Boston : combien de jours il faut et quand y aller

Combien de jours il faut à Boston

Trois jours, c'est juste. Un pour le Freedom Trail et la ville coloniale, un pour les musées et Back Bay, et un pour Cambridge : Harvard et le MIT sont à deux stations de métro et forment une autre ville avec une autre humeur.

Le quatrième jour part. Concord et Lexington sont à quarante minutes à l'ouest et c'est là que la révolution a réellement commencé ; Salem est à une demi-heure au nord ; et Cape Cod, la North Shore et les Berkshires sont tous accessibles. En octobre, ce quatrième jour doit servir à regarder des arbres, ce qui paraît absurde jusqu'à ce qu'on l'ait vu.

Le Freedom Trail, et ce que c'est vraiment

Une ligne de brique rouge incrustée dans le trottoir parcourt quatre kilomètres de ville et relie seize sites des périodes coloniale et révolutionnaire. C'est gratuit, c'est autoguidé, et suivre une bande au sol est une bien meilleure façon de voir une ville qu'on ne l'imagine.

Comptez environ trois heures au pas de promenade, ou une journée entière si vous vous arrêtez partout. Les sites sont inégaux : certains sont extraordinaires — l'Old State House, les cimetières, l'USS Constitution — et d'autres sont une plaque. L'itinéraire est l'essentiel, pas la liste, car il vous fait traverser toute la vieille ville dans le bon ordre et se termine de l'autre côté du fleuve, à Charlestown.

• Old State House — le plus ancien bâtiment public subsistant à Boston, avec le lieu du Massacre marqué dans la rue devant.
• Granary Burying Ground — Revere, Hancock, Samuel Adams et les victimes du Massacre, dans une petite cour au milieu des immeubles de bureaux.
• North End — le quartier italien, le plus anciennement habité sans interruption de la ville, et où manger sur le parcours.
• USS Constitution — lancée en 1797 et toujours un navire de guerre en service, le plus ancien à flot au monde. On monte à bord gratuitement.
• Bunker Hill — le monument à la fin, avec 294 marches et pas d'ascenseur. La vue les justifie.

Les deux grands musées, et lequel choisir

Le Museum of Fine Arts est l'un des plus grands du pays et ses collections égyptienne, japonaise et américaine sont toutes de premier plan. C'est une demi-journée au minimum et il récompense un plan plutôt qu'une errance.

Le musée Isabella Stewart Gardner est plus petit, plus étrange et pour beaucoup meilleur : un palais de style vénitien bâti autour d'une cour, rempli par une seule collectionneuse et laissé par testament exactement tel qu'elle l'avait disposé, ce qui signifie que rien ne peut être déplacé ni réétiqueté. En 1990, treize œuvres y ont été volées lors du plus grand vol d'art de l'histoire, et les cadres vides sont toujours accrochés là où étaient les tableaux, car le testament interdit de les décrocher. C'est ce que le bâtiment a de plus marquant.

Cambridge, et pourquoi c'est une journée à part

De l'autre côté de la Charles, à dix minutes sur la ligne rouge, Cambridge abrite Harvard et le MIT et donne l'impression d'une autre ville. Harvard a été fondée en 1636, ce qui la rend plus ancienne que presque tout le reste du pays, et sa cour se traverse librement. Les musées universitaires sont excellents et peu fréquentés : les fleurs de verre du musée d'histoire naturelle sont une vraie curiosité, une commande du dix-neuvième siècle de modèles botaniques entièrement réalisés en verre.

Le MIT, à deux kilomètres et demi en aval, est le campus architecturalement le plus intéressant, avec des bâtiments d'Aalto, Saarinen et Gehry côte à côte. Harvard Square et Central Square sont là où se trouvent les librairies et la musique.

L'automne, et ce qui rend la Nouvelle-Angleterre vraiment célèbre

Les couleurs d'automne de la Nouvelle-Angleterre ne sont pas une exagération locale ; c'est l'un des plus beaux spectacles du genre sur terre, produit par un mélange précis d'érable, de bouleau et de chêne qui vire au rouge et pas seulement au jaune. À Boston, le pic tombe en général quelque part dans la seconde moitié d'octobre, et il se décale d'une ou deux semaines chaque année selon la météo.

Il se déplace aussi géographiquement : la couleur arrive dans le nord du Vermont et du New Hampshire deux à trois semaines avant la côte. Si vous la poursuivez, roulez vers l'intérieur et vers le nord. Des prévisions de feuillage sont publiées chaque année et sont à peu près fiables. Si vous êtes là en octobre, prenez une journée et sortez de la ville.

Les deux choses qui prennent les visiteurs au dépourvu

Le premier week-end de septembre est celui où les étudiants de Boston déménagent. La ville a une énorme population étudiante et une grande part des baux se terminent le même jour — traditionnellement le 1er septembre —, ce qui produit un embouteillage de camionnettes de location à l'échelle de la ville, des rues pleines de meubles abandonnés et des prix d'hôtel assortis. C'est une très mauvaise semaine pour arriver.

La seconde, c'est l'hiver. Il neige sérieusement à Boston, et une nor'easter peut en déposer assez pour fermer l'aéroport et les transports un jour ou deux. Ce n'est pas un doux hiver côtier : le vent vient de l'Atlantique et la ville est froide de décembre à mars. Février est le mois qui a le moins à offrir.

Que manger à Boston, et où

Boston mange des fruits de mer d'eau froide et de la cuisine italo-américaine, et les deux se croisent rarement. Le homard et la chaudrée sont la vraie chose ici et non une invention pour touristes, et le North End est l'autre moitié de la réponse.

• Clam chowder

  Quoi commander

  La soupe, et la dispute autour

  Palourdes, pomme de terre, oignon et crème, assez épaisse pour tenir la cuiller debout, avec des petits crackers. La chaudrée de Nouvelle-Angleterre est blanche et crémeuse ; celle de Manhattan est rouge et à la tomate, et elle est franchement détestée ici — un élu de l'État a un jour proposé une loi pour l'interdire. Commandez-la en tasse avec autre chose, pas un bol seul.

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• Lobster roll

  Quoi commander

  Le homard, et comment il doit venir

  De la chair de homard dans un petit pain fendu sur le dessus, servie froide à la mayonnaise ou chaude au beurre fondu. Les deux sont correctes et les avis sont tranchés ; la version chaude au beurre est le style le plus ancien de Nouvelle-Angleterre. C'est cher partout et c'est meilleur dans une cabane du littoral que dans un restaurant du centre.

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• Union Oyster House

  Institution

  Le plus ancien restaurant du pays

  Une maison d'huîtres ouverte en 1826 et qui n'a jamais cessé de servir, dans un bâtiment plus ancien encore, avec le comptoir à huîtres semi-circulaire toujours en usage. C'est un National Historic Landmark et le plus ancien restaurant en activité continue des États-Unis. Asseyez-vous au comptoir, pas en salle.

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• Boston baked beans

  Quoi commander

  Le plat qui a donné son surnom à la ville

  Des haricots blancs cuits des heures au four avec du lard salé et de la mélasse, sucrés et sombres. La mélasse venait du commerce colonial du rhum et le plat a donné à Boston le nom de Beantown, un surnom que les visiteurs emploient bien plus que les habitants. Difficile à trouver sur une carte aujourd'hui, et à commander quand il y est.

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• Quincy Market

  Marché

  La halle du marché, et ce qu'elle est devenue

  Une halle de granit de 1826 à côté de Faneuil Hall, qui a nourri la ville pendant un siècle et demi et a été convertie dans les années 1970 en l'un des premiers marchés-festivals. C'est une aire de restauration dans un bâtiment historique et non un marché qui travaille, et le savoir à l'avance fait la différence entre une bonne heure et une déception.

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• North End

  Où chercher

  Le quartier où manger

  Le plus anciennement habité sans interruption de Boston et son quartier italien depuis la fin du dix-neuvième siècle : rues étroites, aucune chaîne digne de ce nom, et deux pâtisseries rivales dans le même pâté de maisons dont les gens débattent vraiment. Dînez ici et achetez un cannolo ensuite.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Boston a quatre saisons franches et un hiver réellement froid. L'automne est de loin le meilleur moment pour y être, le printemps est court et joli, et février est le mois à sauter.

• Septembre et octobre

  Allez-y

  Automne : la couleur, la lumière et la meilleure météo de l'année

  Journées douces, nuits fraîches, lumière nette et le feuillage qui tourne dans la seconde moitié d'octobre. Évitez le premier week-end de septembre, quand les étudiants emménagent et que la ville entière est un embouteillage. Après cela, c'est le meilleur mois et demi de Boston.

• Mai et juin

  Allez-y

  Printemps, vert et lumineux tard

  La ville ressort dehors, le Public Garden et l'Esplanade se remplissent, et la météo devient fiable. Fin avril et mai apportent le marathon et la saison des remises de diplômes, qui remplissent les hôtels. Bien, et moins cher que l'automne.

• Avril

  Ça vaut le coup, mais

  Peu fiable, et le marathon

  Froid une semaine et doux la suivante, avec de la pluie et les restes du sel d'hiver encore dans les rues. Le marathon de Boston tombe le Patriots' Day, troisième lundi d'avril, et prend la ville pour un week-end. Bon marché en dehors.

• Juillet et août

  Ça vaut le coup, mais

  Chaud, humide et chargé

  Chaud et très humide, tout est ouvert et les îles du port, les concerts de l'Esplanade et le Cape sont en saison. Les prix sont hauts et la ville est pleine. C'est une bonne période pour la côte et une médiocre pour marcher le Freedom Trail.

• Novembre

  Ça vaut le coup, mais

  Gris, bon marché, et les musées vides

  La couleur est partie, le froid est arrivé et la ville est calme. Les prix d'hôtel chutent nettement. Tout ce qui est en intérieur — et Boston en a beaucoup — fonctionne parfaitement. La semaine de Thanksgiving fait exception et est chargée.

• Décembre et janvier

  Réfléchissez

  Froid, sombre, et la première vraie neige

  Journées courtes et un vent d'Atlantique qui fait ressentir la température bien plus basse qu'elle n'est. Décembre a les illuminations et les achats ; janvier n'a ni l'un ni l'autre. Une tempête de neige peut fermer l'aéroport et le métro pour une journée.

• Février et mars

  Réfléchissez

  Le pire de l'hiver, sans rien pour compenser

  La période la plus froide et la plus neigeuse, avec un ciel gris, de la glace au sol et aucune des compensations de décembre. Mars est un dégel lent, fait de sel et de neige fondue. Il n'y a pas d'argument pour ces mois hormis le prix, ce qui est la raison honnête de leur présence ici.

Ce qui change le voyage

• Marchez. Ne conduisez pas. Le plan des rues précède l'automobile de deux siècles et Boston est l'une des très rares villes américaines qui fonctionne entièrement à pied.
• Suivez le Freedom Trail même si l'histoire n'est pas votre affaire. C'est gratuit, c'est une ligne rouge au sol, et cela vous mène dans toute la vieille ville.
• Évitez le premier week-end de septembre. C'est quand tous les étudiants de la ville déménagent le même jour, et c'est le chaos.
• Allez au musée Gardner, pas seulement au MFA. Les cadres vides du vol de 1990 sont toujours accrochés là où étaient les tableaux, car le testament interdit de les bouger.
• Si vous êtes là en octobre, prenez une journée et roulez vers le nord. Le feuillage culmine deux ou trois semaines plus tôt à l'intérieur que sur la côte.
• Dînez au North End. C'est sur le Freedom Trail, c'est le plus vieux quartier de la ville, et c'est là qu'est la table.