El Calafate : combien de jours il faut et les meilleurs mois

Combien de jours faut-il à El Calafate

Deux jours est le minimum qui fonctionne : une journée entière au glacier Perito Moreno et une deuxième pour le lac — le bateau vers les glaciers Upsala et Spegazzini, ou la journée à l'Estancia Cristina, ou la petite réserve d'oiseaux en bordure de ville.

Trois ou quatre jours est la réservation raisonnable, et la raison est la météo. Le vent de Patagonie annule les bateaux sans préavis et sans logique, et un voyage de deux jours avec une annulation perd la moitié de ce pour quoi vous êtes venu. Le jour supplémentaire ne sert pas à voir plus ; c'est la réserve dont vous aurez probablement besoin.

Le glacier, et ce qui rend celui-ci différent

Le Perito Moreno fait cinq kilomètres de large et son front s'élève à une soixantaine de mètres au-dessus de l'eau, et ce qui le rend inhabituel n'est pas la taille — la Patagonie en a de plus grands — mais l'accès. Un système de passerelles en acier vous place sur le versant juste en face de la paroi, à plusieurs hauteurs, aussi longtemps que vous voulez y rester. Presque aucun glacier de cette échelle au monde ne le permet sans guide, sans hélicoptère et sans marche d'approche.

L'autre chose inhabituelle, c'est qu'il ne recule pas comme la plupart des glaciers : il reste à peu près en équilibre depuis des décennies, avançant jusqu'à toucher la rive opposée et barrer le bras de lac situé derrière. L'eau monte contre la glace, la creuse par en dessous, et le barrage finit par s'effondrer en une rupture. Ce phénomène n'a pas de calendrier et ne se réserve pas ; il est revenu tous les quelques années, avec de longs intervalles. Y aller en l'espérant n'est pas un plan.

• Les passerelles — plusieurs kilomètres sur différents niveaux. Comptez trois à quatre heures ; la plupart des excursions vous en donnent bien moins.
• Le bateau jusqu'à la paroi — une courte traversée qui vous met au ras de l'eau sous le mur. Cela change complètement l'échelle.
• Minitrekking — crampons sur la glace elle-même, avec guide. Limites d'âge, et complet en haute saison.
• Bateaux du lac Argentino — la journée entière vers l'Upsala et le Spegazzini, plus grands que le Perito Moreno et accessibles seulement par l'eau.
• Laguna Nimez — une petite réserve sur la rive, en bordure de ville, avec des flamants. C'est ce qu'il y a de mieux dans la ville même.

Le vêlage, et comment le voir vraiment

Des blocs de la taille d'un immeuble se détachent du front et tombent dans le lac. Le son arrive après l'effondrement et c'est la partie dont les gens se souviennent : une déflagration comme de l'artillerie, puis la vague. Cela arrive plusieurs fois par jour, de façon imprévisible, et aucun point de vue ne le garantit.

Ce qui marche, c'est la patience, et c'est pour cela que la durée de votre excursion compte plus que laquelle vous choisissez. Restez sur les passerelles des heures, pas des minutes, et regardez l'eau à la base plutôt que le haut de la paroi : la plupart des grandes chutes commencent là. L'après-midi tend à être plus actif que le début de matinée à mesure que la journée se réchauffe, mais c'est une tendance et non une règle.

El Chaltén, et s'il faut l'ajouter

À trois heures au nord par la route se trouve El Chaltén, un village dans le même parc national qui existe uniquement pour la marche, sous le mont Fitz Roy. C'est la capitale du trekking argentin et c'est un voyage complètement différent d'El Calafate : pas de passerelles, pas de bateaux, seulement des sentiers qui partent du bord du village, sans portail d'entrée et sans droit d'accès.

L'ajouter demande deux nuits minimum, trois pour faire les deux randonnées célèbres — Laguna de los Tres pour le Fitz Roy et Laguna Torre pour le Cerro Torre — avec une marge pour le vent. N'essayez pas d'en faire une excursion à la journée depuis El Calafate : six heures de route pour une marche que vous devrez écourter. Si vous n'avez que quatre jours en tout, restez à El Calafate et faites le lac correctement.

Le vent, et la lumière

Le vent de Patagonie est le fait qui définit la région et il est plus fort que ce que le visiteur imagine. Il culmine au printemps et en été, pas en hiver, ce qui surprend ceux qui supposent que les mois chauds sont les mois calmes. Il annule des bateaux, rend les passerelles froides en n'importe quel mois, et en terrain découvert il peut réellement vous déséquilibrer.

Habillez-vous pour lui plutôt que pour la température : une vraie couche coupe-vent compte plus qu'une couche épaisse, et des gants et un bonnet sont raisonnables même en janvier. La compensation, c'est la lumière. En décembre le ciel reste clair après vingt-deux heures, ce qui transforme une journée d'été en quelque chose d'énorme, et en hiver vous avez environ huit heures de jour et un soleil bas qui photographie la glace mieux qu'à aucun autre moment de l'année.

Comment y aller, et les aspects pratiques

El Calafate a son propre aéroport avec des vols directs depuis Buenos Aires et Ushuaia, et c'est ainsi que presque tout le monde arrive ; le bus depuis Buenos Aires fait environ quarante heures et n'a de sens que si le trajet est le but. Le parc national fait payer une entrée séparée du prix de toute excursion, et le visiteur étranger paie un tarif plus élevé que l'Argentin.

Deux détails. Les distances ici sont patagoniennes : le glacier est à quatre-vingts kilomètres dans chaque sens, donc une journée au volant est une journée entière, et les stations-service sont éloignées les unes des autres sur la route vers El Chaltén. Et les paiements en Argentine sont un sujet à part : la carte passe en ville mais l'espèce reste utile, le change est volatil depuis des années, et il vaut mieux demander comment chaque opérateur veut être payé avant de réserver, pas au comptoir.

Que manger à El Calafate, et où

C'est un pays de moutons et la cuisine le dit : l'agneau cuit lentement au feu ouvert est le plat régional et il est authentiquement local, pas une invention pour touristes. La baie qui donne son nom à la ville se retrouve dans tout ce qui est sucré.

• Cordero patagónico

  Quoi commander

  Le plat autour duquel construire un repas

  Un agneau entier ouvert sur une croix de fer et cuit debout à côté d'un feu de bois pendant des heures, pour que la graisse fonde lentement et que l'extérieur croustille. C'est le plat de la Patagonie et El Calafate le fait aussi bien que n'importe où, dans des parrillas qui gardent les croix visibles derrière une vitre. On le commande au poids pour la table ; ce n'est pas un plat individuel.

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• Calafate

  Quoi commander

  La baie qui donne son nom à la ville

  Une petite baie violet foncé d'un arbuste épineux qui pousse dans toute la Patagonie, transformée en confiture, en glace, en liqueur et en sauce pour l'agneau. Le dicton local dit que celui qui la mange revient en Patagonie, et c'est pour cela que toutes les boutiques de la ville la vendent en pot. Acidulée plutôt que sucrée quand on la mange seule.

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• Mate cocido

  Quoi commander

  Ce que l'on boit toute la journée

  La même feuille que le maté, mais infusée et bue dans une tasse comme un thé, avec du lait et du sucre si vous voulez, et sans la calebasse partagée ni la paille en métal. C'est la version que l'on peut commander au café et boire seul, et c'est ce qui circule les matins froids avant une excursion. Amer, herbacé, et plus fort qu'il n'en a l'air.

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• Alfajor

  Quoi commander

  Ce qu'il y a dans toutes les vitrines de kiosque

  Deux biscuits moelleux avec une épaisse couche de confiture de lait entre eux, enrobés de chocolat ou roulés dans la noix de coco. C'est l'en-cas argentin, vendu des gares routières aux boulangeries, et les bons sont de fabrication locale et non industrielle. Un suffit ; prenez-en un second pour les passerelles.

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• Glaciar Perito Moreno

  Où chercher

  Le glacier lui-même, et combien de temps y rester

  Cinq kilomètres de large, un front d'une soixantaine de mètres au-dessus de l'eau, atteint par des passerelles en acier sur le versant d'en face. C'est l'un des très rares glaciers de cette échelle devant lesquels on peut se tenir sans guide, et il ne recule pas comme la plupart. Donnez-lui trois à quatre heures, pas une.

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• Parque Nacional Los Glaciares

  Où chercher

  Le parc dont dépend toute la ville

  Le parc national qui contient le Perito Moreno, les glaciers Upsala et Spegazzini, le lac Argentino et, à son extrémité nord, le mont Fitz Roy au-dessus d'El Chaltén. Il est classé au patrimoine mondial et son champ de glace est l'un des plus vastes hors des pôles. L'entrée se paie à part de toute excursion.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

L'hémisphère sud inverse tout : de décembre à février c'est le plein été, de juin à août c'est l'hiver, et les mois d'épaule offrent le meilleur rapport qualité-prix de l'année. Le vent est pire pendant les mois chauds, ce qui est l'inverse de ce que presque tout le monde suppose.

• Novembre et décembre

  Allez-y

  Lumière longue, tout ouvert et pas encore plein

  Des journées qui restent claires après vingt-deux heures, toutes les excursions en service et le parc entier ouvert avant l'arrivée de la foule de janvier. C'est la meilleure combinaison de lumière et de disponibilité de l'année. Le vent est à son maximum, préparez-vous, et réservez les bateaux tôt car les opérateurs se remplissent.

• Mars

  Allez-y

  Le mois calme, avec les couleurs d'automne

  La foule rentre après la première semaine, les prix se détendent, le vent baisse nettement et la forêt de hêtres autour d'El Chaltén devient rouge. Tout fonctionne encore et il y a bien moins de monde sur les passerelles. Les jours raccourcissent mais restent généreux. Si vous ne pouvez choisir qu'un mois, choisissez celui-ci.

• Janvier et février

  Ça vaut le coup, mais

  Haute saison, et vraiment haute

  Le temps le plus chaud, la plus longue période de sentiers ouverts et tous les services à pleine capacité — avec les vacances scolaires argentines, les prix les plus élevés de l'année et des bateaux complets des semaines à l'avance. Tout marche ; vous le partagez simplement. Réservez hébergement et excursions avant d'arriver, pas le jour même.

• Octobre

  Ça vaut le coup, mais

  Ouverture de printemps, moins chère et moins sûre

  Les services reviennent un par un, la ville est calme et les prix sont bas. Certaines excursions ne tournent pas encore et la neige peut encore fermer les sentiers hauts autour d'El Chaltén. Bien pour le glacier, qui fonctionne toute l'année, et un pari pour le reste.

• Avril

  Ça vaut le coup, mais

  La saison qui se referme

  Les couleurs d'automne tiennent jusqu'à la première moitié du mois et la ville se vide. Les horaires de bateaux s'amincissent, certains opérateurs ferment pour la saison et la lumière baisse vite. Bon marché et calme, avec une liste qui rétrécit de choses réellement faisables.

• Juin, juillet et août

  Réfléchissez

  L'hiver : jours courts, fermetures et une passerelle glacée

  Environ huit heures de jour, beaucoup d'opérateurs fermés, les bateaux largement suspendus et El Chaltén pratiquement fermé. Le glacier lui-même est ouvert toute l'année et la lumière d'hiver sur la glace est la meilleure de l'année, mais le reste du voyage n'existe pas. Uniquement pour qui veut exactement cela et rien d'autre.

• Mai et septembre

  Réfléchissez

  Les deux bords de l'hiver

  Trop tard ou trop tôt pour la pleine saison, avec des services réduits, des journées froides et des conditions peu fiables sur la route vers le nord. Les semaines les moins chères de l'année et le moins de choses à en faire. À sauter, sauf si le prix est tout l'intérêt.

Des choses qui changent le voyage

• Donnez trois à quatre heures aux passerelles. Le vêlage ne prévient pas, et le créneau standard des excursions est trop court pour en voir un.
• Réservez un jour de réserve. Le vent annule les bateaux sans préavis, et un voyage de deux jours avec une annulation perd la moitié de son intérêt.
• Ne faites pas El Chaltén à la journée. Il demande deux nuits minimum ; six heures de route pour une marche écourtée n'en valent pas la peine.
• Emportez un vrai coupe-vent, plus gants et bonnet, même en janvier. Ici le vent est plus fort en été, pas en hiver.
• L'entrée du parc est séparée du prix de l'excursion, et l'étranger paie plus que l'Argentin. Ayez-la prête à la barrière.
• Demandez comment chaque opérateur veut être payé avant de réserver. La carte marche en ville, mais l'espèce compte encore et le change bouge.