.
• Prenez un taxi la nuit, même pour de courtes distances dans le centre. Le Pelourinho est patrouillé et animé ; les rues juste à côté ne le sont pas.
• Donnez à la soirée autant de poids qu'à la journée. Il y a ici de la musique live tous les soirs de la semaine, et c'est la moitié de la raison de venir.