Tunis : combien de jours il faut et quand y aller

Combien de jours il faut à Tunis

Deux jours est le chiffre honnête. L'un va à la médina et à l'avenue coloniale en contrebas, qui se touchent et se parcourent mieux dans cet ordre. Le second part au nord-est en train de banlieue : les ruines de Carthage et le village bleu et blanc qui les domine, sur la même ligne, en une seule sortie.

Un troisième jour ne se justifie que si vous quittez la capitale. Dougga, une ville romaine dans les collines à deux heures à l'ouest, est la plus complète d'Afrique du Nord, et Kairouan, quatrième ville sainte de l'islam, est à une route comparable vers le sud. Chacune est une journée entière et aucune ne tient dans un après-midi.

Comment la ville est organisée

Le plan enregistre l'histoire à la lettre. La médina a été fondée à la fin du VIIe siècle et a grandi vers l'intérieur depuis le lac ; les Français ont bâti leur ville nouvelle entre elle et l'eau après l'instauration du protectorat en 1881, sur un terrain qui était marécage. La vieille ville est donc en haut et la coloniale en bas, et la porte entre les deux est la charnière de toute la visite.

Tout le reste est un faubourg sur la baie. Ceux du nord — Carthage, Sidi Bou Saïd, La Marsa — abritent les ruines, les vues et l'argent, et une seule ligne de train les enfile depuis le port.

• La médina — classée au patrimoine mondial, fondée vers 698, et toujours un quartier vivant plutôt qu'un musée. Souks organisés par métier, et la grande mosquée au centre.
• La ville nouvelle — la trame française sous la médina, bâtie autour d'une large avenue plantée d'arbres avec une cathédrale et un théâtre face à face.
• Carthage — à quinze kilomètres au nord-est, et non un site mais huit ou neuf éparpillés dans un faubourg résidentiel. Le plus grand malentendu d'une visite à Tunis.
• Sidi Bou Saïd — le village bleu et blanc sur la falaise au-dessus de Carthage, deux arrêts plus loin sur la même ligne, et la photo que tout le monde ramène.
• La Marsa — le terminus : un faubourg balnéaire où la ville se retrouve les soirs d'été, et l'arrêt le moins touristique du nord.

Où dormir, et ce que chaque quartier vous coûte

Le vrai choix se fait entre dormir dans la médina et dormir à son pied. Une maison restaurée à l'intérieur des murs est le séjour le plus marquant et le plus difficile — les voitures n'atteignent presque aucune porte, et les ruelles désorientent vraiment dans le noir. La ville coloniale en dessous a les hôtels ordinaires et les transports.

L'autre option est de s'installer sur la côte, ce qui échange tout le confort de visite contre l'air marin et le calme. Sur deux jours, c'est un mauvais échange ; sur un séjour plus long, c'est raisonnable.

Carthage, et comment ne pas y perdre une journée

C'est là que la plupart des courts séjours dérapent. Carthage n'est pas un parc archéologique avec une entrée — ce sont huit ou neuf sites distincts répartis sur plusieurs kilomètres d'un faubourg résidentiel ordinaire, avec des villas modernes entre eux. Arriver sans plan, c'est marcher longtemps au soleil entre des choses qui prennent quinze minutes chacune.

L'histoire vaut l'effort : une cité phénicienne fondée par tradition en 814 av. J.-C., détruite par Rome en 146 av. J.-C. après trois guerres, puis rebâtie par Rome en capitale de sa province d'Afrique et l'une des plus grandes villes de l'empire. Ce qui subsiste relève surtout de la seconde ville, pas de la première. Les thermes d'Antonin, au bord de l'eau, sont la pièce qui donne l'échelle.

• Choisissez deux ou trois sites, pas tous. Les thermes, la colline avec le musée et les ports forment l'ensemble cohérent.
• Un seul billet couvre les sites, gardez-le donc — on vous le redemande à chaque entrée.
• Combinez avec Sidi Bou Saïd en une sortie. Même ligne, deux arrêts d'écart, et le village est là où l'on mange ensuite.
• Les meilleures mosaïques romaines ne sont pas ici. Elles sont au musée national en ville, qui en détient l'une des plus grandes collections au monde.

La médina, et comment la parcourir

Fondée quelques décennies après la conquête arabe, la médina est parmi les plus anciennes du Maghreb et fut durant des siècles l'une des villes les plus riches du monde islamique. Les souks sont encore organisés par métier — une ruelle pour les parfumeurs, une pour les fabricants de calottes de feutre rouge, une pour les tissus — et cette disposition est la carte. La mosquée Zitouna occupe le centre avec les souks enroulés autour, ce qui est le plan standard d'une vieille ville nord-africaine et non un hasard.

La seule chose à savoir avant d'entrer : les inconnus aimables qui proposent de vous montrer un point de vue ou une fête jouent une variante du même scénario, et cela finit dans une salle de tapis, avec du thé et de la pression. Les vues depuis les terrasses sur la médina sont réellement belles et ce sont aussi l'hameçon. Montez si vous voulez la photo, et dites clairement que vous n'achetez pas.

• Les non-musulmans peuvent entrer dans la cour de la grande mosquée mais pas dans la salle de prière, et l'accès ferme autour des heures de prière, surtout le vendredi.
• Personne qui vous aborde spontanément ne vous rend service. Un non ferme et cordial fonctionne ; les explications non.
• Dans le souk, on négocie, et le premier chiffre n'est pas le prix. Partir fait partie normale de la conversation.
• Allez-y le matin. La médina ferme progressivement l'après-midi et est largement vide en début de soirée.

Argent, langue et autres questions pratiques

Le dinar est une monnaie fermée. Vous ne pouvez légalement ni l'entrer ni le sortir : vous changez à l'arrivée et vous gardez les reçus — ils servent à reconvertir ce qui reste à l'aéroport, et il existe un plafond. Prévoyez d'arriver avec des euros ou des dollars et de repartir sans monnaie locale.

La langue est plus simple que la plupart ne l'imaginent. L'arabe est la langue du pays, mais le français est la seconde langue pratique après soixante-quinze ans de protectorat, et il fonctionne dans les hôtels, les restaurants, les musées et les taxis. L'anglais est plus rare hors du circuit touristique.

• Conservez chaque reçu de change. Sans eux, vous ne pouvez pas reconvertir vos dinars en repartant.
• Le liquide reste la norme dans la médina, dans les taxis et dans les petits restaurants. La carte fonctionne dans les hôtels et les grandes adresses.
• Assurez-vous que le compteur du taxi tourne avant de démarrer. Au compteur c'est bon marché ; sans, c'est une négociation perdue d'avance.
• Le vendredi est le jour principal de prière, et le rythme de la médina change vers midi. Gardez la mosquée pour un autre matin.

Que manger à Tunis, et où

La cuisine tunisienne est la plus relevée du Maghreb, et la raison tient dans un tube : la pâte de piment qui entre dans presque tout. Deux des choses de cette liste sont reconnues par l'Unesco comme patrimoine immatériel, ce qui est rare pour un pays de cette taille, et elles se mangent l'une comme l'autre au quotidien.

• Brik

  Quoi commander

  La première chose à commander, et la plus difficile à manger

  Un œuf entier et une farce de thon, câpres et persil enveloppés dans une feuille de pâte très fine et frits, si bien que le blanc prend et pas le jaune. Le manger sans perdre le jaune sur sa chemise est la vraie compétence, et il y a une technique : commencer par un coin, l'incliner loin de soi et ne pas s'arrêter. Servi en entrée partout.

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• Couscous

  Quoi commander

  Le plat national, et un héritage partagé

  Semoule à la vapeur sous un ragoût d'agneau, de poisson ou de légumes, cuite dans une marmite à deux étages pour que le grain prenne la vapeur de ce qui mijote dessous. L'Unesco l'a inscrit au patrimoine immatériel en 2020 — conjointement pour la Tunisie, l'Algérie, le Maroc et la Mauritanie, façon diplomatique de clore un débat que personne n'allait gagner. La version tunisienne penche vers le poisson et le piquant.

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• Harissa

  Quoi commander

  La pâte qui rend la cuisine tunisienne

  Des piments rouges séchés pilés avec de l'ail, du carvi, de la coriandre et de l'huile d'olive. Elle a obtenu sa propre inscription à l'Unesco en 2022, pour la Tunisie précisément, et c'est l'assaisonnement de base du pays plutôt qu'un condiment à part — elle entre dans le ragoût, le sandwich et la soupe. Elle arrive sur la table avec du pain et de l'huile avant tout le reste.

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• Lablabi

  Quoi commander

  Le petit-déjeuner qui ne coûte rien et remplit une matinée

  Des pois chiches dans un bouillon d'ail et de cumin, versés sur du pain rassis déchiré au fond d'un bol, puis finis d'huile, de harissa, de câpres, de thon ou d'un œuf mollet selon le goût. C'est une nourriture d'ouvriers, mangée tôt et debout, et c'est le meilleur repas bon marché de la ville. On compose son bol soi-même au comptoir.

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• Makroudh

  Quoi commander

  La pâtisserie à acheter en partant

  Un losange de pâte de semoule fourré de pâte de dattes, frit et imbibé de miel. Il vient de Kairouan, la ville sainte de l'intérieur, et les versions vendues là-bas et dans les souks de Tunis font référence. Dense, collant et solide — il voyage mieux que tout le reste de cette liste.

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• Medina of Tunis

  Où chercher

  Où manger tout cela

  La vieille ville, et précisément les petits restaurants de comptoir à l'intérieur des souks plutôt que les terrasses à carte en quatre langues. La médina mange à midi et ferme tôt, donc ici la cuisine traditionnelle est une affaire de milieu de journée. L'avenue coloniale en contrebas tient les restaurants du soir.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

C'est un climat méditerranéen avec un désert derrière, donc l'année se coupe nettement : un été chaud et sans pluie, un hiver doux et humide, et deux entre-saisons courtes et très bonnes. Ce qui décide du voyage, c'est que la médina et Carthage se parcourent dehors, et l'une de ces saisons rend cela pénible.

• Avril et mai

  Allez-y

  La meilleure météo de l'année pour marcher

  Journées chaudes, soirées fraîches, tout est vert après les pluies d'hiver et les ruines se traversent confortablement à pied. C'est la meilleure fenêtre pour Carthage en particulier, où il n'y a aucune ombre. Le ramadan avance d'environ onze jours chaque année, vérifiez donc s'il tombe ici avant de réserver — les options pour manger en journée se raréfient nettement.

• Septembre et octobre

  Allez-y

  La chaleur d'été est partie, la mer est encore bonne

  La pluie n'a pas commencé, la chaleur est retombée, et les faubourgs côtiers sont à leur meilleur. Moins de visiteurs qu'au printemps et des prix un peu plus bas. Octobre est le plus fiable des deux pour parcourir la médina à midi.

• Mars et novembre

  Ça vaut le coup, mais

  Bon marché, vert et parfois pluvieux

  Des journées douces avec de la vraie pluie dedans, et tout est ouvert. Les ruines sont boueuses plutôt que poussiéreuses, la médina ne s'en aperçoit pas, et les prix sont sensiblement sous ceux des mois voisins. Prenez de quoi vous protéger et prévoyez une demi-journée à l'intérieur.

• Juin

  Ça vaut le coup, mais

  Chaud, sec et encore gérable

  L'été est arrivé sans s'installer : chaud au milieu de la journée, agréable matin et soir, et pas encore au pic de température ni de fréquentation. Partez tôt, mettez le milieu de journée à l'abri, et cela fonctionne.

• Juillet et août

  Réfléchissez

  Le pic de chaleur, et aucune ombre à Carthage

  La période la plus chaude et la plus fréquentée, avec les stations balnéaires pleines et les sites intérieurs qui deviennent un travail. Le sirocco peut pousser l'air du désert sur la ville plusieurs jours d'affilée, ce qui fait monter la température d'un coup et tomber la visibilité. Les plages sont excellentes ; les visites non.

• Décembre, janvier et février

  Réfléchissez

  Doux, gris et les mois les plus pluvieux

  Pas froid aux normes européennes, mais c'est là que tombe la pluie de l'année, et elle tombe en longues plages grises plutôt qu'en averses. Les prix sont les plus bas de l'année et les musées sont vides. Ce que vous perdez, c'est la moitié en plein air du voyage, qui ici est presque tout.

Des choses qui changent le voyage

• Changez de l'argent à l'arrivée et gardez les reçus. Le dinar ne peut légalement pas sortir du pays, et il faut les papiers pour reconvertir.
• Faites Carthage et Sidi Bou Saïd en une seule sortie sur la même ligne. Les traiter comme deux journées en gaspille une.
• Choisissez deux ou trois sites de Carthage plutôt que tous. Ils sont répartis sur des kilomètres de faubourg sans ombre entre eux.
• Parcourez la médina le matin. Elle ferme progressivement dès le milieu d'après-midi et est quasi vide le soir.
• Le ramadan avance de onze jours chaque année. S'il tombe pendant votre séjour, les restaurants sont rares en journée et les soirées sont superbes.
• Le français vous mènera plus loin que l'anglais presque partout, taxis et musées compris.