Londres : combien de jours faut-il et quel est le meilleur mois

Combien de jours il faut à Londres

Quatre jours couvrent le Londres évident et donneront l'impression d'une liste à cocher. Avec six, vous pouvez consacrer une vraie matinée à un musée au lieu de le traverser en courant, et il vous reste un après-midi pour un quartier qui n'est sur la liste de personne.

La contrainte, ce ne sont pas les horaires, car beaucoup de choses ouvrent tard un soir par semaine. C'est que la ville est immense et que les bonnes choses ne sont pas groupées : ce qui marche, c'est une zone par jour, à pied, en utilisant le métro pour entrer et sortir et pas pour sauter entre deux arrêts.

Comment la ville est organisée

Londres n'a pas de centre unique : elle a grandi en avalant des villages, et les villages se lisent encore. La penser comme une douzaine de villes qui se touchent, et non comme un noyau avec une périphérie, c'est ce qui fait qu'une journée fonctionne ici.

• Le West End — théâtres, Soho, Covent Garden. Dense et praticable à pied, et là où la plupart des premiers voyages passent une soirée.
• La City — le mile financier, les murs romains et St Paul's. Pleine en semaine et réellement vide le week-end, ce qui est l'inverse de presque toutes les villes.
• South Bank — la promenade du fleuve de Westminster à Tower Bridge, avec la Tate, le National Theatre et Borough Market égrenés le long. La meilleure marche de la ville.
• L'East End — Shoreditch, Spitalfields, Brick Lane. Marchés, restaurants indiens et la partie de Londres qui a le plus changé en vingt ans.
• Kensington et Chelsea — les trois grands musées gratuits à la file, et les rues résidentielles cossues derrière.

Où dormir, et la zone qui vous coûte une heure par jour sans le dire

Les hôtels de Londres sont tarifés par zone, et la tentation est de réserver pas cher en zone 3 et de faire la navette. Ce calcul ne tient que si vous regardez la ligne précise, parce qu'un arrêt de zone 2 sur une ligne rapide est plus proche en minutes qu'un arrêt de zone 2 sur une lente, et l'écart sur cinq jours se compte en heures.

L'autre chose à vérifier, c'est si votre station a un accès sans escaliers. Une bonne partie du métro profond n'en a pas : beaucoup de stations sont uniquement des escaliers, parfois une centaine de marches, et avec une grosse valise c'est un coût quotidien réel qu'aucun comparateur ne montre.

De l'aéroport au centre : cinq aéroports, et seulement deux sont proches

Londres a cinq aéroports et l'écart entre eux représente un bon morceau de votre premier et de votre dernier jour. Seuls Heathrow et London City sont réellement près de la ville. Gatwick est à une cinquantaine de kilomètres au sud, Luton et Stansted encore plus loin, et un billet bon marché qui atterrit dans l'un des deux peut vous coûter deux heures et le prix d'un train par trajet.

Depuis Heathrow, l'Elizabeth line a changé ce trajet à son ouverture : elle va à Paddington, Bond Street, Tottenham Court Road et Liverpool Street, donc pour l'essentiel du centre elle supprime une correspondance que les anciennes options exigeaient. La ligne Piccadilly est plus lente, moins chère, et va dans une autre partie de la ville.

• Sans contact ou carte de transport, jamais d'espèces. Les bus de Londres n'acceptent plus d'argent liquide depuis des années, et passer sa carte bancaire est la façon normale de payer au métro comme au bus.
• Il y a un plafond journalier, donc une fois que vous avez assez voyagé dans la journée, le reste est gratuit. C'est pourquoi acheter un forfait papier est en général le mauvais choix.
• Au métro et au train on valide à l'entrée et à la sortie ; au bus seulement à l'entrée. Oublier de valider la sortie au métro vous facture le tarif maximal de ce trajet.
• Depuis Gatwick, le train express est l'option rapide, et les services ordinaires Thameslink et Southern coûtent moins pour quelques minutes de plus. Depuis Stansted et Luton, comptez une heure et demie porte à porte.

Excursions à la journée, et celles qui valent le train

L'Angleterre est petite et les trains au départ de Londres sont rapides, ce qui rend l'excursion à la journée exceptionnellement facile ici. Ce qui décide si elle marche, c'est de quelle gare londonienne elle part : elles sont éparpillées dans toute la zone 1, et une excursion qui commence par quarante minutes de métro pour atteindre la gare est une autre affaire.

• Oxford et Cambridge — moins d'une heure et demie chacune, toutes deux praticables à pied à l'arrivée, et toutes deux meilleures en semaine quand les colleges travaillent. Choisissez-en une ; faire les deux en une semaine, ça fait beaucoup de train.
• Bath — rues géorgiennes et thermes romains, un peu moins de deux heures à l'ouest. L'excursion la plus complète de la liste et celle qui justifie le mieux le trajet.
• Windsor — le château, bien moins d'une heure. Une demi-journée plutôt qu'une journée entière, et facile à combiner avec un après-midi de retour en ville.
• Brighton — la mer, à une heure au sud, et un bon contraste avec la ville. La plage est en galets, pas en sable, ce qui surprend quelqu'un chaque année.
• Canterbury — la cathédrale et une ville fortifiée, environ une heure sur la ligne à grande vitesse. Calme par rapport aux autres, et ça se sent.

Comment marchent les repas et les verres ici

Le pub est l'institution et il a des règles qui ne sont pas évidentes. On commande au comptoir et on paie à ce moment-là ; personne ne viendra à votre table, et attendre assis d'être servi est l'erreur la plus fréquente du visiteur. On ne laisse pas de pourboire au comptoir : si vous voulez le faire, la formule est d'offrir un verre au barman.

L'autre chose structurelle, c'est que les musées nationaux sont gratuits : le British Museum, la National Gallery, la Tate Modern et la Britain, le V&A, celui d'Histoire naturelle et celui des Sciences. Les expositions temporaires sont payantes, les collections permanentes non. Cela change la façon d'organiser une journée, parce qu'entrer quarante minutes ne coûte rien.

• Les cuisines ferment plus tôt que vous ne le pensez. Beaucoup de pubs arrêtent de servir à manger bien avant d'arrêter de servir à boire, et un dîner à vingt et une heures demande un restaurant et pas un pub.
• Les formules du midi et les menus pré-théâtre sont là où est la valeur au centre : les mêmes cuisines à une fraction du prix du soir.
• Le dimanche est différent : il y a le roast, il y a les marchés, et beaucoup de commerces ordinaires ferment tôt. Les horaires du dimanche des grandes surfaces sont limités par la loi.
• L'eau du robinet est gratuite et potable et la demander au restaurant est tout à fait normal.

Où manger à Londres, et quoi y commander

La cuisine de Londres, c'est son histoire migratoire et presque rien d'autre, et c'est pourquoi les meilleures choses à manger ici sont bangladaises, juives, caribéennes et indiennes avant d'être anglaises. Le pub à touristes près d'un monument est la seule catégorie à éviter complètement. Deux rues plus loin, ou un marché plus loin, et le prix comme la cuisine changent.

• Borough Market

  Marché

  Le déjeuner de marché, et comment l'utiliser sans passer la journée dans la file

  Un marché alimentaire au même endroit depuis au moins le XIIe siècle, sous les arches du chemin de fer près de London Bridge. Il est bondé et il le vaut. Allez-y un matin de semaine plutôt qu'un samedi midi, quand les files aux étals célèbres cessent d'être amusantes. Les marchands de produits au fond sont la moitié ancienne du marché.

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• Maltby Street Market

  Marché

  La même idée, à dix minutes à pied et avec dix fois moins de monde

  Une courte enfilade d'arches et une cour derrière Bermondsey Street, avec une poignée d'étals qui font une chose chacun. Ça ne marche que le week-end et ça s'arrête en début d'après-midi. Si Borough vous a eu, allez là : c'est le même genre de cuisine sans les groupes en car.

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• Beigel Bake

  Institution

  Quelque chose de chaud à quatre heures du matin, dans l'East End

  Une institution de Brick Lane ouverte en continu depuis des décennies, qui vend des bagels au salt beef et au saumon fumé depuis un comptoir à la file permanente. Ça marche bien en espèces, c'est rapide et c'est ouvert quand rien ne l'est. Ce qu'il faut prendre, c'est le salt beef avec moutarde et cornichon ; demandez les deux.

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• Chicken tikka masala

  Quoi commander

  Le plat qui est authentiquement londonien

  Un curry crémeux à la tomate qui a été inventé en Grande-Bretagne et non en Asie du Sud, et qu'un ancien ministre des Affaires étrangères a qualifié de plat national. Quoi qu'on en pense, c'est le curry le plus commandé du pays. Mangez-le dans l'East End ou à Southall plutôt que sur le tronçon de Brick Lane plein de rabatteurs, où les restaurants se battent sur la remise et pas sur la cuisine.

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• Sunday roast

  Quoi commander

  Le repas du dimanche, et le seul jour où il existe

  Viande rôtie, pommes de terre cuites dans la graisse, légumes et un Yorkshire pudding, servis dans les pubs le dimanche et presque jamais un autre jour. Les bons n'en ont plus en milieu d'après-midi et beaucoup prennent des réservations, ce qui est inhabituel pour un pub. C'est la chose la plus fiablement anglaise que vous puissiez manger et ça vaut d'organiser un dimanche autour.

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• Full English breakfast

  Quoi commander

  Le petit-déjeuner, et où il est vraiment bon

  Œufs, bacon, saucisse, haricots, tomate, toast — et dans une bonne version, du boudin noir et du pain frit comme il faut. L'endroit pour le manger est un café de quartier, pas un buffet d'hôtel. Ce sont des salles ordinaires et sans charme qui ouvrent tôt pour les gens qui vont travailler, et elles font cette seule chose mieux que n'importe quel endroit avec une nappe.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Le temps à Londres est vraiment doux et vraiment gris, et ce qui varie le plus au fil de l'année, ce n'est pas la température mais les heures de jour. En décembre il fait nuit au milieu de l'après-midi ; en juin il fait jour jusque tard le soir. Ce seul fait change ce qu'on peut caser dans une journée bien plus que la pluie.

• Mai et juin

  Allez-y

  Les jours les plus longs de l'année, et les parcs au mieux

  De la lumière jusque tard, les parcs et les squares pleinement ouverts, et la ville dehors d'une façon qui ne se répète pas dans l'année. Les prix n'ont pas atteint le pic de l'été et les musées restent gérables un matin de semaine.

• Septembre

  Allez-y

  Le temps de l'été sans la foule de l'été

  Les visiteurs s'éclaircissent, les écoles ont repris, et le temps tient généralement. Les saisons de théâtre et d'expositions redémarrent, donc il y a plus à faire qu'en août. Le meilleur mois s'il faut n'en choisir qu'un.

• Juillet et août

  Ça vaut le coup, mais

  Chaud et long, et le moment où la ville est la plus pleine

  Le temps est au mieux et la foule et les prix aussi. Le métro n'a presque pas de climatisation sur les lignes profondes et une semaine de chaleur sous terre est franchement désagréable. Ça vaut le coup si vous venez pour les parcs et les longues soirées ; c'est cher sinon.

• Décembre

  Ça vaut le coup, mais

  La ville la plus décorée, et la plus sombre

  Illuminations, marchés et pantomime, et un vrai sentiment d'événement. Le coût, c'est la lumière : il fait nuit au milieu de l'après-midi, ce qui divise par deux ce que vous pouvez voir dehors. Une bonne partie de la ville ferme deux jours autour de Noël, y compris presque tous les transports publics le 25.

• Janvier et février

  Réfléchissez

  Gris, sombre et cher pour ce que c'est

  La période la plus froide, la plus humide et la plus sombre, sans les compensations de décembre. Les hôtels sont à leur prix le plus bas et il y a une raison. Si vous venez pour les musées et le théâtre, ça marche ; si vous vouliez marcher dans la ville, non.

Ce qui change le voyage

• Prévoyez une zone par jour et parcourez-la à pied. Le métro est excellent pour traverser la ville et une perte de temps pour un seul arrêt : beaucoup de stations contiguës sont à cinq minutes de marche.
• Les musées nationaux sont gratuits, alors traitez-les comme des endroits où l'on entre une heure et pas comme une demi-journée d'engagement. Les expositions temporaires restent payantes.
• Passez une carte sans contact et laissez le plafond journalier faire le travail. Les bus ne prennent pas d'espèces, et les billets papier coûtent presque toujours plus cher.
• Vérifiez l'accès sans escaliers de votre station avant de réserver un hôtel si vous avez une grosse valise, une poussette ou de mauvais genoux. Une bonne partie du réseau est en escaliers uniquement.
• Le dimanche et le lundi sont les deux jours à vérifier. Certains musées ferment le lundi, et les grandes surfaces ont des horaires du dimanche limités par la loi.
• Réservez le théâtre du West End directement auprès de la salle. Les kiosques de rue prennent des frais, et les matinées sont en général bien moins chères que les soirées.