Arequipa : combien de jours il faut et les meilleurs mois

Combien de jours il faut à Arequipa

Deux jours couvrent la ville elle-même, et la couvrent bien : le monastère de Santa Catalina et la plaza de Armas l'un, le musée des sanctuaires andins, les carrières de sillar et un long déjeuner l'autre. Le centre ancien est compact, plat pour un standard andin et vraiment praticable à pied, et les volcans se voient de presque partout.

Quatre jours, c'est la version qui inclut le canyon de Colca, la raison pour laquelle la plupart descendent jusqu'ici : deux jours là-bas, avec une nuit dans la vallée, plutôt que l'excursion d'une journée qui part à trois heures du matin et vous offre vingt minutes au belvédère. Si vous n'avez que trois jours, faites la ville en un et le canyon en deux, pas l'inverse.

L'altitude, et pourquoi l'ordre du voyage compte

Arequipa est à environ 2 300 mètres. Cusco tourne autour de 3 400 et Puno, sur le Titicaca, approche 3 800. Cette différence est la raison de venir ici d'abord : arriver à Arequipa depuis la côte et y passer deux ou trois jours est une adaptation nettement plus douce que d'atterrir directement à Cusco, et cela rend le reste de l'itinéraire plus confortable.

Il y a pourtant un piège. Le canyon de Colca est plus haut qu'Arequipa, pas plus bas : la route franchit un col bien au-dessus de 4 000 mètres et les belvédères sont vers 3 300, donc faire le canyon le premier matin dans le pays est le pire plan possible. Donnez d'abord deux jours à la ville. Buvez plus d'eau qu'il ne semble nécessaire, allez-y doucement sur l'alcool le premier soir, et traitez un mal de tête comme un signal et non comme une gêne.

• Monastère de Santa Catalina — une cité religieuse close à l'intérieur de la ville, fondée en 1579 et pratiquement fermée au monde extérieur jusqu'en 1970. Ce qu'il y a de mieux ici, et de loin.
• Plaza de Armas — la place à arcades avec la cathédrale occupant tout un côté et le Misti derrière. Reconstruite plusieurs fois après les séismes.
• Museo Santuarios Andinos — où se trouve la momie inca découverte gelée sur l'Ampato en 1995. Elle sort de l'exposition par rotation pour conservation : vérifiez avant d'y aller pour elle.
• Les carrières de sillar — la roche blanche dont la ville est faite, encore exploitée juste à l'extérieur. Explique l'architecture en dix minutes.
• Canyon de Colca — l'un des canyons les plus profonds de la planète, avec les condors des Andes au belvédère principal le matin. Deux jours, pas un.

Une ville faite d'une seule roche, sur une faille

Le sillar est une ignimbrite : de la cendre volcanique compactée, assez tendre pour être taillée à la main et assez pâle pour avoir donné son surnom à la ville. Tous les bâtiments importants du centre ancien en sont faits, ce qui explique qu'Arequipa paraisse unitaire comme peu de villes coloniales, et que la sculpture des façades d'église soit si profonde et si étrange : un style local qui mêle le baroque espagnol à des plantes, des animaux et des visages andins.

L'autre moitié de l'histoire, c'est que cette même géologie volcanique signifie des séismes. La cathédrale a été endommagée et reconstruite plus d'une fois, la dernière après un fort tremblement de terre en 2001 qui a fait tomber l'une de ses tours, et beaucoup de bâtiments portent des réparations visibles. Ce n'est pas un motif d'inquiétude : c'est la raison pour laquelle l'architecture est basse, à murs épais et voûtée, et le savoir rend la ville lisible.

Le Misti et les deux autres

Trois volcans surveillent la ville : le Misti, le cône symétrique de 5 822 mètres, avec le Chachani à sa gauche et le déchiqueté Pichu Pichu à sa droite. Le Misti est la carte postale et se gravit sans technique, mais c'est un effort d'altitude sérieux qui prend deux jours et exige une vraie acclimatation : cela ne s'improvise pas.

Pour la plupart des visiteurs, les volcans comptent comme météo et comme lumière. Ils sont les plus nets aux mois secs et souvent masqués par les nuages de l'après-midi aux mois humides, donc la fenêtre fiable pour les photos et les vues est le matin. La netteté de la lumière à cette altitude explique aussi que le soleil brûle bien plus vite que ne le suggère la température : chapeau, lunettes et crème ne sont pas facultatifs ici, même par temps frais.

Les choses pratiques à savoir

Arequipa a un aéroport relié à Lima et Cusco, et la route terrestre depuis la côte ou depuis Puno est longue mais magnifique. Le bus vers la vallée de Colca fait plusieurs heures dans chaque sens et franchit un col élevé, ce qui plaide pour dormir dans la vallée plutôt que de le faire en une journée.

Deux autres. L'eau du robinet ne se boit pas, et à cette altitude vous en voudrez beaucoup : prévoyez-le. Et la bonne cuisine est à midi et non le soir : les picanterías traditionnelles sont des lieux de déjeuner, elles cuisinent un plat différent selon le jour de la semaine, et plusieurs des meilleures de la ville sont loin de la place, dans les vieux quartiers. Faire le repas principal en milieu de journée est le rythme local et c'est le bon ici.

Que manger à Arequipa, et où

Arequipa prend sa cuisine plus au sérieux que partout ailleurs au Pérou hors de Lima, et elle le fait dans une institution précise à une heure précise. La picantería est un lieu de déjeuner avec un plat pour chaque jour de la semaine : savoir quel jour on est vous dit quoi commander.

• Picantería

  Institution

  Le lieu, pas le plat

  Une picantería n'est pas un nom de restaurant mais un type : une maison de cuisine traditionnelle d'Arequipa, ouverte le midi, avec un foyer à bois ou en argile, de grandes tables partagées et de la chicha en pichet. La picantería a une reconnaissance officielle comme patrimoine culturel du Pérou, chose inhabituelle pour une catégorie d'établissement et non pour un bâtiment. Chacune suit une rotation par jour : demandez quel est le plat du jour avant de commander autre chose.

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• Rocoto relleno

  Quoi commander

  Le plat qui appartient à cette ville

  Le rocoto est un piment rouge à paroi épaisse qui ressemble à un petit poivron et qui pique vraiment. Farci de viande hachée, d'olives et d'œuf, coiffé de fromage et passé au four, c'est le plat emblème d'Arequipa et il se sert avec une tranche de gratin de pommes de terre à côté. Le piquant est volontairement adouci par trempage, mais il reste : ce n'est pas un plat doux et il ne prétend pas l'être.

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• Chupe de camarones

  Quoi commander

  Le plat du vendredi, et la saison derrière

  Une soupe épaisse de crevettes de rivière au lait, œuf, maïs et pomme de terre, et c'est le plat du vendredi : le jour traditionnellement sans viande, dans une ville qui a organisé sa cuisine autour du calendrier de l'Église. Il y a une seconde couche à ce calendrier : la pêche de la crevette de rivière est fermée une partie du début d'année pour lui laisser le temps de se reproduire, donc la version classique est un plat de saison sèche. En janvier et février, demandez plutôt que de supposer.

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• Adobo arequipeño

  Quoi commander

  Le petit-déjeuner du dimanche

  Du porc mariné toute la nuit dans la chicha puis cuit lentement au four à bois avec oignon et rocoto, mangé le matin avec du pain : spécifiquement le dimanche et spécifiquement au petit-déjeuner. Il arrive avec un petit verre de l'alcool de la marinade à côté. Les endroits qui le font ouvrent tôt et vendent tout ; c'est l'une des rares choses pour lesquelles il vaut la peine de mettre un réveil un dimanche.

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• Queso helado

  Quoi commander

  Le dessert dont le nom ment

  Ce n'est pas du fromage et il n'y en a pas dedans. C'est du lait congelé dans une bassine peu profonde et raclé en couches, à la cannelle et à la noix de coco, vendu sur des chariots sur la place et dans les marchés. Le nom vient de l'aspect du bloc glacé, qui trompe tout visiteur une fois. Froid, dense et meilleur que ça n'en a l'air.

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Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Arequipa est l'une des villes les plus ensoleillées du Pérou et son année est une saison sèche et une saison humide, non quatre saisons. Les pluies arrivent à l'été austral, et elles arrivent en nuages d'après-midi plutôt qu'en bruine de toute la journée — ce qui compte quand même, car les volcans y disparaissent.

• Avril et mai

  Allez-y

  Juste après les pluies, avant la foule

  La meilleure fenêtre de l'année. La saison humide est finie, la campagne alentour en est encore verte, l'air est net et les volcans se voient toute la journée. C'est avant le pic de juillet-août : le canyon est plus calme et les prix plus bas. Les nuits sont fraîches mais pas encore froides.

• Septembre, octobre et novembre

  Allez-y

  Journées sèches et chaudes, haute saison partie

  L'autre bonne fenêtre, et la plus douce des deux : journées sèches et claires, nuits clémentes et foules de haute saison rentrées chez elles. La pluie redevient possible vers la fin novembre, sous forme de nuage d'après-midi. Si vous voulez le canyon sans le convoi de bus d'excursion, c'est cette période.

• Juin, juillet et août

  Ça vaut le coup, mais

  Les ciels les plus purs, les nuits les plus froides, le plus de monde

  Les mois les plus secs et les plus fiables, donc la haute saison péruvienne : hôtels pleins, bus vers Colca pleins et prix plus élevés partout. Le coût, c'est la température et non la pluie : les nuits sont froides et les belvédères du canyon à l'aube sont franchement glacés, ce qui surprend qui a fait sa valise pour un pays tropical. Réservez le canyon à l'avance ces mois-là.

• Décembre

  Ça vaut le coup, mais

  Les pluies qui commencent, et les fêtes avec

  La saison humide démarre : les matinées sont en général dégagées et les nuages montent l'après-midi, donc planifiez les visites tôt. La période de Noël et du Nouvel An remplit les hôtels de voyageurs péruviens et les prix montent une ou deux semaines autour. Entre ces semaines, décembre est calme et raisonnable.

• Mars

  Ça vaut le coup, mais

  Les pluies qui finissent, le paysage au plus vert

  La queue de la saison humide, et la campagne à son plus beau de l'année. La pluie d'après-midi reste probable et les routes de montagne peuvent en pâtir, alors gardez le plan du canyon souple. Fin mars approche la qualité d'avril pour moins cher, ce qui en fait un pari correct.

• Janvier et février

  Réfléchissez

  Les mois humides, et les volcans cachés

  Le cœur de la saison des pluies : les nuages montent chaque après-midi, les volcans restent invisibles des jours entiers, et les routes vers le canyon de Colca sont alors les plus exposées aux pluies et aux glissements de terrain. C'est aussi la période de fermeture de la pêche à la crevette de rivière, donc la soupe la plus célèbre de la ville peut manquer. Pas cher et vert, et le mauvais moment pour le canyon.

Ce qui change le voyage

• Venez ici avant Cusco, pas après. Arequipa est vers 2 300 mètres contre 3 400 pour Cusco, et deux jours ici rendent le reste du parcours plus facile.
• Le canyon de Colca est plus haut que la ville, par un col au-dessus de 4 000 mètres. N'en faites pas votre premier matin dans les Andes.
• Donnez deux jours au canyon et dormez dans la vallée. La version d'un jour part avant l'aube et vous achète vingt minutes au belvédère.
• Faites le repas principal à midi. Les picanterías sont des lieux de déjeuner et cuisinent un plat différent selon le jour : demandez celui du jour.
• Le soleil à cette altitude brûle bien plus vite que ne le suggère la température. Chapeau et crème même les jours frais.
• Regardez les volcans le matin. Aux mois humides, le nuage de l'après-midi les masque complètement, et le matin est la fenêtre fiable toute l'année.