Édimbourg : combien de jours il faut et les meilleurs mois

Combien de jours faut-il à Édimbourg

Deux jours couvrent l'essentiel : le château et le Royal Mile pour l'un, la ville nouvelle, la National Gallery et Dean Village pour l'autre. Le centre est vraiment petit et vous ne courrez pas.

Trois jours est le bon chiffre, et le troisième achète ce que les gens sautent : sortir du centre. Arthur's Seat est un volcan éteint dans la ville avec une vraie montée jusqu'au sommet, Leith est le vieux port et l'endroit où l'on mange le mieux, et Portobello est une plage à vingt minutes de bus. Un quatrième jour se justifie en août, quand les files mangent les heures, ou pour une excursion : Stirling, Glasgow et la côte du Fife sont toutes à moins d'une heure et demie.

Deux villes, et pourquoi cela compte

La vieille ville a poussé sur une unique crête rocheuse laissée par un glacier, le château sur l'éperon et le terrain qui tombe des deux côtés. Ne pouvant s'étendre en largeur, elle a bâti en hauteur : Édimbourg avait des immeubles de onze étages au XVIIe siècle, parmi les plus hauts d'Europe alors, avec des ruelles étroites et des escaliers descendant entre eux. C'est pour cela qu'elle donne cette impression : verticale, sombre et serrée.

La ville nouvelle est l'inverse, et volontairement. Elle fut tracée à partir de 1767 sur un terrain vide au nord du lac asséché pour la construire, en une grille rationnelle de rues larges et de squares, et c'est l'un des plans urbains géorgiens les plus complets qui soient. Les deux ensemble forment un seul site du patrimoine mondial, et la raison est précisément le contraste. Passer de l'une à l'autre en dix minutes est la chose à faire ici ; la plupart des visiteurs restent dans la vieille ville sans se rendre compte qu'ils ont manqué la moitié.

• Château d'Édimbourg — sur l'éperon, avec les joyaux de la Couronne d'Écosse et la Pierre du Destin. Réservez : c'est le site payant le plus visité d'Écosse.
• Le Royal Mile — la crête du château au palais, et les ruelles qui en partent. Les ruelles sont la partie intéressante.
• Arthur's Seat — un volcan dans la ville, environ une heure de montée. La meilleure vue sur Édimbourg, et gratuite.
• La ville nouvelle — Charlotte Square, la Georgian House et Dean Village en bas, au bord du Water of Leith.
• Musée national d'Écosse — gratuit, immense, et le meilleur plan d'après-midi pluvieux de la ville.

Août, et ce que fait vraiment le Fringe

Édimbourg en août n'est pas la même ville. Le Fringe est le plus grand festival d'arts vivants du monde — des milliers de spectacles dans des centaines de salles — et il se déroule en même temps que le Festival international, celui du Livre, celui d'Art et le Military Tattoo, le tout sur les mêmes trois semaines et quelques. Il n'a pas de jury de sélection : joue qui trouve une salle, d'où un programme énorme et très inégal.

Les conséquences pratiques sont lourdes et méritent d'être dites franchement. L'hébergement se réserve des mois à l'avance et les prix se multiplient, les restaurants exigent une réservation, le Royal Mile devient quasi impraticable et voir quoi que ce soit prend deux fois plus de temps. Si vous venez pour le festival, c'est un échange équitable et il n'existe rien de comparable. Si ce n'est pas le cas, août est le pire mois de l'année pour être ici et septembre est la même ville avec un tiers du monde.

Les dates bougent un peu chaque année mais tout tient en août, surtout sur les trois premières semaines et demie, le Tattoo se chevauchant. Vérifiez l'année où vous voyagez au lieu de le supposer ; la seule règle fixe est que pour un lit en août on réserve au printemps.

La lumière, et la météo dont personne ne prévient

Édimbourg est à 56 degrés nord — plus au nord que Moscou — et la durée du jour oscille violemment. Fin juin il fait clair après vingt-deux heures et il ne fait jamais complètement nuit ; fin décembre le soleil se couche vers quinze heures trente. Ce seul fait refait un voyage d'hiver : vous avez environ sept heures de jour utile, et tout plan impliquant une colline doit se faire avant midi.

Il pleut moins que sa réputation — moins qu'à Glasgow ou Manchester — mais il vente et cela change vite, et l'air de la mer du Nord fait paraître plus froid que ce qu'annonce le thermomètre. Des couches et quelque chose d'imperméable, tous les mois, juillet compris. En contrepartie, la lumière de printemps et d'automne, basse et rasante sur la pierre, est littéralement ce qui fait venir les photographes.

Le Hogmanay, et l'autre bout de l'année

Le Nouvel An écossais s'appelle Hogmanay, et Édimbourg le célèbre à une échelle qui surprend ceux qui n'y voient qu'une fête de plus. Il y a une retraite aux flambeaux, une fête de rue sur Princes Street avec jauge et billet, et le Loony Dook, une baignade glacée dans le Forth le premier janvier. Historiquement il a compté plus que Noël, car la Réforme a supprimé celui-ci en Écosse pendant des siècles et la fête du milieu de l'hiver s'est déplacée au nouvel an.

C'est le second pic de l'année édimbourgeoise et les prix suivent. La fête de rue est sur billet et affiche complet, ce n'est donc pas une décision de dernière minute, et la semaine autour est la plus chère de l'hiver. La compensation, c'est que l'Édimbourg de décembre — marché de Noël dans les jardins de Princes Street, lumières, air froid et sec — est le seul moment où l'obscurité joue en faveur de la ville.

Comment y aller, et les aspects pratiques

L'aéroport est à vingt-cinq minutes du centre en tram, qui rejoint Princes Street puis Leith. Depuis Londres, le train met environ quatre heures et demie et vous dépose à Waverley, en plein centre, ce qui pour la plupart bat l'avion dès qu'on compte les aéroports des deux côtés.

Deux choses à savoir. L'Écosse émet ses propres billets — Bank of Scotland, Royal Bank of Scotland et Clydesdale —, qui sont une monnaie légale et de valeur identique à ceux de la Banque d'Angleterre, mais en Angleterre on les regarde parfois avec méfiance ; dépensez-les avant de partir. Et le centre est réellement pentu, avec beaucoup d'escaliers et de pavés : chaussez-vous en conséquence, les ruelles du Royal Mile sont des escaliers, pas des rues.

Que manger à Édimbourg, et où

La cuisine écossaise s'est réhabilitée depuis vingt ans et Édimbourg est là où cela se voit : excellents produits de la mer de la côte ouest, bœuf et agneau, et un plat national bien meilleur que sa réputation. On mange à Leith.

• Haggis

  Quoi commander

  Le plat national, et il vaut la peine d'être commandé

  Une préparation salée d'abats de mouton, d'avoine, d'oignon et d'épices, cuite traditionnellement dans une panse et servie avec une purée de pommes de terre et de rutabaga. Cela a un goût de poivre et de fruits secs plus que d'abats, et presque tous ceux qui y goûtent sont surpris. Son importation est interdite aux États-Unis depuis 1971 parce qu'il contient du poumon. Les versions végétariennes sont courantes et vraiment bonnes.

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• Cullen skink

  Quoi commander

  Quoi commander quand il fait froid dehors

  Une soupe épaisse d'églefin fumé, de pomme de terre, d'oignon et de lait, venue du village de pêcheurs de Cullen sur la côte du Moray. Le fumé est tout l'intérêt : une bonne a le goût de fumée et de crème et presque de rien d'autre. Elle est sur les cartes de toute la ville et c'est le déjeuner bon marché le plus fiable de l'hiver.

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• Shortbread

  Quoi commander

  Ce qu'il faut rapporter

  Un biscuit dense et friable de beurre, de sucre et de farine, sans rien d'autre, cuit pâle et non doré. Le nom est une catégorie légale au Royaume-Uni : pour s'appeler ainsi il doit contenir au moins un cinquième de beurre, et c'est pourquoi celui du supermarché n'a pas le même goût que celui du boulanger. Achetez-le chez un boulanger, pas à l'aéroport.

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• Scotch whisky

  Quoi commander

  Comment commander un whisky sans deviner

  Whisky de malt ou de grain produit en Écosse, vieilli au moins trois ans, et ce qui peut porter ce nom est fixé par une loi, pas par la tradition. Les régions sont une vraie distinction : Islay est tourbé et médicinal, le Speyside doux et fruité, les Highlands entre les deux. Demandez une région plutôt qu'une marque et on vous conseillera bien mieux.

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• Leith

  Où chercher

  Où manger, dès que vous quittez le Royal Mile

  Le vieux port, à trois kilomètres au nord et sur la ligne de tram, avec les docks reconvertis et un groupe des meilleurs restaurants d'Écosse le long du Shore. Le Royal Mile nourrit les touristes ; Leith nourrit Édimbourg. Allez-y dîner et rentrez à pied le long du Water of Leith si la lumière tient.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Deux choses commandent le calendrier ici et aucune n'est la température : la lumière, qui passe de sept à dix-sept heures, et août, qui est une tout autre ville. Réussissez ces deux-là et le reste suit.

• Mai et juin

  Allez-y

  Lumière longue, tout ouvert et la foule pas encore arrivée

  La meilleure combinaison de l'année : de la lumière jusqu'à vingt-deux heures, la période la plus sèche du calendrier, les jardins en fleurs et rien de la pression d'août sur les lits et les restaurants. Arthur's Seat et la côte sont à leur meilleur maintenant. Il peut faire froid et venteux — c'est l'Écosse — mais les journées sont assez longues pour absorber un mauvais après-midi.

• Septembre

  Allez-y

  Le festival est fini et la ville redevient elle-même

  Le mois le plus sous-estimé d'ici. Le Fringe a remballé, les prix retombent et la même ville redevient praticable à pied, avec des journées douces, une lumière basse et dorée sur la pierre et les étudiants pas encore tout à fait revenus. Les jours raccourcissent mais restent généreux. Si vous voulez Édimbourg et non le festival, venez maintenant.

• Août

  Ça vaut le coup, mais

  Le Fringe : le plus à voir et le pire rapport qualité-prix de l'année

  Des milliers de spectacles, le Festival international, le Tattoo et celui du Livre en même temps, et une atmosphère qui n'existe vraiment nulle part ailleurs. C'est aussi le double de population, le quadruple du prix d'une chambre et un Royal Mile où l'on ne marche pas. Soit vous venez pour le festival, soit vous évitez le mois ; il n'y a pas de position intermédiaire. Réservez au printemps.

• Juillet

  Ça vaut le coup, mais

  Chaud, jours longs, et le calme avant août

  Le mois le plus chaud, avec de la lumière tard et la ville encore normale, mais les vacances scolaires ont commencé dans tout le Royaume-Uni et les prix montent vers août. Plus pluvieux que mai et juin. Une période parfaitement bonne, et un peu moins avantageuse que ses deux voisines.

• Décembre

  Ça vaut le coup, mais

  Marché de Noël et Hogmanay, en sept heures de jour

  Le marché dans les jardins de Princes Street, les lumières sur les rues géorgiennes et le Hogmanay à la fin, qui est le second pic de l'année. Le soleil se couche vers quinze heures trente et la fête de rue est sur billet et affiche complet. Froid, sombre et vraiment festif, et au prix qui va avec la dernière semaine.

• Avril et octobre

  Ça vaut le coup, mais

  Mois d'épaule, bon marché et peu fiables

  Moins de monde, des prix plus bas et une lumière correcte, avec une météo qui peut donner une journée claire et calme ou quatre jours de pluie horizontale. Octobre a la plus belle lumière de l'année quand il se tient. Prenez des couches et gardez un plan en intérieur : le Musée national existe exactement pour cela.

• Janvier, février, mars et novembre

  Réfléchissez

  Sombre, froid et vent de la mer du Nord

  Sept ou huit heures de jour, un froid humide et un vent qui rend la vieille ville franchement désagréable à parcourir. La ville est bon marché et vide et les musées et les pubs sont excellents, mais tout plan en extérieur est un pari. À ne faire que si le prix est l'argument.

Des choses qui changent le voyage

• Tranchez la question d'août avant tout le reste. Le Fringe est soit la raison de venir, soit la raison de choisir un autre mois ; dans les deux cas, lit réservé au printemps.
• Montez à Arthur's Seat. Une heure, gratuit, dans la ville, et la meilleure vue sur Édimbourg qui soit.
• Mangez à Leith, pas sur le Royal Mile. Le tram y va en quinze minutes et la différence n'est pas subtile.
• En hiver, planifiez autour d'un coucher de soleil à quinze heures trente. Tout ce qui est dehors se fait le matin.
• Dépensez les billets écossais avant de partir. Ils sont une monnaie légale et de valeur identique, mais en Angleterre on hésite parfois.
• Préparez-vous au vent et aux escaliers. Les ruelles du Royal Mile sont des escaliers, et la météo change en une heure tous les mois.