Cracovie : combien de jours il faut et quand y aller

Combien de jours il faut à Cracovie

Deux jours couvrent confortablement la vieille ville et le Wawel — la place, la basilique, la halle aux draps, le château et la cathédrale — car le noyau historique est petit et se parcourt presque entièrement à pied dans son anneau de parc.

Le troisième jour, c'est Kazimierz et Podgórze, le quartier juif et le terrain où se tenait le ghetto, qui forment une autre ville et demandent leur propre matinée. Le quatrième jour, c'est Auschwitz-Birkenau ou la mine de sel de Wieliczka, et si c'est Auschwitz, ne prévoyez rien d'autre ce jour-là.

La place, et la trompette qui s'arrête

Le Rynek Główny est une place d'environ quarante mille mètres carrés tracée en 1257, et c'est l'une des plus grandes places médiévales d'Europe. Au milieu se dresse la Sukiennice, la halle aux draps, un bâtiment Renaissance qui est un marché couvert depuis six cents ans et l'est toujours.

Chaque heure, depuis la haute tour de la basilique Sainte-Marie à l'angle, un trompettiste joue le *hejnał* vers les quatre points cardinaux, et chaque heure l'air s'interrompt en pleine note. L'histoire veut qu'une flèche mongole ait transpercé la gorge d'un guetteur du treizième siècle alors qu'il donnait l'alerte. Que ce soit arrivé ou non, l'interruption se joue chaque heure depuis des siècles et elle est diffusée à midi sur la radio nationale polonaise. C'est la chose étrange la plus fiable de la ville.

Le Wawel, et ce qu'il y a vraiment sur la colline

Le Wawel est un éperon calcaire au-dessus de la Vistule portant le château royal et la cathédrale, et il fonctionne comme symbole national de la Pologne d'une façon qu'aucun bâtiment isolé n'a dans la plupart des pays. Les monarques polonais ont été couronnés et enterrés dans cette cathédrale pendant quatre siècles, et les cryptes abritent des rois, des poètes et des hommes d'État modernes.

Les intérieurs du château se vendent par sections avec des jauges séparées, ce qui prend de court : on n'achète pas un billet pour flâner. L'enceinte elle-même est gratuite et vaut une soirée. Dans la cathédrale, la cloche Sigismond est sonnée à la main par une douzaine de personnes lors des grandes fêtes nationales, et sous la roche se trouve une tanière du dragon avec un dragon de métal qui crache du feu à la sortie, exactement aussi étrange que cela en a l'air.

• Rynek Główny — la place de 1257 et la halle aux draps. Le musée Rynek Underground en dessous est ce que presque tout le monde saute.
• Basilique Sainte-Marie — la trompette, et le retable de Veit Stoss, le plus grand retable gothique du monde.
• Wawel — château, cathédrale et cryptes. On paie par section ; l'enceinte est gratuite.
• Kazimierz — le quartier juif, avec sept synagogues encore debout, et la meilleure table et la meilleure nuit de la ville.
• Podgórze — de l'autre côté du fleuve : la place du ghetto et ses chaises vides, le musée de la pharmacie et l'usine de Schindler.

Kazimierz et Podgórze, et ne pas les confondre

Ce sont deux endroits différents et les visiteurs les mélangent sans cesse. Kazimierz fut le quartier juif pendant cinq siècles — une ville à part jusqu'en 1800 — et il conserve sept synagogues, le vieux cimetière et une trame dense de bâtiments bas qui est aujourd'hui le centre de la table et des bars de la ville.

Podgórze, de l'autre côté du fleuve, est là où les nazis ont enfermé le ghetto en 1941. Le ghetto était là, pas à Kazimierz. Il en reste un fragment de mur, la place des Héros du Ghetto avec son installation de soixante-dix chaises de métal vides, la pharmacie qui a fonctionné dans le ghetto et qui est aujourd'hui un musée, et l'usine d'émaux d'Oskar Schindler. Le musée de l'usine porte sur la Cracovie occupée plus que sur le film, et il est très bon ; réservez-le, il a une jauge.

Auschwitz, et comment le faire

Auschwitz-Birkenau est à environ quatre-vingt-dix minutes à l'ouest de Cracovie et près de la moitié des visiteurs de cette ville s'y rendent. C'est un mémorial et un musée sur le site du plus grand des camps d'extermination nazis, où plus d'un million de personnes ont été assassinées, et ce n'est pas une excursion au sens ordinaire.

Le pratique compte. L'entrée est gratuite mais exige un créneau réservé, et en haute saison les créneaux partent des semaines à l'avance ; entre le milieu de matinée et le milieu d'après-midi, on n'entre qu'avec un éducateur, ce qui est de toute façon la bonne manière. La visite complète, ce sont deux sites — Auschwitz I et Birkenau, à trois kilomètres — et cela prend au moins trois heures et demie. Déconseillé aux moins de quatorze ans. Ne prévoyez rien pour le soir. Les gens rentrent silencieux, et un programme qui met un dîner et un bar derrière a mal compris la journée.

La mine de sel, et l'air de l'hiver

Wieliczka est une mine de sel en activité depuis le treizième siècle, à une demi-heure de la ville, avec un parcours touristique à plus de cent mètres sous terre : chambres, lacs et une chapelle entière taillée dans le sel gemme, lustres compris. Elle figurait sur la toute première liste du patrimoine mondial de l'Unesco, en 1978. C'est une bonne demi-journée et cela ne ressemble vraiment à rien d'autre, même si cela représente huit cents marches à la descente.

L'autre chose à savoir, c'est l'air. Cracovie est dans une vallée fluviale qui piège l'air froid, et en hiver elle a l'une des pires pollutions d'Europe : chauffage au charbon dans la région environnante plus une inversion qui maintient le smog en place. La ville a interdit le chauffage au combustible solide dans ses limites et cela s'est amélioré, mais par une journée de janvier sans vent les relevés restent mauvais. Si vous êtes asthmatique ou voyagez avec de jeunes enfants, cela entre dans la décision.

Que manger à Cracovie, et où

La cuisine polonaise, ce sont des raviolis, des choses acidulées et du chou, et elle vaut bien mieux que sa réputation à l'étranger. Les deux choses les plus spécifiquement cracoviennes sont un anneau de pain protégé et une baguette aux champignons, et les deux se mangent debout.

• Pierogi

  Quoi commander

  Les raviolis, et les deux sortes

  Des raviolis en demi-lune, bouillis ou poêlés, farcis de tout : pomme de terre et fromage frais, chou et champignons, myrtilles. Les salés arrivent avec de l'oignon frit et de la crème aigre ; les sucrés sont un plat d'été et un autre repas. Prenez une assiette mixte la première fois et découvrez lesquels vous reprendrez.

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• Obwarzanek krakowski

  Quoi commander

  L'anneau vendu à tous les coins de rue

  Un anneau de pâte tressée, ébouillantée puis cuite, croustillante et élastique, vendu depuis des chariots bleus dans toute la ville. Il a une indication géographique protégée dans l'UE : il ne peut porter ce nom que s'il est fait à Cracovie et alentour — la version polonaise générique est autre chose. Pavot, sel ou sésame. À manger le jour même.

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• Zapiekanka

  Quoi commander

  Ce que l'on mange à une heure du matin

  Une demi-baguette gratinée aux champignons et au fromage, finie d'un trait de ketchup, inventée en Pologne dans les années 1970. Les célèbres se vendent depuis un anneau de guichets dans un bâtiment rond de Kazimierz qui ne ferme jamais, et c'est ce que la ville mange en rentrant. Ce n'est pas raffiné et ce n'est pas la question.

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• Bigos

  Quoi commander

  Le plat national, et pourquoi il s'améliore

  De la choucroute et du chou frais mijotés des heures avec plusieurs viandes, de la saucisse, des pruneaux et des champignons. On le réchauffe traditionnellement plusieurs jours de suite et il s'améliore vraiment à chaque fois, d'où le fait qu'un bon ait le goût de bien plus que ses ingrédients. Plat d'hiver, et le meilleur argument pour venir au froid.

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• Zurek

  Quoi commander

  La soupe aigre, et le bol dans lequel elle arrive

  Une soupe acidulée par de la farine de seigle fermentée, avec saucisse blanche, pomme de terre et un demi-œuf dur, souvent servie dans une miche ronde évidée. L'acidité est le propos et il faut une cuillerée pour s'y faire. C'est la soupe de Pâques et elle est sur toutes les cartes toute l'année.

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• Kazimierz

  Où chercher

  Le quartier où passer la soirée

  Quartier juif pendant cinq cents ans et ville à part jusqu'en 1800, aujourd'hui la plus forte concentration de bars, de restaurants et de petites salles de Cracovie. Sept synagogues y sont encore debout, et il tient son histoire et sa vie nocturne dans les mêmes rues sans que l'une annule l'autre.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Cracovie a un climat continental, avec de vrais hivers et des étés courts et chauds. Mai, juin et septembre sont la fenêtre ; l'hiver est froid et l'air est réellement mauvais, et ce dernier point relève de la santé et non du confort.

• Mai et juin

  Allez-y

  Doux, lumineux tard, et la ville dehors

  Les meilleures semaines de l'année : doux, vert, de la lumière jusque tard et la place pleine de tables. Tout est ouvert et les excursions sont confortables. Les prix sont élevés et les créneaux d'Auschwitz partent des semaines à l'avance : réservez cette partie avant le vol.

• Septembre

  Allez-y

  Météo d'été sans la foule

  Journées chaudes, soirées fraîches, la ville étudiante qui revient et les visiteurs de l'été partis. Lumière nette et le dernier mois confortable pour marcher. Le meilleur mois si vous n'en choisissez qu'un.

• Juillet et août

  Ça vaut le coup, mais

  Haute saison, chaude et pleine

  De chaud à très chaud et les semaines les plus fréquentées de l'année, avec la place à saturation et des prix d'hôtel assortis. Tout fonctionne et les soirées sont longues. La vieille ville est assez petite pour que la foule s'y remarque comme elle ne se remarquerait pas dans une plus grande ville.

• Avril

  Ça vaut le coup, mais

  Le printemps qui arrive, sans garantie

  Froid une semaine et doux la suivante, avec les Planty qui verdissent et des prix sous ceux de l'été. Pâques est une grande fête en Pologne et se déplace entre fin mars et fin avril ; la moitié de la ville ferme le dimanche et le lundi. À vérifier avant de réserver.

• Octobre

  Ça vaut le coup, mais

  Couleurs d'automne, et le froid qui entre

  Sec et souvent dégagé en début de mois, avec l'anneau des Planty au mieux, et de plus en plus gris vers la fin. Les prix chutent. La saison du smog n'a pas commencé, ce qui rend ce mois meilleur que n'importe quel mois d'hiver.

• Décembre

  Ça vaut le coup, mais

  Marché de Noël, froid, et l'air qui tourne

  Le marché du Rynek est l'un des meilleurs d'Europe et la place y est vraiment belle. Il fait aussi froid, nuit à seize heures, et c'est le début de la saison du smog. Une vraie raison de venir, avec un vrai coût derrière.

• Novembre

  Réfléchissez

  Gris, humide, et rien à faire

  Le mois le plus terne : la couleur est partie, le marché de Noël n'a pas commencé et l'air commence à s'installer dans la vallée. Les prix sont au plus bas. Il n'y a pas d'autre argument.

• Janvier, février et mars

  Réfléchissez

  Froid, sombre, et le pire air d'Europe

  Vraiment froid, avec des journées courtes et la vallée qui retient le smog d'hiver. Par une journée de janvier sans vent, Cracovie a enregistré parmi les pires qualités de l'air de toutes les villes européennes, et si vous êtes asthmatique ou avec de jeunes enfants, c'est une raison de choisir un autre mois. Les musées et la table n'en pâtissent pas.

Ce qui change le voyage

• Réservez Auschwitz avant tout le reste. L'entrée est gratuite mais demande un créneau, et l'été ils partent des semaines à l'avance.
• Laissez la journée d'Auschwitz vide. C'est trois heures et demie sur deux sites, et ce n'est pas une journée derrière laquelle on met un dîner.
• Kazimierz était le quartier juif ; Podgórze était le ghetto. Ils sont sur des rives opposées et on les confond constamment.
• Descendez au Rynek Underground, sous la place. C'est le marché médiéval fouillé sur place et presque tout le monde marche dessus.
• Réfléchissez à deux fois pour janvier et février si vous êtes asthmatique. La vallée piège la fumée de charbon et les relevés sont parmi les pires d'Europe.
• Tenez-vous sur la place à l'heure pile. La trompette s'arrête en pleine note, chaque heure, et cela dure depuis des siècles.