Banff : combien de jours il faut et les meilleurs mois pour y aller

Combien de jours faut-il à Banff

Trois jours couvrent l'essentiel : un pour le lac Louise et le lac Moraine, un pour la ville, le téléphérique et les lacs Vermilion, et un pour une vraie randonnée ou pour la promenade des Glaciers jusqu'au lac Peyto.

Cinq jours, c'est ce que la région mérite vraiment. Ils achètent la promenade des Glaciers entière jusqu'à Jasper — 230 kilomètres, et l'une des grandes routes du monde — plus Yoho, de l'autre côté de la frontière provinciale en Colombie-Britannique, qui a le lac Emerald et une cascade plus haute que tout ce qu'on trouve à Banff avec une fraction des visiteurs.

Ce qui surprend tout le monde

La route du lac Moraine est fermée aux véhicules privés. De façon permanente, toute l'année, depuis 2023. Le parking était trop petit pour la demande et les gens se garaient dangereusement le long de l'accès ; Parcs Canada a réglé le problème en supprimant complètement les voitures privées.

On y accède par la navette de Parcs Canada, par une navette commerciale, par une visite guidée ou en taxi, et les navettes de Parcs Canada se réservent en ligne, sortent à l'avance et se remplissent en quelques minutes l'été. Le lac Louise a encore un parking, mais il est plein avant l'aube en haute saison et ferme ensuite. Réglez ces deux points avant tout le reste du parc : un itinéraire de Banff qui suppose que vous monterez et vous garerez est un itinéraire qui perd sa première matinée.

Pourquoi les lacs ont cette couleur, et quand ils ne l'ont pas

La couleur n'est ni un filtre ni un colorant minéral. Les glaciers broient la roche sous eux en une poudre très fine — la farine de roche — que l'eau de fonte transporte jusqu'aux lacs, où elle reste en suspension et diffuse la partie bleu-vert de la lumière. C'est tout le mécanisme.

La conséquence est saisonnière et presque personne ne la mentionne. Les lacs sont gelés et couverts de neige de novembre jusqu'à la fin juin, et le Moraine en particulier ne dégèle souvent pas complètement avant la fin du mois de juin. En avril et en mai, vous pouvez conduire jusqu'à un lac turquoise célèbre et trouver une plaine blanche. Si la photographie est la raison du voyage, la fenêtre va de fin juin à début octobre, et c'est bien plus étroit que la saison que vendent les hôtels.

• Lac Louise — l'hôtel, les canoës et le sentier de rive jusqu'au salon de thé de la Plain of Six Glaciers.
• Lac Moraine — celui de l'ancien billet de vingt dollars. Navette ou visite guidée uniquement ; pas de voiture privée.
• Promenade des Glaciers — 230 kilomètres jusqu'à Jasper via le lac Peyto et le champ de glace Columbia. Une journée pleine par sens.
• Canyon Johnston — une passerelle ancrée dans la gorge jusqu'à deux cascades. Bondé à neuf heures ; excellent l'hiver en marche sur glace.
• Téléphérique et sources thermales — les deux cartes faciles de la ville, et les deux marchent par tous les temps.

Deux saisons, et ce sont deux voyages différents

Banff a deux hautes saisons distinctes avec une zone morte entre les deux, et le traiter comme une destination unique est la deuxième erreur de planification la plus courante ici.

Juillet et août, ce sont les lacs, les randonnées et les routes hautes, avec tout ouvert, une lumière longue, et la plus forte affluence et les prix les plus élevés de l'année. De janvier à mars, c'est le ski : trois domaines sous un seul forfait, plus des marches sur glace, des cascades gelées et la surface du lac Louise transformée en patinoire. Les deux sont excellentes. Ce qui ne marche pas, c'est avril, mai et novembre, quand les lacs sont encore gelés mais que la saison de ski est finie ou pas commencée, que les sentiers hauts sont sous la neige et qu'une bonne partie du parc est simplement entre deux.

La faune, et des règles qui ne sont pas des conseils

Le parc abrite des grizzlys et des ours noirs, des wapitis, des loups, des couguars et des mouflons, et ils sont vraiment sauvages, pas habitués. L'animal qui blesse réellement des gens ici, c'est le wapiti : un mâle pendant le brame de septembre ou une femelle avec son petit au printemps chargent, et ils se tiennent souvent sur le terrain de golf ou au bord de la route, en pleine ville.

Les règles sont simples et sanctionnées. Cent mètres des ours et trente des wapitis. Emportez une bombe anti-ours sur tout sentier et apprenez à vous en servir : la louer ici est courant. Ne laissez ni nourriture ni rien qui sente dans une voiture sans surveillance ou sur une table de pique-nique ; Parcs Canada ferme des sentiers dès qu'un ours commence à associer les gens à la nourriture, et dans cette histoire c'est en général l'ours qui perd. Si un sentier est soumis à une restriction d'accès en groupe, c'est qu'il y a un ours et que le minimum est de quatre personnes.

Le laissez-passer du parc, et les deux choses qu'on oublie

Tout véhicule qui s'arrête dans le parc a besoin d'un laissez-passer de Parcs Canada, acheté à l'entrée ou à l'avance, et il est contrôlé. La ville de Banff est à l'intérieur des limites du parc, il vaut donc dès la sortie de l'autoroute.

La deuxième, c'est l'altitude et la météo. La ville est à environ mille quatre cents mètres et la promenade monte bien au-delà de deux mille ; qu'il neige sur la promenade des Glaciers en juin ou en septembre est normal, pas exceptionnel, et la route ferme pour cela. Vérifiez les conditions le matin où vous roulez, pas la semaine d'avant. Et l'aéroport de Calgary est à quatre-vingt-dix minutes à l'est, ce qui fait de Banff l'une des destinations de montagne les plus accessibles du monde : presque tout le monde arrive en voiture de location, et c'est le bon choix.

Que manger à Banff, et où

Banff est une ville touristique et les prix le disent, alors mangez en conséquence : les bonnes choses d'ici sont canadiennes plutôt que locales, et la seule vraiment régionale est un pain plat dont l'histoire vaut la peine d'être connue.

• Poutine

  Quoi commander

  Quoi manger après une journée en montagne

  Des frites avec du fromage frais en grains et une sauce brune chaude versée dessus, de sorte que les grains ramollissent tout en continuant à couiner. Ça vient du Québec, pas de l'Alberta, et c'est sur toutes les cartes de Banff parce que c'est exactement ce qu'il faut après huit heures dans le froid. Commandez-en une à partager, pas une par personne.

  Vérifiez-le sur Wikidata

• Bannock

  Quoi commander

  Le pain plat, et d'où il vient

  Un pain plat dense, frit à la poêle ou cuit au four, servi avec la soupe ou avec de la confiture et du miel. Son origine est écossaise, apportée par les commerçants de fourrures, et il a été adopté dans la cuisine des Premières Nations dans toute la prairie : la version vendue ici vient de cette histoire-là, pas de l'écossaise. Les cuisines autochtones de la région le font mieux.

  Vérifiez-le sur Wikidata

• Nanaimo bar

  Quoi commander

  Le dessert qui n'est pas d'ici du tout

  Une barre sans cuisson à base de biscuit, de crème et de chocolat par-dessus, venue de Nanaimo, sur l'île de Vancouver. C'est une institution canadienne et c'est dans tous les cafés des Rocheuses, et les bonnes sont faites maison, pas achetées. Très sucré ; une suffit pour deux.

  Vérifiez-le sur Wikidata

• Maple syrup

  Quoi commander

  Le sirop, et quoi en faire

  De la sève d'érable réduite au feu, ce qui demande une quarantaine de litres de sève pour un litre de sirop. Le Canada produit la grande majorité de l'offre mondiale, presque toute au Québec, et le classement sur la boîte désigne la couleur et l'intensité, pas la qualité. Prenez le plus foncé ; il a plus de goût.

  Vérifiez-le sur Wikidata

• Lake Louise

  Où chercher

  Le lac, et comment y aller

  Le lac turquoise avec l'hôtel au-dessus, le ponton à canoës et le sentier de rive jusqu'à un salon de thé sous six glaciers. Le parking est plein avant l'aube en été et ferme ensuite pour la journée : prenez la navette, ou arrivez avant six heures. La couleur vient de la farine de roche glaciaire en suspension.

  Vérifiez-le sur Wikidata

Quand y aller, et ce que chaque mois vous coûte

Banff a deux hautes saisons et deux vraiment mauvaises. L'été, ce sont les lacs et les sentiers ; le plein hiver, c'est le ski ; et les demi-saisons sont les mois où les lacs sont gelés et les remontées fermées. Celle que vous réservez décide de quel voyage il s'agit.

• Juillet et août

  Allez-y

  Tout ouvert, les lacs dégelés et plus de monde que jamais

  Le parc entier : les lacs à leur couleur, tous les sentiers ouverts, la promenade des Glaciers ouverte de bout en bout et de la lumière jusqu'à vingt-deux heures. C'est aussi la période la plus fréquentée et la plus chère de l'année, avec les navettes des lacs complètes et des hébergements au plafond. Ça vaut le coup, mais réservez des mois à l'avance.

• Janvier, février et mars

  Allez-y

  Saison de ski, cascades gelées et une ville vide

  Trois domaines skiables sous un seul forfait, des marches sur glace dans le canyon Johnston, la surface gelée du lac Louise en patinoire et des sources chaudes dans la neige. Des vacances complètement différentes de celles de l'été, et bien moins chères. Froid — vraiment froid — et journées courtes.

• Septembre

  Allez-y

  Les mélèzes, peu de monde et un air limpide

  La fenêtre au meilleur rapport qualité-prix de l'année : les lacs sont encore ouverts, la foule se disperse après la première semaine, et les mélèzes alpins virent au doré pendant une quinzaine de jours dans la seconde moitié du mois. C'est le brame du wapiti, et c'est pourquoi les règles sur la faune comptent davantage maintenant. La première neige peut tomber en altitude.

• Juin

  Ça vaut le coup, mais

  Le dégel, et les lacs pas encore prêts

  Vert, avec de longues journées et beaucoup plus calme que juillet, les cascades à leur maximum grâce à la fonte. Le Moraine ne dégèle souvent pas complètement avant la fin du mois et les sentiers hauts sont encore sous la neige. Moins cher, et un pari sur exactement ce pour quoi vous êtes venu.

• Décembre

  Ça vaut le coup, mais

  La neige arrive, et le pic des fêtes

  La saison de ski ouvre et la ville ressemble aux cartes postales, mais les conditions ne sont pas encore fiables et Noël et le Nouvel An poussent les prix au niveau de l'été. Journées courtes. Bien si vous voulez l'image plus que le ski.

• Octobre

  Ça vaut le coup, mais

  La saison qui ferme, calme et bon marché

  Les mélèzes sont finis, les lacs commencent à geler et une bonne partie des services touristiques ralentit. Les prix sont bas et le parc est vide. La promenade des Glaciers est encore ouverte mais peut fermer n'importe quel jour pour la neige.

• Avril et mai

  Réfléchissez

  Lacs gelés et pas de ski : la pire combinaison d'ici

  La saison de ski se termine et celle d'été n'a pas commencé. Les lacs sont encore gelés et blancs, les sentiers hauts sont sous la neige et les photographies célèbres ne sont tout simplement pas disponibles. C'est bon marché, et la raison pour laquelle c'est bon marché est qu'il y a très peu de ce pour quoi vous seriez venu.

• Novembre

  Réfléchissez

  Entre tout

  Trop tard pour l'automne et trop tôt pour une neige fiable, avec les lacs gelés, les sentiers boueux ou verglacés et les remontées encore largement à l'arrêt. Les prix les plus bas de l'année et le minimum à faire. Sautez-le, sauf si le prix est tout l'intérêt.

Des choses qui changent le voyage

• On ne peut pas conduire jusqu'au lac Moraine. Les véhicules privés sont interdits depuis 2023 ; réservez la navette de Parcs Canada dès l'ouverture.
• Les lacs sont gelés de novembre à juin. Si vous venez pour le turquoise, la fenêtre va de fin juin à début octobre.
• Achetez le laissez-passer de Parcs Canada. Il faut à tout véhicule qui s'arrête dans le parc, la ville est dans les limites, et il est contrôlé.
• Emportez une bombe anti-ours sur les sentiers et gardez trente mètres des wapitis. Ce sont eux qui blessent vraiment les gens, surtout pendant le brame de septembre.
• Vérifiez la promenade des Glaciers le matin où vous la prenez. La neige la ferme en juin comme en septembre, et c'est normal, pas inhabituel.
• Passez une journée à Yoho. Le lac Emerald et les chutes Takakkaw sont à vingt minutes de l'autre côté de la frontière provinciale et ont une fraction de la foule.