Rotorua : combien de jours il faut et quand y aller

Combien de jours il faut à Rotorua

Deux jours est le chiffre de travail. L'un va à un parc géothermique et au village māori vivant en ville ; l'autre à une seconde zone thermale hors de la ville et à une soirée sur un marae, qui est la partie dont la plupart se souviennent. C'est une visite complète et c'est ce que permettent la plupart des itinéraires.

Un troisième jour change le voyage plutôt qu'il ne le prolonge. Il va à la forêt de séquoias et à son réseau de VTT, aux lacs, ou à la vallée qu'une éruption volcanique a ouverte en 1886 — et chacun de ces choix est une demi-journée au minimum. Au-delà de trois jours, vous choisissez Rotorua comme base pour le centre de l'Île du Nord, ce qui est raisonnable.

Pourquoi la ville sent, et ce que cela implique

L'odeur est du sulfure d'hydrogène, elle vient du sol, et elle est partout : dans le parc, le long du lac, dans les canalisations et dans certaines chambres d'hôtel. Presque tout le monde cesse de la remarquer en une journée, et ceux qui n'y arrivent pas sont en général ceux qu'on n'avait pas prévenus. Ce n'est le signe de rien d'anormal.

Elle a deux conséquences pratiques à connaître avant d'arriver. L'argent se ternit ici — les bijoux laissés dehors quelques jours noircissent, et c'est le soufre, pas le ménage. Et le même sol qui produit l'odeur produit une croûte mince : les sentiers balisés des zones thermales le sont parce que le terrain à côté n'est pas solide de façon fiable, et des gens se sont gravement brûlés en s'en écartant pour une photo.

Quelle zone géothermique choisir

C'est le vrai problème de planification. Il y a une demi-douzaine de parcs thermaux à moins de quarante minutes et ils ne sont pas interchangeables — chacun met en avant autre chose, et en faire trois en deux jours rapporte vite de moins en moins. Prenez-en un en ville et un à l'extérieur.

Celui de la ville est la vallée de Whakarewarewa, dans laquelle deux exploitations distinctes entrent par des côtés opposés : le village vivant, où les gens cuisinent encore dans des caisses à vapeur et se baignent dans les bassins, et l'institut des arts, où se trouvent les écoles nationales de sculpture et de tissage. Les deux donnent sur Pōhutu, le plus grand geyser actif de l'hémisphère sud, qui jaillit plusieurs fois par jour.

• Le village vivant — un établissement en activité, pas une reconstitution : maisons, une école, bassins de cuisson et guides issus des familles qui y vivent. L'option la plus humaine.
• L'institut des arts — la même vallée thermale de l'autre côté, plus les écoles nationales de sculpture et de tissage et une maison des kiwis. Le meilleur choix pour voir enseigner les métiers.
• Wai-O-Tapu — les couleurs : un bassin couleur champagne cerné d'orange, des lacs verts et des cratères effondrés. Le plus photographié et le plus fréquenté. Son geyser est déclenché au savon à une heure fixe chaque matin, et il vaut mieux le savoir avant d'en faire un point d'horaire.
• Waimangu — la vallée créée par l'éruption de 1886, et donc le système géothermique le plus jeune de la planète. Plus calme, plus vert, et parcouru en descente le long d'une vallée fluviale plutôt qu'en boucle.
• Hell's Gate — le plus violent : boue bouillante à grande échelle, une cascade de soufre et des bains de boue où l'on peut entrer.

L'éruption de 1886, et ce qu'elle a détruit

Avant 1886, la raison de voyager dans cette partie du monde, c'étaient les terrasses Rose et Blanche : d'immenses escaliers de silice au bord du lac Rotomahana, les plus grandes formations de ce type jamais recensées, décrites dans le tourisme de l'époque comme la huitième merveille du monde. Des guides te arawa y menaient les visiteurs en pirogue depuis des décennies, et c'est là que commence réellement l'industrie touristique de Rotorua.

Dans la nuit du 10 juin 1886, le mont Tarawera s'est ouvert le long d'une fissure de plusieurs kilomètres, a enseveli les villages alentour et a fait sauter les terrasses et le lac. L'éruption a tué plus de cent personnes, en majorité māories, et détruit le village de Te Wairoa, fouillé depuis et visitable. Waimangu est la vallée ouverte par cette même éruption, et c'est pourquoi rien à l'intérieur n'est antérieur à cette nuit-là.

Le côté māori, et comment l'aborder

Rotorua a l'une des plus fortes proportions de population māorie de Nouvelle-Zélande, et les expériences culturelles y sont menées par les iwi dont c'est la terre plutôt que vendues en leur nom. La soirée standard est un pōwhiri — un accueil formel — suivi d'un spectacle et d'un repas hāngī, et il vaut la peine de comprendre la première partie avant de s'y trouver.

Un pōwhiri s'ouvre par un défi : un guerrier s'avance, fait une démonstration et dépose un objet, qu'une personne choisie dans le groupe visiteur ramasse pour montrer qu'on vient en paix. C'est un protocole, pas du théâtre, et le groupe est censé se comporter en groupe — on vous demandera de désigner un porte-parole et, en général, de chanter quelque chose ensemble. Les bonnes exploitations expliquent tout cela au préalable.

• Ne vous placez pas devant celui qui lance le défi et ne riez pas pendant le wero. C'est un échange formel au sens précis.
• Désignez votre représentant avant d'arriver si vous le pouvez. Chaque groupe doit le faire et chaque groupe est pris de court.
• Ôtez vos chaussures avant d'entrer dans la wharenui, et ne mangez pas et ne vous asseyez pas sur les tables où que ce soit sur un marae.
• Ohinemutu est gratuit et ouvert. Le village au bord du lac, en ville, a une église dont un vitrail montre le Christ en manteau māori, paraissant marcher sur le lac derrière.

Y venir, et s'y déplacer

Rotorua est à environ trois heures de route d'Auckland et à une heure de Taupō, et c'est réellement une destination de voiture : les parcs thermaux sont dispersés sur quarante kilomètres de campagne, les bus entre eux sont rares, et tout le voyage est pensé autour d'une voiture de location.

En ville, les distances sont courtes. Le bord du lac, les jardins, le village vivant et la rue des restaurants sont à pied les uns des autres, et la forêt est à quelques minutes. Si vous ne conduisez pas, installez-vous au centre et traitez les parcs extérieurs comme des excursions organisées plutôt que comme des sorties que vous montez vous-même.

• La forêt de séquoias est gratuite à pied comme à vélo. Plantée à partir de 1901 comme expérience forestière, elle abrite aujourd'hui l'un des meilleurs réseaux de VTT au monde.
• On ne peut pas acheter de truite sauvage en Nouvelle-Zélande. La vendre est illégal, donc la seule façon de manger le poisson qui fait la réputation de ces lacs est de le pêcher — certains endroits cuisinent votre prise.
• Un permis de pêche est obligatoire et il est contrôlé, et la saison est limitée sur certains lacs. Achetez-le avant de sortir, pas après.
• L'ancien établissement thermal des Government Gardens a subi un long renforcement parasismique. Vérifiez son état avant de bâtir une matinée autour du musée qu'il abrite.

Que manger à Rotorua, et où

C'est le seul endroit de Nouvelle-Zélande où la cuisine est réellement locale plutôt que génériquement bonne, parce que c'est le sol qui cuit. Deux des choses ci-dessous ne se trouvent vraiment qu'ici, et l'une est un plat national que vous ne pouvez acheter dans aucun magasin du pays.

• Hāngī

  Quoi commander

  Une cuisson dans la terre, et ici à la vapeur de la terre

  Viandes et légumes dans des paniers, enfouis sur des pierres chauffées et cuits à la vapeur des heures durant, jusqu'à ce que tout ait un léger goût de terre et de fumée. Dans la majeure partie du pays cela suppose de creuser une fosse ; à Rotorua la vapeur est déjà là, et certains foyers cuisinent dans des caisses posées sur des évents naturels. Commandez-le une fois, lors d'une soirée sur un marae plutôt qu'à un buffet d'hôtel.

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• Whakarewarewa

  Où chercher

  Là où la cuisine et la géologie sont la même chose

  La vallée thermale en ville, où une communauté vit depuis des générations sur un champ actif et continue de s'en servir : bassins de cuisson, caisses à vapeur et bassins de bain en usage quotidien. Les guides viennent des familles qui y habitent, et c'est pourquoi la visite parle autant du foyer que du geyser.

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• Kūmara

  Quoi commander

  Le tubercule qui est sous tout le reste

  La patate douce apportée ici par les navigateurs polynésiens des siècles avant l'arrivée des Européens, cultivée dans un climat plus froid qu'elle ne l'aime. C'est la base du hāngī et elle accompagne tout le reste, rôtie, écrasée ou frite. Les variétés à chair orange sont l'import moderne ; les anciennes sont plus petites et plus sèches.

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• Rēwena

  Quoi commander

  Le levain māori, et comment il lève

  Un pain dense au levain de pomme de terre, fait avec un ferment de pomme de terre, d'eau et de sucre laissé fermenter. Il précède la levure commerciale dans les cuisines māories, et le ferment se garde vivant et se transmet, parfois pendant des décennies. Servi en tranches épaisses avec du beurre, il donne le meilleur à côté de quelque chose en sauce.

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• Rainbow trout

  Quoi commander

  Le poisson qu'on ne peut acheter nulle part dans le pays

  Introduite au XIXe siècle et aujourd'hui la raison pour laquelle on pêche dans ces lacs. Vendre de la truite sauvage est illégal en Nouvelle-Zélande, donc aucun restaurant ne peut la mettre à la carte — et c'est pourquoi certains endroits ici cuisinent le poisson que vous avez pris le matin. Guides, bateaux et permis s'organisent sans difficulté.

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• Hokey pokey

  Quoi commander

  Le parfum de glace que le pays revendique

  Une glace vanille avec des morceaux de caramel alvéolé dedans, en pratique le parfum national. Hokey pokey est le nom néo-zélandais du caramel lui-même, et la version glacée est dans le congélateur de toutes les boutiques du pays depuis des générations. Achetez-la en cornet dans une épicerie, pas sur une carte des desserts.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Hémisphère sud, donc les saisons sont inversées : l'été va de décembre à février et l'hiver de juin à août. Rotorua est à l'intérieur des terres et plus haute que la côte, ce qui la rend plus humide et plus fraîche que les villes de bord de mer, et les zones géothermiques fonctionnent par tous les temps — ce que la saison décide, c'est la forêt, les lacs et le vélo.

• Novembre et décembre

  Allez-y

  Fin de printemps, avant que le pays parte en vacances

  Longues journées, après-midi chauds, tout est ouvert et la saison des vacances intérieures n'a pas commencé. Les vacances scolaires néo-zélandaises courent de Noël environ à début février, donc la première moitié de décembre est le point idéal : conditions d'été à prix d'entre-saison.

• Février, mars et avril

  Allez-y

  La météo la plus stable de l'année

  Les foules locales sont rentrées, l'eau est encore bonne et l'automne est ici sec et clair. C'est la meilleure fenêtre pour la forêt et les pistes de VTT, et avril en particulier est calme, bon marché et fiable.

• Janvier

  Ça vaut le coup, mais

  Plein été, et tout le pays est là

  Le mois le plus chaud et le plus fréquenté, avec les Néo-Zélandais en vacances et l'hébergement à son plus cher. Tout est ouvert et tourne à pleine capacité. Réservez très en avance ou contentez-vous de ce qui reste.

• Octobre

  Ça vaut le coup, mais

  Printemps, instable et de bon rapport

  Cela se réchauffe, les jours s'allongent, et la météo peut donner quatre saisons en un après-midi. Les parcs thermaux n'en tiennent pas compte et la forêt est verte. Les prix sont bas et les pistes peuvent être boueuses.

• Mai

  Ça vaut le coup, mais

  Ça refroidit, c'est calme et souvent superbe

  Vrai automne : matins froids, journées nettes quand il fait beau, et très peu de visiteurs. Plus humide qu'avril, mais la vapeur est plus belle dans l'air froid, ce qui dans une ville pareille n'est pas rien.

• Juin, juillet, août et septembre

  Réfléchissez

  Hiver et début de printemps — humide, froid et nuit tôt

  Le tronçon le plus pluvieux et le plus froid, avec des journées courtes et des pistes qui tournent à la boue. Les zones thermales sont sans doute à leur plus spectaculaire — dans l'air froid la vapeur se voit à des kilomètres — et les prix sont les plus bas de l'année. Ce que vous perdez, c'est la forêt, les lacs et le jour pour en profiter.

Des choses qui changent le voyage

• Prenez un parc thermal en ville et un à l'extérieur. En faire quatre gâche une journée ; ils se ressemblent plus que les brochures ne le disent.
• Restez sur les sentiers balisés. La croûte à côté est mince et l'eau en dessous bout.
• Désignez le porte-parole du groupe avant que le pōwhiri commence. On vous le demandera, et chaque groupe est pris au dépourvu.
• Retirez vos bijoux en argent et rangez-les. Le soufre dans l'air les ternit en quelques jours.
• On ne peut acheter de truite sauvage nulle part en Nouvelle-Zélande. Pêchez-la et faites-la cuisiner, ou ne comptez pas en manger.
• Louez une voiture si vous le pouvez. Les parcs sont répartis sur quarante kilomètres et les bus entre eux ne sont pas pensés pour les visiteurs.