Mendoza : combien de jours il faut et quand y aller

Combien de jours il faut à Mendoza

Trois jours est le minimum honnête et la forme est fixée : une journée en ville, qui est petite et agréable et prend un après-midi plutôt qu'un jour ; et deux dans les vallées viticoles, qui sont des régions distinctes à une heure dans des directions différentes.

Le quatrième jour, c'est la montagne. La route vers l'ouest, vers le Chili, monte en passant devant l'Aconcagua, le plus haut sommet hors d'Asie avec près de sept mille mètres, et c'est une longue journée avec les plus beaux paysages d'Argentine en une seule sortie. Au-delà de quatre jours, vous êtes là pour boire sérieusement, ce qui est un projet parfaitement raisonnable.

L'irrigation, et pourquoi la ville ressemble à cela

La première chose qu'un visiteur remarque, ce sont les rigoles. Chaque rue du centre de Mendoza a un canal à ciel ouvert — une acequia — de chaque côté, et les platanes qui ombragent la ville sont plantés au-dessus. Ce n'est pas un système d'évacuation ; c'est l'alimentation en eau des arbres, remplie par les rivières qui descendent des Andes.

Le système précède les Espagnols, qui trouvèrent le peuple huarpe déjà en train d'irriguer cette vallée et étendirent ce qui existait. C'est pourquoi une ville en plein désert, quasiment sans pluie, a une voûte d'arbres adultes au-dessus de presque toutes ses rues, et pourquoi le même principe à plus grande échelle a produit les vignobles. C'est aussi pourquoi il faut regarder où l'on marche : les canaux sont profonds, non protégés, et pleins de gens qui s'y tordent une cheville.

Quelle vallée viticole choisir

C'est la vraie décision de planification, et les trois régions sont réellement différentes plutôt que des variations sur un thème. Elles sont à des altitudes différentes, ce qui est la variable la plus importante à Mendoza, car l'altitude gouverne l'écart de température entre le jour et la nuit, et c'est sur cet écart que le vin est bâti.

N'essayez pas de faire deux régions en un jour. La route entre elles est réelle, les dégustations sont généreuses, et le programme qui paraît tenir sur le papier devient une course.

• Luján de Cuyo — la plus proche, quarante minutes au sud, vers mille mètres. Le plus ancien district de vin fin d'Argentine et le foyer classique du malbec. La première journée la plus facile et celle des caves historiques.
• Valle de Uco — à une heure et demie au sud-ouest, et nettement plus haut, jusqu'à mille cinq cents mètres. La région plus récente et plus spectaculaire : architecture moderne, toile de fond de montagnes et les vins dont tout le monde parle aujourd'hui.
• Maipú — à vingt minutes à l'est, plus bas et plus plat, avec les caves les plus anciennes et les producteurs d'huile d'olive. Celui qui se fait à vélo, d'où les vélos partout.
• Ne conduisez pas vous-même. Un chauffeur à la journée coûte moins cher qu'on ne croit et supprime le problème évident d'une tournée des caves.
• Réservez les caves. Presque aucune n'accepte plus les visites spontanées, et les bonnes se remplissent des semaines à l'avance en haute saison.

Le malbec, et pourquoi il est ici et pas en France

Le malbec est un cépage français de Cahors, dans le Sud-Ouest, où il donnait des vins sombres et tanniques et faisait partie des six variétés autorisées à Bordeaux. Il n'y a jamais vraiment fonctionné : il craint le gel, la pourriture et la coulure en climat humide, et après le gel de 1956 qui dévasta les vignobles français, il fut largement remplacé.

Des boutures étaient déjà parvenues en Argentine dans les années 1850, apportées par un agronome français recruté pour moderniser la viticulture du pays. À Mendoza, il a trouvé ce qu'il lui fallait : l'altitude, un soleil intense, des nuits fraîches, un air sec et une irrigation pilotée par le vigneron plutôt que par le ciel. Le résultat est un vin différent du français — plus mûr, plus souple, plus sombre — et c'est aujourd'hui ce qui fait la réputation du pays.

Des détails pratiques qui surprennent

Les horaires de repas sont argentins, c'est-à-dire plus tardifs que presque partout. Les restaurants ouvrent pour le dîner vers vingt et une heures et se remplissent à vingt-deux, et arriver à vingt heures, c'est trouver une salle vide et une cuisine qui n'est pas prête. Le déjeuner est le repas long en zone viticole, le dîner celui qui se prend tard en ville.

L'autre chose, c'est l'argent, qui change plus vite qu'aucun guide ne peut suivre. L'Argentine connaît depuis des années une inflation élevée et plusieurs taux de change ; ce qui est certain, c'est qu'avoir des espèces et payer par carte étrangère peuvent donner des résultats très différents, et que la situation mérite d'être vérifiée la semaine même du départ plutôt que de se fier à quoi que ce soit d'écrit avant.

• Réservez le dîner pour vingt et une heures ou plus tard, et le déjeuner long. Le rythme d'ici ne se règle pas.
• Vérifiez la situation monétaire la semaine de votre départ. Elle évolue plus vite que les conseils publiés, et l'écart n'est pas mince.
• Regardez les acequias en marchant. Elles sont profondes, ouvertes et juste au bord du trottoir.
• Le soleil à cette altitude et en désert est sévère. Les vignobles n'ont pas d'ombre et les dégustations se font dehors.

La montagne, et la route du Chili

À l'ouest de la ville, le terrain s'élève dans la section la plus haute des Andes. L'Aconcagua, à un peu moins de sept mille mètres, est la plus haute montagne hors d'Asie, et la route vers la frontière chilienne passe par sa vallée d'accès — on voit le sommet depuis un belvédère sans rien escalader.

La même route passe un pont naturel teinté d'orange par des sources thermales, une station de ski abandonnée et le col lui-même. C'est une journée entière depuis la ville et c'est la chose la plus spectaculaire à portée. En hiver, le col ferme à la circulation sans grand préavis quand il neige, ce qu'il vaut mieux savoir si vous comptiez passer au Chili.

Que manger à Mendoza, et où

La cuisine argentine, c'est de la viande, du vin et une longue table, et Mendoza y ajoute l'altitude et l'huile d'olive. On mange ici mieux dans les caves qu'en ville — déjeuner avec dégustation, dehors, sous la treille, sur trois heures — et ce n'est pas une invention touristique mais la façon dont cela se fait.

• Asado

  Quoi commander

  Le repas qui est une méthode, pas un plat

  De la viande cuite lentement sur des braises de bois, sur un gril ouvert, apportée à table dans un ordre qui commence par les abats et les saucisses et finit par les belles pièces. La chaleur est indirecte et le temps se compte en heures, et c'est là toute la différence avec un barbecue. C'est un événement social avec quelqu'un aux commandes, et le presser, c'est en manquer le sens.

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• Malbec

  Quoi commander

  Le cépage qui a fait cette région

  Une variété française de Cahors qui souffrait en climat humide et est devenue autre chose à mille cinq cents mètres dans un désert. L'Argentine cultive aujourd'hui la grande majorité du malbec mondial, et les versions d'altitude sont plus sombres, plus mûres et plus souples que l'original français. Buvez-le ici à la température où on le sert, plus fraîche que vous ne l'attendez.

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• Locro

  Quoi commander

  Le plat d'hiver avec une fête nationale attachée

  Un ragoût épais de maïs, de haricots, de courge et de plusieurs viandes, cuit pendant des heures. Il est d'origine précolombienne et c'est ce que l'Argentine mange lors de ses fêtes nationales, en particulier le vingt-cinq mai. Il apparaît sur les cartes aux mois froids et disparaît l'été, ce qui est un bon test pour savoir si un restaurant cuisine avec les saisons.

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• Dulce de leche

  Quoi commander

  Le caramel qui est partout

  Du lait et du sucre cuits lentement jusqu'à caraméliser en une pâte épaisse. Il est dans les pâtisseries, la glace, les crêpes et entre deux biscuits, et l'Argentine et l'Uruguay se disputent depuis un siècle la paternité. Essayez-le d'abord dans un alfajor, puis en glace, puis arrêtez-vous.

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• Luján de Cuyo

  Où chercher

  Le district viticole classique, et le plus proche

  La plus ancienne zone de vin fin du pays, à quarante minutes au sud de la ville, autour de mille mètres. C'est ici que le malbec a commencé à être pris au sérieux en Argentine, et les caves y sont les noms historiques dans les bâtiments anciens. La sortie la plus simple, et la bonne pour commencer.

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• Valle de Uco

  Où chercher

  La haute vallée, et celle dont on parle maintenant

  À une heure et demie au sud-ouest et jusqu'à cinq cents mètres plus haut, avec les Andes juste derrière les vignes. L'altitude signifie un plus grand écart de température entre le jour et la nuit, ce qui conserve l'acidité du fruit — c'est la raison technique pour laquelle cette région est celle dont écrivent les critiques. Caves modernes, décors spectaculaires, route plus longue.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Hémisphère sud : l'été va de décembre à février. Mendoza est un désert d'altitude : journées chaudes et sèches, nuits froides et presque aucune pluie en aucun mois, avec toute l'année organisée autour de la vigne. Les vendanges sont l'événement, et l'hiver est le moment où les vignobles ne sont que des piquets.

• Mars et avril

  Allez-y

  Vendanges, et le meilleur mois de l'année

  Le raisin rentre au cours de mars, la vigne change de couleur en avril, et le temps est fait de journées chaudes et de nuits froides sous un ciel limpide. La fête des vendanges au début de mars est la plus grande du pays et remplit complètement la ville. C'est la fenêtre, et elle mérite d'être réservée bien à l'avance.

• Octobre et novembre

  Allez-y

  Printemps, vignes vertes et Andes encore blanches

  Chaud, sec et clair, avec les vignobles en feuilles et la neige encore sur les sommets derrière, ce qui fait la photo. Moins de monde qu'aux vendanges et des prix plus bas. La route de montagne est ouverte et confortable.

• Décembre, janvier et février

  Ça vaut le coup, mais

  Chaud, fréquenté et la saison des vacances argentines

  Il fait réellement chaud au milieu de la journée — c'est un désert — et c'est le pic du tourisme intérieur, quand les Argentins prennent leur été. Tout est ouvert et tout est plein. Les dégustations se déplacent au matin et au soir, et cela fonctionne.

• Mai et septembre

  Ça vaut le coup, mais

  Les entre-saisons, bon marché et calmes

  Nuits froides, journées douces et très peu de monde. Les vignes sont nues en mai et débourrent en septembre, donc le paysage est moins photogénique. Les caves sont ouvertes et sans hâte, ce qui est un argument en soi, et les prix sont au plus bas hors hiver.

• Juin, juillet et août

  Réfléchissez

  Hiver : froid, vignes nues et col fermé

  Journées froides, nuits glaciales et vignobles réduits à des rangées de piquets. Les caves restent ouvertes et le vin s'en moque, mais il n'y a rien à regarder. Le col vers le Chili ferme pour neige sans grand préavis, ce qui supprime la meilleure excursion. Le seul argument, ce sont les stations de ski, qui sont un autre voyage.

Des choses qui changent le voyage

• Prenez un chauffeur pour les journées de caves. Cela coûte moins que prévu et règle le problème évident de la dégustation.
• Réservez les caves à l'avance. Presque aucune n'accepte plus les visites spontanées, et les bonnes se remplissent des semaines avant aux vendanges.
• Faites une vallée par jour, pas deux. Elles sont à une heure ou plus et les dégustations sont généreuses.
• Regardez les canaux d'irrigation sur le trottoir. Ils sont profonds, ouverts, et c'est la façon la plus courante dont les visiteurs se blessent ici.
• Réservez le dîner pour vingt et une heures ou plus tard. Arriver à vingt heures, c'est une salle vide et une cuisine qui n'est pas prête.
• Vérifiez la situation monétaire la semaine du départ. Elle évolue plus vite que n'importe quel guide, et l'écart entre les méthodes est important.