Assouan : combien de jours il faut et quand y aller

Combien de jours il faut à Assouan

Deux jours est le chiffre honnête pour la ville et ses abords : le temple sur l'île, l'obélisque inachevé, un village nubien et un après-midi sur l'eau, qui est ce dont les gens se souviennent vraiment.

Le troisième jour, c'est Abou Simbel, et c'est une véritable journée entière : les temples sont à environ 280 kilomètres au sud, près de la frontière soudanaise, et l'aller-retour par la route prend l'essentiel de la lumière du jour. Si vous ne le faites pas, deux jours suffisent, et Assouan vaut mieux comme halte lente que comme étape chargée.

Le barrage, et pourquoi plusieurs temples ne sont pas à leur place

Le haut barrage d'Assouan a été achevé en 1970 et il a fait ce pour quoi il avait été construit : il a mis fin à la crue annuelle du Nil, produit une grande part de l'électricité égyptienne et créé le lac Nasser, l'un des plus grands réservoirs de la planète. Il a aussi noyé une partie de la Nubie, déplaçant des dizaines de milliers de Nubiens dont les villages sont aujourd'hui sous le lac. Ce déplacement n'est pas une note de bas de page ici : il appartient à la mémoire vivante et façonne la ville.

La montée des eaux aurait également détruit une série de temples antiques, et il s'ensuivit l'une des plus vastes opérations patrimoniales jamais tentées. Entre 1960 et 1980, une campagne internationale a découpé Abou Simbel en plus de mille blocs et l'a reconstruit soixante mètres plus haut, déplacé les temples de Philae sur une autre île et relogé plusieurs sites mineurs dans d'autres pays. Donc, quand un temple paraît étrangement placé ici, il l'est généralement : il n'est pas là où il a été bâti.

Quoi voir, et dans quel ordre

Les sites d'Assouan sont répartis le long et de part et d'autre du fleuve, et c'est pourquoi le bateau compte plus que le taxi. La felouque — le voilier à voile latine qui travaille ce fleuve depuis des siècles — n'est pas ici un supplément touristique mais la façon sensée de circuler entre les îles.

L'ordre qui marche, c'est le fleuve d'abord, les monuments ensuite. La lumière sur l'eau est meilleure tôt et tard, et les temples sont chauds et sans ombre au milieu de la journée.

• Philae — le temple d'Isis, déplacé bloc par bloc sur une île voisine dans les années 1970 après que l'original a été à demi submergé. On n'y accède qu'en bateau, et c'est ce qu'il y a de plus beau à Assouan.
• L'obélisque inachevé — un fût unique encore couché dans la carrière de granit où il s'est fendu. Il aurait été le plus grand obélisque jamais dressé, et il explique la taille de la pierre mieux que n'importe quel musée.
• L'île Éléphantine — habitée depuis l'Ancien Empire, avec un champ de ruines, un musée et deux villages nubiens dessus. Le lieu occupé sans interruption le plus ancien de la ville.
• Le musée nubien — la collection réunie à partir de ce que la campagne de sauvetage a sauvé, et le récit le plus clair qui soit de ce qui a disparu sous le lac.
• Abou Simbel — quatre colosses assis taillés dans une falaise pour Ramsès II, et le temple dont le déplacement a rendu toute la campagne célèbre. Une journée entière, et elle le vaut.

Rejoindre Abou Simbel

Il y a deux façons et elles conviennent à des voyages différents. Le convoi routier quitte Assouan bien avant l'aube, met environ trois heures et demie par trajet à travers le désert ouvert, et vous laisse une heure ou deux sur le site avant de repartir. C'est long, c'est bon marché, et c'est ainsi que presque tout le monde procède.

L'alternative est de prendre l'avion, ce qui ramène la journée à quelques heures, ou de dormir à Abou Simbel même — un petit endroit avec une poignée d'hôtels — ce qui est la seule façon de voir les temples sans la foule de milieu de matinée. Le site donne aussi un spectacle son et lumière le soir, que seule la nuit sur place permet.

• Partez avant l'aube quelle que soit la formule. À onze heures, la façade est en plein soleil et l'intérieur est bondé.
• Les règles de photographie à l'intérieur des temples changent de temps en temps, et sont appliquées à l'entrée. Comptez un billet à part pour l'appareil.
• Deux fois par an, le soleil levant atteint le sanctuaire le plus reculé et éclaire trois des quatre statues. Les dates se sont décalées d'un jour lors du déplacement du temple, ce qui dit la précision de l'orientation d'origine.
• Il y fait plus chaud qu'à Assouan, et il n'y a aucune ombre sur le site.

La Nubie, et pourquoi elle compte ici

Assouan est là où l'Égypte devient la Nubie, et la distinction est réelle plutôt que décorative. Les Nubiens sont un peuple distinct, avec leurs langues, leur architecture et leur musique, dont le territoire chevauche la frontière moderne avec le Soudan — et une grande partie de ce territoire est aujourd'hui sous le lac Nasser. Les villages que l'on visite à Éléphantine et sur la rive ouest ont été rebâtis après la montée des eaux.

L'architecture en est la partie visible : maisons bleu vif et ocre, toits en coupole qui gardent l'intérieur frais, façades peintes. Visiter un village nubien est ici une chose normale et bien accueillie, et la bonne version consiste à être invité dans une maison pour le thé plutôt qu'à photographier les portes depuis un bateau.

Des détails pratiques qui surprennent

Assouan est la plus détendue des villes touristiques d'Égypte et la sollicitation y est donc plus légère qu'à Louxor ou au Caire — mais les capitaines de felouque, les cochers et les commerçants négocient tous, et le premier prix est une position de départ, pas un prix. Convenir du tarif, de la durée et de la destination avant de monter sur un bateau évite presque tous les litiges qui surviennent ici.

L'autre chose est le soleil. C'est la partie habitée la plus chaude d'Égypte, l'humidité est très faible, et la déshydratation arrive sans les signaux que l'on attend d'un climat humide. Buvez bien plus que vous n'en ressentez le besoin.

• Convenez du prix, du parcours et de la durée avant d'embarquer sur une felouque. Les trois, explicitement.
• Le pourboire est attendu partout et en petites sommes. Ayez une réserve de petites coupures ; cela supprime presque toute gêne.
• Couvrez épaules et genoux, surtout loin des hôtels. C'est une ville conservatrice et c'est aussi une protection solaire.
• Le train de nuit depuis Le Caire est une vraie option et arrive directement à Assouan, ce que la plupart des visiteurs ignorent.

Que manger à Assouan, et où

La cuisine égyptienne repose sur les légumineuses, coûte peu et est bien meilleure dans la rue qu'à l'hôtel. Les basiques sont ici les mêmes qu'au Caire, avec à côté la cuisine nubienne : plus relevée, avec plus de poisson du fleuve, et mangée surtout dans les maisons plutôt qu'au restaurant.

• Ful medames

  Quoi commander

  Le petit-déjeuner, et le plat national dont personne ne parle

  Des fèves mijotées toute la nuit dans une marmite à col étroit et servies écrasées avec de l'huile, du citron, du cumin et ce que l'échoppe a sous la main. On en mange en Égypte depuis les pharaons, et c'est ce qui fait vraiment tourner le pays — bon marché, rassasiant et mangé avec du pain plutôt qu'avec des couverts. Commandez-en à une charrette le matin.

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• Ta'ameya

  Quoi commander

  L'autre petit-déjeuner, et la version égyptienne

  Des beignets faits de fèves écrasées plutôt que de pois chiches, ce qui est la recette égyptienne et la plus ancienne. Ils sont plus verts à l'intérieur et plus légers que la version levantine, servis dans du pain avec salade et tahina. En Égypte on les appelle ta'ameya, et demander des falafels vous donne la même chose.

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• Koshari

  Quoi commander

  Le plat national entièrement composé de féculents

  Riz, lentilles et macaronis dans un même bol, avec sauce tomate, oignons frits et une sauce à l'ail et au vinaigre, et des pois chiches par-dessus. C'est une invention du XIXe siècle devenue la nourriture du pays entier, vendue dans des boutiques dédiées qui ne font que cela. Demandez la sauce piquante à part.

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• Mulukhiyah

  Quoi commander

  La soupe qu'on adore ou qu'on refuse

  Des feuilles de corète cuites en une soupe verte à l'ail et à la coriandre, servie sur du riz avec du poulet ou du lapin. La texture est la ligne de partage — elle est volontairement visqueuse, c'est tout l'intérêt — et c'est l'un des plats les plus anciens encore mangés en Égypte. Essayez-la une fois ; vous saurez tout de suite.

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• Karkadeh

  Quoi commander

  Ce qu'il faut commander l'après-midi

  Des fleurs d'hibiscus séchées infusées en une boisson rouge profond, servie chaude l'hiver et glacée l'été. C'est la boisson nubienne et de Haute-Égypte plus que nationale, et Assouan est là où elle est la meilleure. Acidulée, très sucrée, et meilleure froide que n'importe quel soda en bouteille par cette chaleur.

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• Elephantine

  Où chercher

  Où manger avec le fleuve devant soi

  L'île au milieu du Nil face à la ville, habitée depuis l'Ancien Empire et abritant deux villages nubiens parmi les ruines. Les petites maisons d'hôtes et les cuisines familiales y servent la meilleure nourriture d'Assouan, en général un menu unique et en général sur un toit. On n'y accède qu'en bateau, et c'est tout le charme.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Assouan est le lieu habité le plus chaud d'Égypte et l'un des plus secs de la planète — la pluie s'y mesure en millimètres par décennie. L'année se divise nettement entre une saison où l'on peut marcher dehors et une où l'on ne peut pas, et tout le reste du voyage en découle.

• Novembre et décembre

  Allez-y

  Journées chaudes, nuits fraîches, et la lumière au mieux

  La fenêtre idéale : confortable au soleil, assez frais la nuit pour vouloir une veste, et le fleuve à son plus photogénique. C'est la haute saison des croisières sur le Nil et les prix le disent. Réservez la logistique d'Abou Simbel à l'avance.

• Janvier et février

  Allez-y

  Les mois les plus frais, et vraiment froids la nuit

  La meilleure météo de l'année pour marcher, avec des températures qui peuvent chuter dès le coucher du soleil — une surprise pour qui a fait sa valise en pensant à l'Afrique. Tout est ouvert et en service. Haute saison, et elle la mérite.

• Mars

  Ça vaut le coup, mais

  Encore praticable, et ça chauffe vite

  Le dernier mois confortable. Les matinées vont bien, le milieu de journée commence à être un effort, et la foule s'éclaircit. Les prix baissent au fil du mois. Le ramadan avance d'environ onze jours chaque année, vérifiez donc s'il tombe ici : les options pour manger en journée se raréfient et le soir devient le meilleur moment.

• Octobre

  Ça vaut le coup, mais

  En redescente du pic, et moins cher pour cela

  Encore chaud, surtout en début de mois, et meilleur chaque semaine. Les prix sont sous ceux de novembre et les sites sont calmes. Un compromis raisonnable si les dates sont fixées et si vous planifiez autour du milieu de journée.

• Avril et mai

  Réfléchissez

  La chaleur arrive, et le vent avec

  Les températures grimpent fortement et le khamsin — un vent chaud chargé de sable venu du désert — souffle par intermittence tout le printemps, réduisant la visibilité et recouvrant tout. Les prix chutent nettement. La visite devient une activité de matinée seulement.

• Juin, juillet, août et septembre

  Réfléchissez

  Le lieu habité le plus chaud d'Égypte, à son maximum

  Régulièrement au-dessus de quarante-cinq degrés, sans ombre sur aucun site et sans aucune ombre à Abou Simbel. Les hôtels sont presque vides et tarifés en conséquence, et la lumière à l'aube est spectaculaire. Tout ce qui dépasse neuf heures du matin devient réellement imprudent, ce qui représente l'essentiel d'une journée de visite.

Des choses qui changent le voyage

• Convenez du prix, du parcours et de la durée avant de monter sur une felouque. Les trois, à voix haute, avant d'embarquer.
• Partez avant l'aube pour Abou Simbel quel que soit le mode. À onze heures, la façade est en plein soleil et pleine de monde.
• Plusieurs temples ici ne sont pas là où ils ont été bâtis. Philae et Abou Simbel ont été déplacés dans les années 1960 et 1970 pour échapper au lac.
• Buvez beaucoup plus d'eau que vous ne le pensez. L'humidité est si faible que vous ne vous sentirez pas transpirer.
• Prenez le train de nuit depuis Le Caire au moins à l'aller. Il va directement à Assouan et presque aucun visiteur n'y songe.
• Mangez sur l'île Éléphantine plutôt que sur la corniche. Les maisons d'hôtes y cuisinent mieux que les restaurants d'en face.