La Nouvelle-Orléans : combien de jours il faut et quand y aller

Combien de jours il faut à La Nouvelle-Orléans

Trois jours sont le minimum de travail : le Vieux Carré et ses musées, une soirée de musique live, le Garden District avec le tramway, et un repas qui justifie le vol. Cela couvre la ville telle que la plupart des gens la rencontrent.

Le quatrième jour est celui où cela cesse d'être un séjour au Vieux Carré. Il va à Tremé, au Marigny, à une second line si la saison s'y prête, ou aux marais et aux musées d'anciennes plantations hors de la ville — et ce dernier point est une journée entière, pas un après-midi. Au-delà de quatre, vous restez par choix, pas par nécessité.

Pourquoi le Vieux Carré est espagnol

La ville a été fondée par les Français en 1718 et cédée à l'Espagne en 1763. Puis elle a brûlé — deux fois, en 1788 et 1794 — et les Espagnols l'ont rebâtie en brique, avec cours, arcades et galeries en fer forgé. Le quartier que tout le monde photographie comme l'endroit le plus français d'Amérique est donc architecturalement colonial espagnol, et les deux bâtiments d'époque française qui subsistent sont l'exception.

La France l'a brièvement repris en 1800 et vendu aux États-Unis en 1803 avec le reste de la Louisiane. Les Américains, mal accueillis dans la vieille ville, ont bâti la leur de l'autre côté de Canal Street — d'où le terme de *neutral ground* pour le terre-plein de la grande avenue, encore aujourd'hui, et d'où les grandes demeures à Uptown plutôt que dans le Carré.

• Vieux Carré (French Quarter) — la vieille ville bâtie par les Espagnols, la cathédrale, le fleuve et presque tous les visiteurs. Magnifique tôt le matin et tout autre animal la nuit.
• Faubourg Marigny et Bywater — juste en aval, maisons créoles colorées, et la rue où les habitants vont écouter de la musique. La meilleure soirée rapport qualité-prix de la ville.
• Tremé — l'un des plus anciens quartiers afro-américains du pays, et le terrain où le jazz et la tradition des fanfares ont pris forme.
• Garden District et Uptown — la ville américaine : avenues de chênes, demeures d'avant-guerre, cimetières hors sol et la plus ancienne ligne de tramway.
• Quartier des affaires et Warehouse District — les musées, dont le musée national de la guerre, et la plupart des hôtels modernes.

Où dormir, et ce que chaque quartier vous coûte

L'arbitrage est ici particulièrement net : le Vieux Carré vous met à l'intérieur de ce pour quoi vous êtes venu, et certaines de ses parties sont bruyantes d'une façon qu'aucune fenêtre ne règle. Bourbon Street tourne tard et ne tourne pas en silence, donc la vraie question est à combien de blocs vous voulez être.

L'autre point est la distance. Cette ville ne se traverse pas entièrement à pied — le Garden District est à un trajet de tramway du Carré, et ce qu'il y a entre les deux n'est pas une promenade agréable à la nuit tombée.

La musique, et où vont vraiment les habitants

Deux rues portent la réputation musicale de la ville et une seule la mérite. Bourbon Street est une rue de bars avec des groupes de reprises ; Frenchmen Street, trois blocs en aval dans le Marigny, est là où jouent les musiciens qui en vivent — plusieurs clubs sur un seul bloc, presque tous petits, et la musique commence plus tôt que les visiteurs ne l'imaginent.

L'autre institution est la fanfare, et ce n'est pas un numéro de scène : elle vient de la tradition funéraire, où une fanfare mène le cortège lent au cimetière et un cortège rapide au retour. Le défilé de second line du dimanche après-midi — organisé par les clubs de quartier, pendant des heures dans les rues — en est la version vivante, et il a lieu presque toute l'année, sauf au plus dur de l'été.

• Allez à Frenchmen Street, pas à Bourbon Street, et allez-y assez tôt pour attraper un premier set.
• Le jazz traditionnel a sa salle dédiée dans le Carré, avec des sets courts, acoustiques et le public assis par terre. Faites la queue ou réservez.
• Une second line est un défilé auquel on se joint, pas un spectacle qu'on regarde. Suivez la fanfare, restez derrière les membres du club et achetez quelque chose aux vendeurs.
• Il y a de la musique en semaine. Le calendrier musical de cette ville n'attend pas le week-end, et les chambres sont bien plus faciles en milieu de semaine.

Sous le niveau de la mer, et ce que cela veut dire sur place

Une grande partie de la ville se trouve sous le niveau de la mer, dans une cuvette entre le Mississippi et le lac Pontchartrain, maintenue au sec par des digues et des pompes. En 2005, ce système a lâché pendant l'ouragan Katrina et la plus grande partie de la ville a été inondée — non parce que la tempête a frappé de plein fouet, mais parce que les digues ont cédé. Les quartiers les plus touchés ne sont pas ceux que voient les visiteurs, et la reprise reste inégale vingt ans après.

La même nappe phréatique haute explique les cimetières. On enterre hors sol, dans des caveaux de pierre, parce qu'une fosse creusée ici se remplit d'eau, et le résultat est cette rangée de petits tombeaux que tout le monde photographie. Plusieurs cimetières historiques exigent désormais un guide agréé pour entrer, vérifiez donc avant de bâtir une matinée autour de l'un d'eux.

Des détails pratiques qui surprennent

La règle qui surprend le plus est que vous pouvez porter un verre ouvert dans la rue à l'intérieur du Vieux Carré, à condition qu'il soit en plastique — le verre est interdit dehors. Les bars vous donnent un *go cup* si vous le demandez, et c'est la norme, pas une entourloupe.

La seconde est une géographie étrange : le fleuve fait ici une courbe si serrée que les points cardinaux ne servent à rien. On s'oriente par *en amont*, *en aval*, *côté lac* et *côté fleuve*, et une rue peut filer sur un kilomètre dans ce qui vous semble être la mauvaise direction.

• Demandez un go cup si vous sortez avec un verre. C'est le verre dans la rue qui pose problème, pas la boisson.
• Le tramway de St. Charles est l'une des plus anciennes lignes urbaines encore en service, et c'est la visite des demeures la moins chère que vous trouverez.
• Le pourboire aux musiciens n'est pas facultatif. Dans les petites salles, les groupes jouent souvent pour le seau, qui circule entre les sets.
• Ne marchez pas longtemps entre quartiers la nuit. Les trous entre les bonnes zones sont réels, et le trajet est court.

Que manger à La Nouvelle-Orléans, et où

C'est la cuisine régionale la plus forte des États-Unis, et ce sont deux cuisines : la créole est celle de la ville — technique française et espagnole avec des apports africains, caribéens et italiens — et la cajun est celle de la campagne, venue des Acadiens francophones installés dans les bayous. Les restaurants les mélangent. La distinction explique encore l'essentiel de ce qui arrive.

• Gumbo

  Quoi commander

  Le plat qui contient toute l'histoire de la ville

  Un ragoût sombre sur du riz, lié par un roux cuit jusqu'à la couleur du chocolat, avec du gombo ou de la feuille de sassafras moulue. Le nom vient d'un mot ouest-africain pour le gombo, le roux est français, le sassafras est choctaw et le riz est caribéen — un plat, quatre continents. Chaque famille est en désaccord dessus.

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• Po' boy

  Quoi commander

  Le sandwich nommé d'après une grève

  Fruits de mer frits ou rôti de bœuf en sauce dans le pain français de La Nouvelle-Orléans — croûte craquante, presque creux dedans. Le nom date d'une grève des tramways de 1929, quand un restaurant a nourri les grévistes gratuitement en les appelant les pauvres gars. Commandez-le *dressed* et il arrive avec laitue, tomate, cornichon et mayonnaise.

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• Beignet

  Quoi commander

  Le beignet sans trou, et beaucoup trop de sucre

  Un carré de pâte frite sous une montagne de sucre glace, apporté de France par les colons et jamais modifié depuis. Ne portez pas de noir et n'inspirez pas en mordant. Ils arrivent par trois, se mangent chauds, et existent surtout comme véhicule du café à la chicorée.

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• Café du Monde

  Institution

  Le kiosque à café qui ne ferme jamais

  Le kiosque en plein air près du marché français, servant les deux mêmes choses depuis 1862 : des beignets et du café coupé à la chicorée. L'habitude de la chicorée vient des pénuries de guerre, quand la racine allongeait le café rare, et la ville a gardé le goût une fois la pénurie finie. Toujours plein, et la file vaut le coup une fois.

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• Muffuletta

  Quoi commander

  Le sandwich sicilien que la ville a adopté

  Une miche ronde au sésame, ouverte et garnie de charcuterie, de fromages et d'une salade d'olives marinées qui imbibe le pain. Il a été inventé pour les ouvriers siciliens du marché du Carré au début du XXe siècle, et il est énorme — une moitié est un repas, un entier nourrit une famille et s'améliore après une heure.

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• Jambalaya

  Quoi commander

  Le riz en une seule casserole, et comment il se divise

  Du riz cuit avec la viande et le bouillon ensemble, si bien qu'il prend la couleur de ce qu'il contient. La version de ville démarre à la tomate et est rouge ; celle de campagne n'en a pas et est brune, colorée par le fond de la casserole. Les deux sont justes et personne ne vous donnera raison sur laquelle.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Le calendrier est ici fixé par deux choses : la saison des festivals et la météo, et elles se recoupent à peine. La saison des ouragans court officiellement du début juin à la fin novembre, avec un pic en août et septembre — c'est une saison définie, pas une prévision, et elle façonne les prix autant que le risque.

• Mars et avril

  Allez-y

  La meilleure météo de l'année, et les festivals

  Journées douces, soirées fraîches, cours intérieures utilisées et le calendrier de festivals le plus chargé de l'année — dont le grand festival de musique de la ville, qui occupe deux week-ends de fin avril à début mai et se déplace légèrement chaque année. Réservez tôt ; ces semaines se remplissent.

• Octobre et novembre

  Allez-y

  Après la chaleur, avant la foule

  L'humidité baisse, les soirées deviennent vraiment agréables et le pic des ouragans est passé. Moins de visiteurs qu'au printemps et un meilleur rapport qualité-prix. La meilleure fenêtre si vous voulez la ville sans la cohue des festivals.

• Février

  Ça vaut le coup, mais

  Le Carnaval, si l'année tombe ainsi

  La saison du Carnaval commence le 6 janvier chaque année, mais son apogée est la veille du mercredi des Cendres — qui se déplace entre début février et début mars. Autour, la ville est pleine, chère et extraordinaire ; les défilés ferment les rues des jours durant. Hors de ces semaines, février est frais, calme et bon marché.

• Mai

  Ça vaut le coup, mais

  Encore bien, et ça chauffe vite

  Le premier week-end porte souvent encore le festival de musique, puis l'humidité arrive. Parfaitement faisable si vous planifiez la moitié extérieure de la journée le matin, et les prix s'assouplissent au fil du mois.

• Décembre et janvier

  Ça vaut le coup, mais

  Frais, calme et le beau temps le moins cher

  Journées douces, coups de froid, la plus faible fréquentation de l'année et des restaurants où l'on entre. Le Carnaval démarre le 6 janvier et les défilés montent en puissance ensuite. Certains établissements ferment pour une pause hivernale, vérifiez donc avant de bâtir un voyage autour d'un restaurant.

• Juin et juillet

  Réfléchissez

  Chaleur, humidité et un orage presque chaque après-midi

  Chaud et très humide, avec un gros orage la plupart des après-midi qui repart aussi vite qu'il arrive. La saison des ouragans est ouverte mais le pic vient plus tard. Les prix chutent nettement ; la marche devient un travail.

• Août et septembre

  Réfléchissez

  Le pic de la saison des ouragans

  La période la plus chaude, la plus humide et la moins prévisible, et les deux mois où les systèmes tropicaux sont les plus probables. La ville fonctionne normalement et les prix sont les plus bas de l'année. Si vous y allez, prenez une assurance couvrant une tempête nommée et gardez l'itinéraire souple.

Des choses qui changent le voyage

• Allez à Frenchmen Street pour la musique, pas à Bourbon Street. Dans l'une travaillent les musiciens de la ville ; dans l'autre, les groupes de reprises.
• Demandez un go cup au bar. Boire dans la rue est légal dans le Carré en plastique, pas en verre.
• Le Carnaval culmine à une date qui se déplace entre début février et début mars. Vérifiez l'année avant de réserver quoi que ce soit.
• Prenez le tramway de St. Charles à l'aller et revenez à pied par le Garden District. C'est de loin la visite la moins chère ici.
• Vérifiez si le cimetière qui vous intéresse exige un guide agréé. Plusieurs des historiques le demandent, et on n'y entre pas librement.
• Prenez une voiture entre quartiers une fois la nuit tombée. Les distances paraissent courtes sur la carte et les blocs intermédiaires ne le sont pas.